Bab 39: Rintangan Bertubi-tubi

"Lokasi zona pertempuran berada lima puluh empat kilometer ke arah barat daya. Kita bisa melewati jalur ini untuk menghindari Sungai Mutiara dan area pemukiman yang padat penduduk. Jika kita berjalan di tengah, itu dulunya adalah jalan raya."

"Kita bisa melakukan perjalanan di siang hari dan mencari tempat berlindung yang cocok sebelum hari gelap."

Xiong Yun memimpin di depan. Sebagai mantan polisi lalu lintas, ia sangat mengenal jalanan kota. Bahkan dalam situasi seperti sekarang, ia masih mampu mengenali arah secara umum.

Meskipun jaraknya tampak hanya sekitar lima puluh kilometer, proses perjalanannya sangatlah sulit. Banyaknya pohon purba yang menjulang tinggi dan tanaman merambat menjadi penghalang di jalan, sangat menghambat langkah mereka. Mereka terpaksa memutar arah untuk menghindari rintangan raksasa tersebut. Jika bukan karena suhu yang turun drastis hingga air membeku, mereka pasti sudah terjebak di Menara Zhenhai dan menunggu ajal.

Namun, baru berjalan kurang dari tiga kilometer, mereka sudah merasakan betapa sulitnya medan tersebut. Di tengah jalan, mereka beberapa kali diserang oleh monster. Yang paling banyak adalah serangan dari bawah lapisan es; selain ikan Chi-ru, ada berbagai makhluk mutasi lainnya yang menjadi ancaman besar bagi mereka. Untungnya, mereka berhasil melewati perjalanan tersebut tanpa cedera serius dan monster yang muncul pun berhasil diatasi.

Mereka terdiam, menggendong tas punggung, dan mengikuti Xiong Yun dari belakang. Tiba-tiba, bayangan hitam raksasa menyelimuti mereka. Mereka mendongak dan melihat sosok besar di atas langit. Seekor burung monster dengan bulu berwarna kelabu terbang melintas. Saat membentangkan sayapnya, ukurannya mencapai puluhan meter, melemparkan bayangan yang luas ke bumi.

*Bum...*

Suara dentuman keras terdengar. Burung monster itu menukik tajam dari langit, memecahkan lapisan es yang keras, dan menembus ke dalam air. Hanya dalam sekejap, ia muncul kembali ke permukaan, melesat ke angkasa dengan seekor makhluk raksasa di cengkeraman cakarnya, lalu membentangkan sayap dan terbang menuju kejauhan yang tak dikenal.

"Itu... itu tadi mencengkeram seekor buaya?" gumam Xiong Yun dengan terbata-bata melihat kejadian tersebut.

Rombongan itu tertegun, lalu diliputi rasa ngeri.

"Untung saja kita tidak dianggap sebagai mangsa, kalau tidak, akibatnya tak terbayangkan," ujar Zhang Tao dengan tenggorokan kering dan perasaan tegang.

"Belum tentu," sahut Cui Zhai yang baru tersadar, telapak tangannya penuh dengan keringat.

"Apakah kita masih harus lanjut?" Wang Xiaoyan mencengkeram senapan bajanya dengan erat hingga buku jarinya memutih. Ia menatap sekeliling dengan mata yang penuh kecemasan.

"Cepat jalan, tetaplah menempel pada pohon-pohon besar dan tanaman merambat ini agar bisa lebih mudah menyembunyikan diri," saran Lin Wei dengan terburu-buru; ia tidak ingin berhenti sedetik pun.

Jelas sekali, burung monster raksasa tadi telah memberikan tekanan mental yang hebat bagi mereka. Dibandingkan dengan burung itu, monster yang mereka temui sebelumnya tidak ada apa-apanya. Pada saat itu, Wang Wei merasa sekujur tubuhnya dingin, seolah-olah makhluk tingkat rendah yang berhadapan dengan makhluk tingkat tinggi, hingga tidak ada secercah pun keinginan untuk melawan. Ia tahu mereka telah bertemu dengan makhluk besar; ini adalah eksistensi dengan tingkat kehidupan yang jauh lebih tinggi dan sama sekali bukan tandingan mereka saat ini.

Beruntung burung monster itu tidak menyadari keberadaan mereka, atau mungkin ia sama sekali tidak memedulikan makhluk tingkat rendah seperti mereka. Rombongan menjadi lebih berhati-hati dan memperlambat langkah, sesekali menempelkan tubuh pada pohon besar sebagai tempat berlindung saat melanjutkan perjalanan menuju tujuan.

Butuh waktu lebih dari dua jam bagi mereka untuk menempuh perjalanan sejauh tiga kilometer. Pohon-pohon raksasa dan tanaman merambat di sepanjang jalan terlalu banyak, beberapa sangat padat seperti pegunungan yang saling tumpang tindih, menghalangi jalan di sekeliling mereka dan membuat mereka sulit untuk bergerak maju. Mereka terpaksa terus mencari jalan baru. Kesulitannya di luar dugaan, seolah-olah mereka berada di dalam labirin dan terus berputar-putar di dalamnya.

Tepat saat mereka bersusah payah melewati pohon-pohon raksasa itu dan meninggalkan area Xiushan, mereka seketika terperangah melihat pemandangan di depan mata. Di hadapan mereka, sebuah sarang berbentuk bundar yang terbuat dari berbagai kayu kering berdiri tegak. Sarang itu sangat besar, sekilas jauh lebih luas daripada lapangan sepak bola, berdiri di atas hamparan es dan memblokir jalan mereka, terlihat sangat mencolok.

Melihat sarang itu, mereka saling berpandangan, tidak tahu apa yang harus dilakukan. Sarang itu sunyi senyap, seolah tidak ada makhluk di dalamnya. Meski begitu, mereka tidak berani gegabah.

"Apa itu?" tunjuk Liu Shuai terbata-bata dengan mata penuh ketakutan, tubuhnya gemetar.

Mereka menoleh ke arah yang ditunjuk dan sontak menarik napas panjang. Terlihat di dalam sarang tersebut berserakan tumpukan kerangka putih tulang yang tersisa, dengan noda darah yang masih samar terlihat. Di antaranya, bahkan terlihat banyak tengkorak yang menyerupai kepala manusia, berserakan miring di antara puing-puing, sangat jelas terlihat.

"Putar arah, cari jalan lain."

Melihat sarang raksasa yang misterius itu, Wang Wei merasa gelisah tanpa alasan. Tanpa keraguan sedikit pun, ia segera melangkah ke satu sisi. Saat itu juga, suara gemerisik muncul dari sarang yang sunyi tersebut. Satu demi satu, semut hitam pekat yang kekar sebesar tikus muncul dari dalam sarang. Mereka dengan cepat menggetarkan antena di kepala mereka, seolah mendeteksi sesuatu.

Detik berikutnya, kawanan semut yang padat seperti air pasang keluar dari sarang dan merayap serentak ke arah mereka. Itu bagaikan gelombang hitam yang membuat bulu kuduk berdiri.

"Sial... apa yang terjadi!" wajah Zhang Tao berubah pucat pasi.

***

Melihat jumlah semut yang begitu banyak, ia bahkan tidak bisa berbicara dengan lancar.

"Cepat lari!"

Seluruh rombongan merasa ketakutan luar biasa, mereka pun segera berlari sekencang mungkin. Mereka setidaknya adalah manusia tingkat *Tun-sheng* yang telah mengalami transformasi kedua, dengan fisik yang kuat, sehingga mereka segera berlari saat menyadari keberadaan kawanan semut tersebut.

*Cicit, cicit, cicit...*

Gerakan semut itu sangat lambat dan sepertinya takut akan suhu dingin. Setelah mengejar sekitar beberapa ratus meter, melihat rombongan yang semakin menjauh, mereka mengeluarkan suara mencicit cemas dan berhenti, lalu mondar-mandir tanpa berani maju lebih jauh.

Tiba-tiba, kawanan semut itu terbelah di tengah, membuka sebuah jalur. Seekor semut raksasa dengan tubuh sebesar babi perlahan keluar dari jalur tersebut. Ia menatap ke arah Wang Wei dan yang lainnya melarikan diri, mengeluarkan suara dengungan yang menusuk telinga, lalu berbalik kembali ke dalam sarang. Kawanan semut pun mengikuti pemimpinnya, perlahan-lahan kembali masuk ke dalam sarang raksasa tersebut.

Rombongan tidak berani menoleh ke belakang dan terus berlari sekuat tenaga.

"Semut-semut itu sudah kembali ke sarangnya," ujar Li Xu yang digendong oleh Zhang Tao, mengamati situasi di belakang.

Namun, mereka tetap tidak berani lengah. Mereka berlari selama sepuluh menit penuh hingga bersembunyi di bawah pohon purba yang besar, barulah mereka berhenti.

"Hah... hah... hah..."

Banyak dari mereka terkapar lemas di atas permukaan es. Lari selama sepuluh menit dengan kondisi mental yang sangat tegang membuat mereka sangat kelelahan. Saat ini, mereka bersandar pada pohon raksasa sambil terengah-engah, masih merasa trauma. Sarang semut sebesar itu, sulit dibayangkan berapa banyak semut mutasi yang ada di dalamnya. Jika tertangkap, mereka hanya akan menjadi salah satu dari tumpukan kerangka di dalam sarang tersebut.

"Apakah dunia kita sudah menjadi begitu menakutkan?"

"Apakah masih ada ruang bagi manusia untuk bertahan hidup di dunia ini?" Seseorang mulai meragukan, rasa tidak berdaya muncul di dalam hati. Mereka awalnya mengira dengan menjadi manusia tingkat *Tun-sheng*, mereka punya peluang besar untuk bertahan hidup, tidak menyangka baru saja meninggalkan Menara Zhenhai, mereka sudah bertemu begitu banyak makhluk mengerikan. Menghadapi makhluk-makhluk itu, mereka tidak memiliki keberanian sedikit pun untuk melawan. Ketakutan mulai merasuki pikiran mereka dan mereka mulai berpikir yang tidak-tidak.

Pada saat ini, Lin Wei dan yang lainnya benar-benar memahami bahwa posisi mereka saat ini bisa dibilang berada di lapisan terbawah rantai makanan.

"Kita harus bersyukur, semut-semut itu bergerak lambat dan tidak mengejar kita keluar dari sarang. Jika tidak, kita tidak punya tempat untuk lari dan hanya menunggu ajal," ujar Cui Zhai dengan perasaan takut yang masih tersisa.

Apa yang dikatakannya benar. Menghadapi kawanan semut mutasi sebanyak itu, bahkan seekor gajah pun akan dilahap hingga menjadi kerangka dalam sekejap. Sama seperti kawanan tikus atau kecoa sebelumnya. Sebelum Era Akhir datang, makhluk-makhluk lemah ini dulunya tidak berdaya. Namun sekarang berbeda, mereka telah menjadi sangat menakutkan dan melompat menjadi salah satu monster paling mematikan.

Dengan jumlah yang sangat banyak, mereka hampir bisa membunuh apa pun yang menghalangi jalan mereka. Ke mana pun mereka lewat, kehidupan akan musnah tanpa sisa. Sebaliknya, manusia justru jatuh ke posisi paling bawah dalam ekosistem.

"Ah... ada ular!" Tiba-tiba, Liu Shuai menjerit kesakitan.

Seekor ular yang tampak seperti kayu kering, dengan kepala berbentuk segitiga dan seukuran lengan, melilit di pohon. Tanpa disangka, ular itu menggigit tangan kiri Liu Shuai. Liu Shuai merasakan nyeri hebat di pergelangan tangannya, dan tangan kirinya mulai menghitam dengan kecepatan yang terlihat jelas oleh mata. Karena kesakitan, ia mengibaskan tangannya dengan keras dan melemparkan ular itu.

"Sialan, mati kau!" Zhang Tao yang sigap segera mengayunkan tombak perunggunya, memotong ular itu menjadi dua bagian di udara.

Namun, bagian kepala ular itu, tepat saat jatuh ke tanah, tiba-tiba melompat dengan taring tajam mengarah ke wajah Zhang Tao. Serangan balik yang tiba-tiba itu membuat Zhang Tao lengah; ia tidak menyangka ular yang sudah terpotong dua masih bisa melakukan serangan terakhir.

"Terpeleset di selokan?" Kata-kata itu melintas di benaknya. Pupil matanya mengecil drastis, dalam kondisi terdesak, ia hanya bisa mengangkat tangan kanan untuk melindunginya.

*Plak...*

Tepat saat kepala ular itu hendak menggigit, Wang Wei segera bertindak dan memaku kepala ular itu ke atas lapisan es.

*Sss... sss...*

Kepala ular mengeluarkan suara nyaring dan meronta hebat di atas es.

"Hampir saja tamat," Zhang Tao mengusap dahi dengan perasaan lega, ia berkeringat dingin karena ketakutan.

"Hati-hati," Wang Wei juga menghela napas lega.

"Liu Shuai keracunan!" suara cemas Lin Wei terdengar.

Terlihat tangan kiri Liu Shuai, dari telapak hingga siku, sudah membengkak. Separuh lengannya berwarna kebiruan, dan darah hitam mengalir keluar dari lukanya. Ia menahan rasa sakit, dan dengan bantuan Lin Wei serta yang lainnya, mereka segera mengikat kain di atas lengannya untuk mencegah racun menyebar ke bagian tubuh lain.

"Ini gawat, ular viper mutasi ini sangat beracun dan bisa membekukan darah manusia," ujar Zhang Tao yang baru saja selamat dari maut, ia kemudian menginjak kepala ular itu hingga hancur dengan penuh kebencian.

Cui Zhai dengan cekatan menggunakan pisau militer untuk membuat luka silang pada bekas gigitan Liu Shuai. Seketika, darah hitam pekat mengalir keluar, mengeluarkan bau amis yang menyengat.

***

Pemandangan itu membuat merinding; racun ular viper ini ternyata sangat menakutkan, hanya dalam waktu kurang dari satu menit, dagingnya sudah terkikis sedemikian rupa.

"Apakah aku akan mati?" wajah Liu Shuai pucat pasi, keringat sebesar bulir jagung terus menetes, sekujur tubuhnya sudah basah kuyup.

"Jangan bicara sembarangan, bertahanlah." Wang Xiaoyan mengeluarkan cairan antiseptik dari paket bantuan udara untuk membersihkan lukanya.

Namun, kengerian racun ular itu jauh melampaui imajinasi mereka. Hanya dalam sekejap, Liu Shuai menyaksikan lengannya sendiri berubah menjadi daging busuk berwarna hitam, bahkan tulang-tulangnya sudah samar terlihat.

"Racunnya sangat kuat, kita tidak punya serum antibisa," Cui Zhai mengerutkan kening.

"Bagaimana, bagaimana ini?" Liu Shuai gemetar, menatap semua orang dengan panik.

Saat itu, bagian dari pergelangan tangannya ke bawah sudah menghitam seluruhnya, bau amis yang menyengat seperti daging yang sudah lama membusuk, membuat siapa pun merasa mual.

"Lenganmu sudah tidak bisa diselamatkan. Mau tetap hidup atau mempertahankan lenganmu, putuskan sendiri," kata Wang Wei.

Mendengar itu, mereka semua terdiam. Tidak ada seorang pun yang ingin kehilangan lengan. Namun, dibandingkan dengan nyawa, sebuah lengan hanyalah hal sepele.

"A-aku ingin tetap hidup," Liu Shuai menggertakkan gigi, menahan rasa sakit yang luar biasa, keraguan di matanya menghilang.

"Baik." Wang Wei langsung mengambil pedang perunggu dari tangan Zhang Tao dan mengayunkannya sekali.

"Ah..." Liu Shuai menjerit, ia bahkan belum sempat tersadar sepenuhnya. Detik berikutnya, lengannya putus hingga ke pangkal, darah langsung menyembur keluar. Liu Shuai merasa kesakitan luar biasa hingga matanya memutih dan ia pingsan seketika.

Lin Wei dan yang lainnya merasa ngeri, tubuh mereka sedikit gemetar. Wang Wei segera berjongkok dan menekan beberapa titik akupunktur di bahu Liu Shuai. Semburan darah dari lengan yang buntung itu berkurang kecepatannya hingga terlihat jelas.

"Cepat, berikan alkohol dan perban padaku," Wang Wei menoleh dan berkata.

"Ini." Wang Xiaoyan sudah menyiapkan alkohol antiseptik dan perban, lalu segera menyerahkannya. Sambil memberikan itu, ia mengeluarkan jarum adrenalin dari tasnya dan bertanya, "Apakah butuh ini?"

Wang Wei menggeleng, "Tidak perlu."

Sebagai manusia tingkat *Tun-sheng*, Liu Shuai memiliki daya tahan hidup yang jauh lebih kuat daripada orang biasa. Kehilangan satu lengan, selama pendarahan dihentikan, tidak akan merenggut nyawanya, hanya saja ia akan sangat lemah untuk sementara waktu. Jarum adrenalin sangat berharga, di dalam paket bantuan udara hanya ada dua buah; itu adalah obat penyelamat nyawa di saat kritis.

Ia berpikir sejenak, lalu mengeluarkan satu buah *Qing-teng* dari tubuhnya, menghancurkannya, dan di bawah tatapan heran semua orang, ia memasukkannya ke dalam mulut Liu Shuai.

Wang Wei berkata, "Buah *Qing-teng* adalah buah spiritual. Meski termasuk tingkat paling rendah, ia masih mengandung esensi kehidupan yang kaya dan bisa menggantikan esensi kehidupan yang hilang. Nanti cukup makan daging untuk memulihkan darah dan energi."

Ia sengaja menyisakan beberapa buah *Qing-teng* tanpa memurnikannya sepenuhnya untuk berjaga-jaga. Benar saja, hanya dalam beberapa menit, Liu Shuai terbangun dari pingsannya.

Wang Wei membersihkan lukanya, membalut luka itu, dan setelah memastikan tidak ada masalah, ia berkata, "Masih bisa berjalan? Perlu istirahat sebentar?"

"A-aku bisa jalan, jangan tinggalkan aku," jawab Liu Shuai buru-buru. Ia bangkit dengan sempoyongan, wajah pucatnya menunjukkan kepanikan karena takut ditinggalkan oleh rekan-rekannya di tempat berbahaya ini. Ia pernah menonton banyak film dan novel yang menampilkan skenario serupa, di mana orang yang terluka sering kali ditinggalkan oleh rekan satu timnya. Pertanyaan Wang Wei membuatnya cemas dan segera menunjukkan kondisinya.

"Aku akan memapahnya," Xiong Yun maju dan meletakkan satu tangannya di bahu Liu Shuai. Wang Wei mengangguk tanpa bicara lagi.

"Terima kasih, terima kasih..." Liu Shuai terisak.

"Waktunya masih cukup, ayo jalan."

Mereka tidak berani berhenti terlalu lama. Setelah berbenah sejenak, mereka meninggalkan tempat tersebut dan melanjutkan perjalanan. Dengan pelajaran sebelumnya, mereka mengamati situasi di sekitar dengan sangat hati-hati, tidak berani ceroboh sedikit pun karena takut terjadi kecelakaan.

Namun, hal ini mengakibatkan kecepatan perjalanan mereka menjadi sangat lambat. Hingga matahari terbenam, mereka baru menempuh perjalanan kurang dari sepuluh kilometer. Alasan utamanya adalah lingkungan di sekitar yang penuh dengan bahaya; berbagai makhluk berbahaya muncul dari waktu ke waktu, sangat menghambat langkah mereka.

Saat itu baru sekitar pukul lima sore, tetapi langit sudah meredup. Diperkirakan dalam sepuluh menit lagi, langit akan gelap gulita dan sudah tidak cocok untuk melanjutkan perjalanan. Di dunia saat ini, berjalan di malam hari yang gelap gulita tanpa bisa melihat apa-apa, sudah pasti adalah hal yang paling berbahaya.

"Di sana ada beberapa bangunan, bagaimana kalau kita beristirahat di sana malam ini?" Xiong Yun menunjuk ke arah rumah mandiri yang sebagian besar terendam air tidak jauh dari sana.