Bab Dua Belas: Persaingan Kura-Kura dan Kelinci

Malam hari, di dalam kota Apang, lampu-lampu menyala terang benderang. Di jalanan, ada para penjaga malam dan para pedagang kaki lima yang menjajakan berbagai macam barang kecil.

Sebuah kereta kuda melintas, meskipun disebut kereta kuda, sebenarnya agak berlebihan. Sebuah tirai berwarna merah kacang menutupi badan kereta, kayu melintang pada kereta penuh dengan bekas ukiran yang membingungkan mata. Kayu tersebut tampak sangat kokoh, dan kuda penariknya bukan sembarang kuda. Empat kakinya menginjak jalan dengan hentakan yang membangkitkan debu, sepasang mata kudanya memancarkan tatapan tajam, menarik perhatian orang-orang di sekitarnya.

Dua pelayan istana mengikutinya dengan rapat di belakang kereta, tampak sangat istimewa.

“Astaga, kaisar sendiri yang datang!”

Tiba-tiba, dari kerumunan terdengar teriakan yang mengungkapkan identitas pemilik kereta itu.

Tirai perlahan ditarik, sebuah tangan tua yang kuat muncul terlebih dahulu, diikuti oleh bahu, hingga seluruh sosok seorang lelaki tua dengan janggut lebat di dagu dan mata yang sangat bersemangat terlihat jelas.

Dua pelayan istana di belakangnya menghalau orang-orang yang mendekat, sambil melindungi lelaki tua itu. Lelaki tua itu menatap orang-orang yang berkumpul, lalu perlahan berjalan ke arah seorang pedagang kecil yang sedang bersandar di tepi kereta.

Pedagang itu memegang permen kapas buatannya sendiri, menunduk sambil mengunyah permen kapas tersebut. Saat merasa ada yang mendekat, ia baru mengangkat kepala.

“Clank!”

Tusuk bambu yang dipegang pedagang itu tiba-tiba jatuh ke tanah, dengan gemetar ia mengangkat tangan memberi hormat. Seketika terlihat ketakutan di dalam hatinya. Orang-orang di sekitarnya memperhatikan dari jauh, bersiap menyaksikan kelanjutan kejadian.

“Permen kapasmu terlihat enak, berikan satu untukku.” Lelaki tua itu berkata dengan ceria.

“Saya melaporkan kepada Yang Mulia, ini adalah permen kapas manis hasil penelitian leluhur saya. Selain membuat hati merasa manis, permen ini juga mempercepat metabolisme energi spiritual dalam tubuh. Jika Yang Mulia berkenan mencicipinya, itu adalah kehormatan besar bagi saya.” Pedagang kecil itu menunduk sambil berkata dengan suara lantang.

“Bagus sekali, mulai sekarang kau akan menjadi pejabat khususku, hmm... Aku mengangkatmu sebagai Duta Permen Kapas, bertugas khusus menyediakan permen kapas untuk istana.” Lelaki tua itu mengelus dagunya sambil berkata.

“Terima kasih, Yang Mulia! Panjang umur Kaisar!” Pedagang itu bersujud, berusaha keras memberi hormat.

...

Langit semakin gelap, jalanan mulai sepi. Lelaki tua itu kini duduk di kamar belakang, di mejanya terletak kuas dan batu tinta, di atas kertas kaligrafi tertulis empat karakter besar—“Tenang untuk Memperbaiki Diri.”

Empat karakter itu ditulis dengan gaya yang indah dan tegas, penuh semangat, seperti yang dikatakan, “Mengalir seperti awan yang melayang, kuat seperti naga yang terbang.”

Lelaki tua itu tampak sangat puas, lalu menggulung kertas kaligrafi dan bersiap mengganti pakaian untuk tidur. Tiba-tiba, dari lantai luar kamar terdengar suara langkah kaki yang pelan namun jelas masuk ke telinganya.

“Apakah para pelayan masih bekerja?”

Ia berpikir demikian, naik ke tempat tidur dan hendak menutup mata, tapi sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinganya.

---

“Penyu botak, kau jelas seekor makhluk gaib tapi menjadi penguasa sebuah negara. Jika negara lain...”

Belum selesai bicara, sebuah aura yang sangat kuat memenuhi ruangan. Terlihat seekor kura-kura seukuran telapak tangan, kepalanya botak tanpa bulu, dan punggungnya bertulang keras berwarna hijau tua dengan pola tertentu. Lalu kura-kura botak itu bergerak.

Kelinci bermata merah dicekik lehernya dengan cakar kura-kura itu hingga mulut kelinci berbusa, baru kura-kura itu melepaskan cengkeramannya.

“Berbicaralah dengan hati-hati, aku sekarang tidak mau terlibat dalam perselisihan apa pun. Katakan, untuk apa kau mencariku.” Tubuh kura-kura itu membesar hingga sebesar manusia dewasa.

Kelinci bermata merah menghela napas berat, gigi terkepal, berkata, “Dulu aku juga jenius sepertimu, kenapa sekarang jarak kita semakin jauh?”

“Berkultivasi itu soal mengikuti takdir, jika waktunya belum tiba, jangan dipaksakan.”

“Plak! Kau sendiri punya bakat apa sampai berani berkata begitu... Lupakan, aku datang hari ini untuk membicarakan hal penting—”

“Kau ingin bilang apa? Aku sekarang sudah penguasa sebuah negara, tidak bisa terus-terusan mengikutimu. Lagipula aku malas bergerak.”

Kelinci bermata merah berkata dengan suara rendah, “Kau masih ingat perlombaan kura-kura dan kelinci dulu kan...”

Kura-kura botak terdiam sejenak, kenangan itu datang seperti ombak.

Di dunia kultivasi ada tujuh benua dan empat lautan besar. Perlombaan kura-kura dan kelinci dulu terjadi di sebuah pegunungan di Benua Asia.

Saat itu, mereka berdua masih dalam tahap nasib awal, penuh harapan dan imajinasi tentang kultivasi. Keduanya percaya dengan kecepatan masing-masing. Suatu hari, kelinci bermata merah mendengar dari makhluk gaib lain bahwa ada makhluk gaib misterius dengan kecepatan yang sebanding dengannya.

Meskipun kekuatan nasib awal tidak terlalu tinggi, mereka sudah bisa menguasai wilayah terpencil. Maka kelinci itu segera mengundang sebagian besar makhluk gaib kecil di pegunungan itu.

Ia menantang kura-kura botak untuk lomba kecepatan. Aturannya sederhana: siapa yang bisa mengelilingi pegunungan dan kembali lebih dulu, dialah pemenangnya. Jika kelinci kalah, ia harus menjadi anak buah kura-kura selama seratus tahun. Namun ia sangat yakin tidak akan kalah dari lawan yang belum pernah dilihat ini.

Perlombaan dimulai, kelinci segera memimpin dan hilang di balik pegunungan yang lebat. Melihat kura-kura yang tertinggal jauh, ia mengejek dalam hati. Karena terlalu cepat, ia merasa energi spiritualnya banyak terkuras dan memutuskan untuk beristirahat.

Dalam keadaan setengah tidur, ia melihat sosok bergerak melewati dirinya. Ia membuka mata dan mengejar, melihat kura-kura yang merayap pelan di depan.

“Hahaha!” Kelinci tertawa sinis, melewati kura-kura itu. Kali ini kelinci sampai di sebuah mata air gunung, langsung minum banyak, lalu menatap kura-kura yang lewat di depannya.

“Kecepatanmu lumayan, tapi tidak secepat aku!” pikir kelinci, lalu melewati kura-kura lagi.

Kemudian kelinci berhenti di kaki gunung, hendak beristirahat sejenak. Ia melihat bayangan lewat, menoleh dan melihat kura-kura muncul lagi!

Kelinci melewati beberapa hutan, gunung, dan mata air, kura-kura terus mengikuti dengan gigih.

Tak lama, kelinci lenyap dari pandangan kura-kura, tapi kali ini ia merasa ada yang aneh.

Setiap kali ia berhasil menjauh dan bersiap beristirahat, kura-kura selalu muncul pelan di depannya. Tidak mungkin! Kelinci terkejut dan mulai meragukan dirinya sendiri, berubah dari sikap meremehkan menjadi ketakutan.

Tidak, ini tidak mungkin! Tujuan sudah dekat, banyak makhluk gaib kecil menunggu dari jauh. Ia mengerahkan seluruh energi spiritual untuk berlari secepat mungkin, meninggalkan beberapa bayangan di belakangnya.

“Hehehe! Lihat sekeliling, tidak ada kura-kura. Aku menang!” Kelinci tertawa lepas. Tapi kemudian ia melihat kura-kura yang dikerumuni makhluk gaib lain.

Kura-kura tergeletak tak bergerak, tampak tidur.

“Ini bagaimana bisa? Seharusnya aku yang menang!” kelinci bertanya pada makhluk kecil di dekatnya. Makhluk itu melihat kura-kura, lalu kelinci, kemudian berkata, “Tuan, kura-kura sudah tiba lebih dulu, mungkin... dia yang menang.”

“Tidak mungkin... tidak mungkin!” kelinci marah dan berlari masuk ke dalam pegunungan.

Saat itu, kura-kura botak tersenyum dan bergerak. Ia memang kalah cepat dari kelinci, tapi bisa mengutus bayangan kura-kura untuk menguasai posisi terlebih dahulu.

Ia memutuskan menunggu kelinci, karena yakin kelinci bukan tipe yang tidak mau mengakui kekalahan.

Setelah beberapa waktu kelinci belum muncul, kura-kura mulai merasa bingung.

Lalu kura-kura memutuskan mencari kelinci sendiri dengan mengirimkan bayangan kura-kura ke berbagai sudut pegunungan untuk menyelidiki.

Tak lama, ia menemukan setengah tubuh kelinci terperangkap dalam sebuah gua kecil, tidak bisa bergerak.

“Kura-kura, ada rahasia besar di sini, jangan gegabah!” kata kelinci.

Kura-kura memutuskan membantu kelinci keluar dari gua, karena belum menepati janjinya.

Setelah berbulan-bulan bekerjasama mencari tahu, akhirnya mereka menemukan adanya tempat rahasia. Setelah usaha panjang, mereka berhasil menemukan cara masuk ke sana.