Bab Sembilan: Batu Kerikil

Di Padepokan Changqing, di atas Batu Biru Besar, kabut tipis menyelimuti, seorang berpakaian jubah Tao duduk bersila, sementara seberkas awan putih kemerahan melayang naik turun di sekitarnya.

Tarikan dan hembusan napas yang stabil dan bertenaga terdengar, iramanya aneh, mengundang desiran angin lembut, energi spiritual antara langit dan bumi perlahan tertarik, seorang manusia dan seberkas awan mencapai puncak kehampaan, menjaga keheningan, melupakan diri dan dunia, tenggelam dalam latihan kultivasi. Namun, manusia hanya sebagai penuntun, sedangkan awan itulah yang benar-benar menghirup dan mengeluarkan energi spiritual.

Cahaya mentari pagi menyingsing, menyinari awan dan kabut menjadi keemasan, menuntun awan merah berputar mengelilingi tubuh, meneguk tetes embun terakhir, menarik kembali kesadaran, Zhang Chuny menyelesaikan latihan teknik pernapasan hari ini. Waktu terbaik untuk mempraktikkan Teknik Menyantap Angin dan Meneguk Embun memang di pagi hari.

Saat membuka mata, kelelahan terpancar di bola mata hitam Zhang Chuny. Dalam arti tertentu, saat ini, teknik Menyantap Angin dan Meneguk Embun lebih tepat dikatakan Zhang Chuny meminjam tubuh awan merah untuk berlatih kultivasi, dan proses ini sangat menguras pikiran dan jiwanya.

Tanpa bimbingan Zhang Chuny, awan merah yang jiwanya keruh itu seketika keluar dari keadaan meditasi, energi spiritual yang terikat segera menghilang.

Tidak tahu harus berbuat apa, bingung mengapa rasa hangat yang nyaman tiba-tiba lenyap, awan merah berputar-putar cemas, tubuhnya menjadi semakin merah dengan kecepatan yang bisa dilihat mata, wajah samar terlihat, mulut terbuka lebar mencoba menelan lebih banyak energi spiritual dari langit dan bumi.

Melihat pemandangan itu, Zhang Chuny menghela napas dengan getir. Ia sadar telah meremehkan dunia kultivasi. Awan merah, makhluk gaib ini, sungguh tidak pintar. Ia telah menuntunnya berputar berkali-kali dalam latihan, namun tetap saja tidak bisa belajar, tanpa bimbingan, satu kali putaran pun tak mampu dilakukan.

Menatap awan merah yang berlarian panik, Zhang Chuny membuka telapak tangannya.

Menyadari perubahan itu, teringat sesuatu, tubuh awan merah langsung bergetar, segera tenang, menyusut menjadi sebesar telapak tangan, dan mendarat di genggaman Zhang Chuny.

Merasakan tubuh awan merah yang lembut, Zhang Chuny berdiri dan menatap ke tepi Batu Biru Besar, di sana sudah ada sesosok bayangan yang menunggu sejak lama.

“Paman Zhong, ada urusan apa, silakan katakan.”

Mendengar itu, Zhang Zhong menyingkirkan kabut dan akhirnya melangkah ke Batu Biru Besar, berdiri di hadapan Zhang Chuny.

“Tuan Muda, pekerja kasar di padepokan, Zhang Tieniu, memohon cuti. Katanya ibunya di rumah sedang sekarat, ia ingin pulang menjenguk.”

Dengan menunduk, Zhang Zhong menyampaikan maksud kedatangannya.

Mendengar itu, Zhang Chuny tidak terlalu mempermasalahkan, justru menatap Zhang Zhong dengan lebih saksama. Dibanding tiga bulan lalu, kini tubuh Zhang Zhong memancarkan aura tajam yang tak bisa disembunyikan.

“Nampaknya Paman Zhong telah berhasil melatih Jurus Cakar Elang. Selamat.”

Menyadari perubahan pada Zhang Zhong, wajah Zhang Chuny menampakkan senyum tulus.

Tubuh manusia memang lemah. Ilmu bela diri bisa memperkuat tubuh dan darah, tapi tetap ada batasnya. Sementara daya gaib makhluk gaib sangat kuat, bahkan bisa memperkuat tubuh dan jiwa mereka, ditambah lagi dengan teknik gaib yang aneh, seorang pendekar tingkat kekuatan biasa tak punya kesempatan melawan makhluk gaib.

Namun, begitu seorang pendekar berhasil melatih kekuatan, baik serangan maupun pertahanan akan mengalami perubahan besar. Di tahap ini, mereka mulai mampu menghadapi makhluk gaib, meski masih sebatas makhluk lemah, tapi setidaknya sudah melangkah ke tahap baru.

Makhluk gaib terbagi tingkatannya, dari makhluk kecil, makhluk besar, hingga raja gaib, utamanya berdasarkan kekuatan gaib. Di dunia kultivasi, ada istilah makhluk gaib seribu tahun, artinya hanya makhluk gaib yang berlatih seribu tahun yang pantas memasuki tahap makhluk besar, selebihnya tetap disebut makhluk kecil.

Tentu saja, bukan berarti makhluk kecil yang sudah seribu tahun pasti menjadi makhluk besar, karena ada perubahan kualitas. Kekuatan gaib makhluk kecil tipis seperti kabut, sedangkan kekuatan gaib makhluk besar kental seperti air.

Dalam dunia kultivasi, makhluk kecil setara dengan tingkat Rakyat Bebas, makhluk besar setara dengan tingkat Guru Sejati. Sedangkan pendekar kekuatan, sekalipun sudah mahir, hanya mampu melawan makhluk gaib dengan kekuatan tiga ratus tahun. Inilah jarak antara bela diri dan dunia kultivasi.

Namun, bagi Zhang Chuny yang baru saja menapaki jalan keabadian, memiliki seorang pendekar kekuatan sebagai bawahan cukup memberi manfaat.

“Itu semua berkat Tuan Muda yang memberiku rahasia Jurus Harimau Petir dan Kekuatan Cakar Elang. Kalau tidak, aku takkan punya peluang untuk berhasil melatih kekuatan.”

Melihat Zhang Chuny yang tersenyum lebar, hati Zhang Zhong dipenuhi rasa haru, ia sekali lagi membungkuk memberi hormat.

“Paman Zhong, antara kita tak perlu bersikap seperti ini. Keberhasilanmu melatih kekuatan juga kabar baik bagiku. Nanti akan ada banyak hal yang perlu kubantu darimu.”

“Lalu, tentang Zhang Tieniu, kalau tidak salah dia pekerja yang bertugas memberi makan di Taman Bangau, bukan?”

Jumlah orang di Padepokan Changqing memang tidak banyak, dan Zhang Chuny cukup mengenal Zhang Tieniu, apalagi Taman Bangau adalah tempat membesarkan makhluk gaib, ia pun sering ke sana.

Mendengar itu, Zhang Zhong mengangguk.

“Benar, Tuan Muda.”

Mendengar jawaban itu, Zhang Chuny tersenyum.

“Perintah penutupan gunung sudah lama dikeluarkan, keluar masuk dilarang. Tapi dia bisa tahu ibunya sakit parah dan masih ingin turun gunung? Sepertinya ada yang sudah tak tahan lagi.”

Dengan suara pelan, senyum Zhang Chuny berubah dingin.

“Tuan Muda, Zhang Tieniu orangnya jujur, mungkin dia hanya pion yang dikorbankan untuk menguji jalan. Apakah perlu kuizinkan dulu, lalu diam-diam kuhabisi dia? Dengan begitu, kita bisa selidiki siapa dalang di baliknya, sekaligus menenangkan suasana di gunung.”

Zhang Zhong mengajukan saran, yang bisa dibilang paling masuk akal saat ini. Namun, mendengar itu, Zhang Chuny menggeleng.

“Perintah tak bisa diubah. Jika kuperintahkan tak boleh turun gunung, maka tak boleh turun gunung.”

“Untuk menyelidiki dalang? Tidak perlu. Di gunung ini, yang punya niat dan kemampuan untuk bertindak hanya satu orang tua itu.”

Sambil bicara, Zhang Chuny menatap ke arah Taman Bangau, pandangannya dingin membeku.

Pagi harinya, perintah Zhang Chuny diumumkan, membuat heboh seluruh Padepokan Changqing. Tindakan Zhang Chuny kali ini semakin menguatkan keyakinan bahwa telah terjadi sesuatu yang besar, membuat hati semua orang diliputi kecemasan.

Siang harinya, Zhang Tieniu berlutut memohon di depan halaman Pinus, tempat tinggal Zhang Chuny, meminta izin turun gunung. Namun, Zhang Chuny tidak menggubrisnya.

Hari-hari berlalu, tiga hari pun sudah lewat. Zhang Tieniu tetap berlutut tiga hari tiga malam di depan halaman Pinus, hingga akhirnya pingsan kelelahan dan diangkat kembali ke kamarnya. Sikap Zhang Chuny ini semakin membuat orang-orang di Padepokan Changqing merasa kecewa.

Di senja hari, sesosok bayangan hitam melesat keluar dari Taman Bangau, menghindari semua pengawasan, lalu diam-diam menuju ke bawah gunung.

Gunung Songyan sangat curam, dipenuhi hutan dan binatang buas. Hanya ada satu jalan yang bisa dilalui untuk naik turun, jalan yang dibangun dengan batu oleh Changqing Zi setelah mendirikan padepokan, cukup baik dan kokoh.

Namun, tak banyak yang tahu, selain jalan utama itu, di Gunung Songyan masih ada satu jalur rahasia yang tersembunyi menuju ke bawah gunung.