Bab 10: Menjamu Empat Saudagar Pangan Besar-Eu, o mais forte mestre do veneno, a imperatriz o chama diretamente de Rei do Submundo Vivo(filho da estrela)

Mendengar ucapan itu, raut wajah Du Jiang seketika berubah.

Ia menatap sosok di hadapannya yang tampak sangat percaya diri itu dengan wajah geram. Baginya, Gao Yang pastilah seorang pencari nama belaka yang entah dengan cara apa berhasil mendapatkan kepercayaan Yang Mulia Kaisar Wanita.

Nasib ratusan ribu rakyat di satu kota, bagaimana mungkin dijadikan mainan seperti ini! Jika sampai rakyat benar-benar menderita hingga kehilangan penghidupan, apa gunanya nyawa satu orang saja?

Du Jiang telah membulatkan tekad dalam hatinya. Jika situasi menjadi tidak terkendali, ia rela menanggalkan jabatan resminya demi melumpuhkan orang ini! Meskipun di belakangnya ada Kaisar Wanita, meskipun ia memiliki kekuasaan yang luar biasa! Di mata Du Jiang, nyawa rakyat adalah segalanya. Namun untuk saat ini, ia ingin melihat apa yang akan dilakukan oleh Gao Yang.

Gao Yang menatap Du Jiang dan berseru, "Bawakan peta wilayah Kota Linjiang."

Dengan satu isyarat mata dari Du Jiang, seorang bawahannya segera berlari membawakan sebuah peta. Peta itu dibentangkan di atas meja, menampilkan seluruh posisi geografis Kota Linjiang dengan jelas.

Gao Yang memindainya sekilas, lalu mengernyitkan dahi. "Bagaimana biasanya biji-bijian diangkut ke Kota Linjiang?"

Mendengar pertanyaan itu, rasa remeh Du Jiang terhadap Gao Yang semakin besar. Dengan dingin ia menjawab, "Tentu saja melalui jalur darat dan air. Namun Kota Linjiang dikenal karena kedekatannya dengan Sungai Qingshui, sehingga transportasi air lebih banyak digunakan; waktunya lebih cepat dan kerusakannya lebih sedikit."

"Apakah Tuan Muda Gao sudah memiliki siasat jitu?" tanya Du Jiang langsung, menatap Gao Yang dengan sepasang mata setajam elang.

Jari Gao Yang menyusuri aliran Sungai Qingshui di peta, sementara sudut bibirnya sedikit terangkat. Ia tidak langsung menjawab pertanyaan Du Jiang, melainkan bertanya, "Apakah Kepala Daerah Du mengetahui siapa saja pedagang biji-bijian terbesar di Kota Linjiang?"

"Keluarga Qian, Zhao, Han, dan Lin. Empat keluarga besar ini telah bercokol di Kota Linjiang selama seratus tahun dan memiliki kekuatan yang sangat besar. Di tengah bencana besar ini, mereka justru dengan gila-gilaan menyapu bersih persediaan biji-bijian di pasar, membuat pedagang-pedagang kecil ikut-ikutan menimbun stok demi meraup keuntungan dari penderitaan negara!"

"Hal ini menyebabkan harga biji-bijian di Kota Linjiang naik hampir dua kali lipat hanya dalam hitungan puluhan hari!"

"Namun saat ini Yang Mulia baru saja naik takhta, dan penduduk Kota Linjiang memiliki tabiat yang keras. Kita tidak bisa menekan mereka dengan paksa, jika tidak, kekacauan besar akan terjadi, dan saya takut tidak ada yang sanggup menanggung konsekuensinya."

Gao Yang tersenyum tipis, "Tolong siapkan satu meja penuh makanan dan minuman lezat, undang empat keluarga besar Qian, Zhao, Han, dan Lin untuk menjamu mereka atas nama saya!"

Du Jiang semakin menggelengkan kepala, "Tuan Muda Gao, sejujurnya, cara ini sudah pernah saya lakukan, namun hasilnya sangat minim. Para pedagang itu sangat mementingkan keuntungan; saat mendapatkan kesempatan emas seperti ini untuk menimbun biji-bijian, mereka tidak akan melepaskannya begitu saja."

"Lakukan saja," ucap Gao Yang, lalu melangkah masuk ke dalam kantor pemerintahan.

Du Jiang menatap punggung Gao Yang dengan jengkel, lalu pergi dengan mengibaskan lengan bajunya, "Kalau begitu, saya ingin melihat bagaimana cara Tuan Muda Gao melakukannya!"

Di sampingnya, Shangguan Wan'er menatap Gao Yang tanpa bersuara. Namun, jauh di dalam hatinya, ia merasa sangat penasaran dengan apa yang sebenarnya ingin dilakukan oleh Gao Yang.

***

Kota Linjiang. Kediaman Keluarga Lin.

Sebagai klan besar yang telah berdiri selama seratus tahun, kediaman Keluarga Lin memiliki halaman yang dalam dengan bebatuan dan kolam yang tertata rapi, bagaikan lukisan alam yang diperkecil. Paviliun di tengah danau terletak di pusat kolam, dengan atap bersudut delapan yang klasik dan dekorasi yang indah. Ikan-ikan koi berlompatan di air, menunjukkan kemewahan yang nyata.

"Tuan Lin, Tuan Du mengirim kabar bahwa istana telah mengirim seorang Inspektur untuk mengambil alih segala urusan di Kota Linjiang dan secara khusus mengundang kita. Saya khawatir ini untuk menurunkan harga biji-bijian. Apa yang harus kita lakukan?"

Di dalam paviliun, tiga pria paruh baya mengelilingi seorang lelaki tua. Lelaki tua itu mengenakan jubah mewah dengan perhiasan berharga dan benang emas di kerah serta mansetnya. Kepala keluarga Qian tidak dapat menahan diri untuk bertanya dengan wajah cemas.

Mendengar kabar tersebut, Tuan Lin tetap tenang. Ia bersuara, "Hanya sekadar jamuan makan, apa yang harus ditakuti?"

"Dia bilang menurunkan harga biji-bijian, lantas kita harus menurunkannya?"

Tuan Lin mencibir dan menyapu pandangan ke arah ketiganya, "Selama kita kompak, Da Qian mengalami bencana alam bertahun-tahun, gudang biji-bijian Kota Linjiang pasti tidak memiliki banyak stok. Berapa pun biji-bijian yang dikeluarkan dari gudang, kita beli semuanya. Harga biji-bijian di kota ini tidak hanya tidak akan turun, kita bahkan bisa menaikkannya hingga seratus sepuluh keping per takar!"

"Selama kita memanfaatkan kesempatan ini dengan baik, itu sudah cukup untuk menjamin keturunan kita tidak akan hidup kekurangan!"

Mendengar hal itu, mata semua orang menunjukkan kerakusan. Seratus sepuluh keping per takar—berdasarkan stok yang mereka miliki saat ini, itu adalah jumlah uang yang sangat fantastis!

"Tuan Lin benar. Selama kita bersatu, Kaisar Wanita baru saja naik takhta, beranikah mereka bertindak kasar?"

Namun, kepala keluarga Zhao yang memiliki tahi lalat besar di wajahnya merasa khawatir, "Saya mendengar Inspektur Pengawas yang baru ini masih sangat muda dan datang dari Chang'an. Saya khawatir dia memiliki latar belakang yang kuat. Jika kita tidak memberikan muka kepadanya, bagaimana jika kita menyinggung tokoh besar di Chang'an? Itu bisa menjadi bencana besar bagi kita!"

Raut wajah Tuan Lin pun berubah saat mendengarnya. Namun ia tetap berkata, "Kaisar Wanita telah naik takhta, dunia ini pada akhirnya tetap menjunjung hukum. Tapi apa yang dikatakan Kepala Keluarga Zhao ada benarnya, kedatangan Inspektur Pengawas memang memerlukan sedikit penghormatan."

"Saat ini harga biji-bijian di Kota Linjiang seratus keping per takar. Nanti di perjamuan malam, kita akan turunkan lima keping saja. Lima keping itu dianggap sebagai penghormatan kepada Inspektur Pengawas!"

"Namun saya peringatkan sejak awal, siapa pun yang menghalangi jalan rezeki saya, saya tidak akan membiarkannya begitu saja." Kilatan tajam melintas di mata Tuan Lin.

"Tuan Lin benar!"

"Kami semua mengikuti perintah Tuan Lin. Selama kita seiya sekata, harga biji-bijian di Kota Linjiang ada di tangan kita!" Ketiganya menyahut serempak.

Tuan Lin tersenyum, lalu merapikan jubahnya yang sedikit kusut. "Gantilah dengan jubah biasa, lalu ikuti saya ke perjamuan."

Mereka menunduk melihat jubah mewah yang dikenakan, lalu tersadar. "Tuan Lin benar!"

"Tuan Lin memang sangat cerdik!"

***

Halaman belakang kantor daerah.

Gao Yang duduk di kursi utama, sementara Shangguan Wan'er dan Du Jiang duduk di sisi kiri dan kanannya, dengan Lǚ Luo berdiri di belakang. Meja di hadapan mereka dipenuhi dengan makanan dan minuman terbaik yang menggugah selera.

Jari Gao Yang mengetuk-ngetuk meja dengan irama yang lambat namun beraturan. Du Jiang tidak bisa menahan diri untuk berkata, "Tuan Muda Gao, para pedagang biji-bijian ini adalah rubah tua. Ingin membuat mereka menurunkan harga lebih sulit daripada membunuh mereka. Paling-paling mereka hanya akan turun lima keping!"

"Lima keping sudah menjadi batas maksimal mereka!" Du Jiang mengacungkan telapak tangannya dengan emosional.

"Kepala Daerah Du, tenangkan pikiran Anda. Sebagai pejabat yang mengayomi rakyat, jika Anda sendiri kehilangan kendali, bagaimana mungkin Anda bisa menstabilkan harga biji-bijian?" Gao Yang berbicara dengan tenang. Du Jiang adalah pejabat yang baik, namun terlalu terburu-buru. Kali ini, ia menganggap ini sebagai pelajaran baginya.

Tiba-tiba ditegur, wajah Du Jiang memerah padam, "Kalau begitu, saya akan menunggu untuk melihat cara Tuan Inspektur Gao!"

Saat itu, seorang prajurit pengawal masuk dengan tergesa-gesa dan melapor, "Tuan Inspektur, kepala empat keluarga besar Qian, Zhao, Han, dan Lin telah tiba."

"Suruh mereka masuk!"

Mengikuti perintah Gao Yang, kepala keluarga dari empat klan besar itu pun masuk.

"Kami memberi hormat kepada Inspektur Gao!"

"Kami memberi hormat kepada Inspektur Gao!" seru mereka serempak.

Gao Yang menyapu pandangannya ke arah mereka dan tertawa. "Saya dengar empat keluarga besar Qian, Zhao, Han, dan Lin telah berdiri selama seratus tahun di Kota Linjiang dan merupakan pedagang kaya yang ternama di daerah ini. Mengapa hari ini terlihat begitu melarat?"

Shangguan Wan'er juga merasa jijik; jelas-jelas mereka adalah orang kaya, namun sengaja mengenakan jubah sederhana yang biasanya hanya dipakai oleh pelayan. Niat mereka terlalu kentara. Namun, ia juga merasa khawatir bahwa niat Gao Yang untuk menurunkan harga biji-bijian hari ini mungkin akan gagal total.

Tuan Lin membungkuk dengan tenang, "Inspektur Gao mungkin tidak tahu, Kota Linjiang diserang hujan deras, ladang hancur lebur, menyebabkan pengungsi di mana-mana dan rakyat tidak memiliki makanan. Kami benar-benar merasa sangat sedih."

"Selama periode ini, kami terus membagikan bubur dan mengeluarkan banyak perak untuk bantuan bencana, hingga sekarang kami sudah mengalami kerugian besar!"

Melihat Tuan Lin angkat bicara, tiga kepala keluarga lainnya segera menimpali, "Beberapa tahun terakhir Da Qian terus dilanda bencana, rakyat menderita. Kami sebagai orang kaya setempat, dicintai oleh rakyat, bagaimana mungkin kami duduk diam? Namun setelah bermurah hati, persediaan kami hampir habis!"

"Dengan kedatangan Inspektur Gao, tekanan kami pun sedikit berkurang!"

Ucapan-ucapan itu membuat Du Jiang hampir saja pergi karena marah. Benar-benar tidak tahu malu! Rumah kediaman keluarga-keluarga ini sangat mewah, bahkan tidak kalah dengan rumah bangsawan di Chang'an, dan mereka memelihara ratusan orang di rumah. Jika mereka mengeluarkan sedikit saja stok biji-bijian yang mereka timbun, rakyat Kota Linjiang tidak akan sampai kelaparan!

Tidak tahu malu! Para pedagang ini benar-benar pantas mati! Du Jiang hampir meledak karena marah.

Namun, Gao Yang sama sekali tidak menunjukkan amarah. Ia berkata dengan tenang, "Empat kepala keluarga memiliki budi pekerti yang luhur dan kasih sayang terhadap sesama, Gao Yang merasa kagum!"

"Hanya saja, saya ditunjuk oleh Kaisar Wanita untuk mengambil alih segala urusan di Kota Linjiang."

Tuan Lin menyadari sesuatu dan menatap ketiga orang lainnya, lalu berkata lebih dulu, "Sehubungan dengan kedatangan Inspektur Gao di Kota Linjiang, keluarga Lin kami tentu ingin menunjukkan ketulusan. Kami bersedia menurunkan harga lima keping dan menjual biji-bijian dengan rugi!"

"Keluarga Qian juga demikian!"

"Keluarga Zhao juga!"

"Keluarga Han juga!"

Mereka memasang wajah seolah-olah sedang menahan sakit karena merugi besar. Du Jiang sama sekali tidak terkejut; tidak ada yang lebih mengenal wajah para pedagang kaya ini selain dirinya.

Gao Yang menggelengkan kepala.

"Turun lima keping?"

Wajah Tuan Lin menjadi masam; ia tidak menyangka nafsu makan Gao Yang begitu besar. Menurunkan lima keping per takar berarti puluhan ribu keping perak melayang sia-sia!

"Delapan keping!"

"Bagaimana menurut Tuan Inspektur?" tanya Tuan Lin dengan suara berat.

Gao Yang masih menggelengkan kepala.

Ssst!

Wajah keempat pedagang besar itu berubah menjadi sangat buruk! Gao Yang benar-benar memaksa mereka untuk membuka kedok! Du Jiang menatap Gao Yang dengan sinis; ini tidak jauh berbeda dengan apa yang ia perkirakan! Ia ingin melihat apa yang akan dilakukan Gao Yang selanjutnya!

Tepat saat Tuan Lin hendak pergi dengan mengibaskan lengan bajunya, Gao Yang berkata dengan dingin, "Saya perintahkan agar semua biji-bijian yang kalian miliki dinaikkan harganya menjadi seratus lima puluh keping per takar. Hanya boleh naik, tidak boleh turun. Siapa pun yang berani menjual biji-bijian di bawah seratus lima puluh keping per takar, saya akan memenggal kepalanya!"