Peta

"Kelompok ini sepertinya tidak terlalu ramah kepada kita," ujar Lu Li sambil memperhatikan pengembara yang mengantarkan tenda itu pergi dengan wajah dingin, lalu ia menoleh dan tersenyum tipis pada Godar.

"Itu normal," Godar mencibir. "Di tim seperti ini, pendatang baru biasanya sulit diterima dengan cepat. Mereka lebih memilih untuk memercayai rekan lama yang pernah hidup dan mati bersama. Bahkan di pasukan resmi di dalam Kota Tembok Tinggi pun kondisinya sama saja."

Saat malam tiba, para pengembara menyalakan beberapa api unggun besar di tengah perkemahan dan duduk mengelilinginya untuk menyantap makan malam.

Zhang Xi secara pribadi mengundang Lu Li untuk ikut makan, sehingga ia duduk berdesakan di depan salah satu api unggun.

Sikap para pengembara terhadap Lu Li jauh lebih baik, mungkin karena sang pemimpin kelompok sudah mengumumkan status Lu Li sebagai seorang praktisi tingkat tiga. Meski begitu, masih ada beberapa orang yang menatap Lu Li dengan pandangan curiga; bagaimanapun juga, ia terlihat terlalu muda.

Bukan hanya para pengembara itu, bahkan Zhang Xi sendiri mulai merasa ragu.

Duduk di depan api unggun, setelah melepas topi kulit tebal yang menutupi sepertiga wajahnya, Lu Li tampak jauh lebih muda. Zhang Xi tidak bisa menahan rasa penasarannya: apakah pemuda yang begitu belia ini benar-benar seorang praktisi tingkat tiga?

Namun, aura yang dipancarkan Lu Li, serta sikap Godar yang senantiasa menunjukkan rasa hormat dan rendah hati, sedikit banyak menepis keraguan tersebut.

Bagaimanapun, jika seseorang hanya berpura-pura menjadi ahli untuk gaya dan nekat datang ke Gurun Tanpa Batas hanya bertiga, itu sama saja dengan mencari mati.

Bahkan Zhang Xi sendiri, yang kekuatannya sudah mencapai puncak tingkat tiga, bisa saja menjelajahi Gurun Tanpa Batas sendirian, namun tanpa anggota kelompok pengembara yang membantunya melakukan pekerjaan kasar atau memberikan perlindungan, ia pun akan merasa sangat kewalahan.

Satu kesalahan kecil saja bisa membuat nyawanya terancam di padang pasir ini.

Di samping api unggun, para pengembara sibuk dengan urusan masing-masing. Mereka merebus air dengan beberapa panci besi besar, lalu dua pria kekar mengeluarkan bangkai makhluk aneh berukuran besar dan kecil dari dalam tenda. Lu Li memperhatikan dengan saksama; selain mengenali salah satunya sebagai binatang punggung baja pasir yang digunakan Tuan Jing untuk perjalanan mereka sebelumnya, ia tidak mengenali sisanya.

Sebaliknya, Godar mengenalinya. Ia mengerutkan kening dan berbisik, "Ini... Ya Tuhan, seekor monster unta gurun... Oh, ini seekor sapi penggali tanah... Ah, dan seekor serigala iblis! Demi Tuhan, kalian memakan ini semua malam ini?"

Zhang Xi tertawa lebar dan berkata, "Tidak, maksudmu kita! Kita, termasuk kalian, akan memakan ini semua malam ini."

"Bangkai monster," desah Godar.

"Ya, monster," Zhang Xi mencibir sambil tersenyum. "Bagiku, makhluk ini tidak jauh berbeda dengan binatang biasa. Setidaknya rasanya saat dimakan tidak jauh berbeda, hanya saja saat masih hidup mereka menggunakan kemampuan luar biasa, dan setelah mati, mereka menjadi makanan kita."

Lu Li tidak berkomentar. Ia melihat dua pria tadi mengeluarkan pisau tajam dan dengan tangkas memotong bangkai monster tersebut menjadi bagian-bagian kecil, lalu memasukkannya ke dalam panci besi besar untuk direbus.

Kulit monster-monster itu sudah dikuliti. Lu Li melihat kedua pria itu kembali ke tenda dan mengeluarkan lebih banyak lagi bangkai monster, hingga ia tidak bisa menahan diri untuk bersiul. Ia menatap Zhang Xi, "Tuan Pemimpin, sepertinya hasil tangkapan kalian dalam perjalanan ini tidak sedikit ya."

Zhang Xi berkata dengan tenang, "Mencari nafkah tidaklah mudah. Hidup seperti ini dipertaruhkan dengan nyawa. Namun, apa yang kau katakan benar, hasil kali ini lumayan. Kami sudah berputar di gurun ini selama lima hari dan berhasil memburu lebih dari dua puluh ekor monster, meski aku juga kehilangan tujuh atau delapan anak buah. Tiga orang tewas, dan tiga lainnya cacat permanen." Pemimpin kelompok pengembara itu menghela napas. "Kulit monster-monster ini bisa dijual dengan harga tinggi di selatan, dan kristal luar biasa yang sesekali mereka jatuhkan... dengan pengetahuanmu sebagai praktisi tingkat tiga, kau pasti tahu berapa harganya."

Lu Li tidak bisa menahan diri untuk melihat bangkai monster itu dua kali lagi.

Air di dalam panci mulai mendidih, aroma daging yang harum menguar, membuat banyak pengembara tidak tahan untuk menarik napas dalam-dalam.

Sang pemimpin menyuruh orang mengambil beberapa kantong kulit berisi minuman keras dari tendanya. Para pengembara bersorak, lalu kantong-kantong itu diedarkan, dan setiap pengembara meminum seteguk.

Di gurun yang memiliki perbedaan suhu ekstrem antara siang dan malam, bisa meminum seteguk minuman keras untuk menghangatkan tubuh adalah kenikmatan yang luar biasa.

Zhang Xi tidak lupa menjamu Lu Li. Ia mengeluarkan sebuah botol perak dari balik pakaiannya dan tersenyum, "Ini koleksi pribadiku, minuman terbaik dari utara... Adik kecil, mau mencobanya?"

Lu Li tersenyum dan menerima botol itu, lalu meminum seteguk, namun ia hampir tersedak sampai mati!

"Uhuk uhuk! Minuman apa ini..." Lu Li terbatuk-batuk dengan tersiksa, suaranya menjadi parau, seolah-olah ada gumpalan api yang membakar di dalam mulutnya!

Dengan tergesa-gesa, Lu Li meraih sebotol air dari tanah dan meminumnya, baru setelah itu sensasi terbakar di tenggorokannya sedikit mereda.

Zhang Xi tertawa terbahak-bahak, "Ini barang bagus! Minuman ini kurendam dengan alat kelamin badak api! Saat diminum, rasanya seperti memasukkan api ke dalam tenggorokan! Benar-benar mantap!"

Lu Li memegang hidungnya, "Terima kasih! Aku tidak tahan dengan yang seperti ini."

Zhang Xi tertawa keras, meminumnya sendiri, lalu wajahnya menunjukkan ekspresi sakit sekaligus nikmat. Ia menggigil hebat beberapa kali, terengah-engah, lalu berteriak, "Segar!"

Ia kemudian memberikan botol itu kepada Xuan Yingchu, "Kau pacar adik kecil Lu Li, kan? Mau mencoba seteguk?"

Xuan Yingchu ragu-ragu sejenak sebelum mencicipinya. Namun, daya tahannya jauh lebih kuat daripada Lu Li. Setelah meminum seteguk, ia pun menggigil hebat seperti Zhang Xi, namun wajahnya justru menunjukkan ekspresi puas dan memuji, "Barang bagus!"

Selanjutnya, Lu Li mencicipi daging monster yang telah direbus. Daging serigala iblis gurun terasa agak alot dan memiliki sedikit rasa asam, yang tidak terlalu disukai oleh Lu Li. Namun, di tempat seperti ini, bisa mengisi perut dengan daging hangat sudah merupakan kemewahan.

Setidaknya, saat mengikuti Tuan Jing malam kemarin, Lu Li dan Xuan Yingchu hanya makan makanan kaleng.

Hmm, aku tidak tahu apakah pria itu sekarang sedang mengawasiku dari sekitar sini... Tuan muda ini sedang duduk minum dan makan daging, sementara si teka-teki berjas itu hanya makan angin, rasanya cukup menyenangkan.

Setelah makan sedikit, kondisi mental Lu Li membaik. Ia mencoba meminum dua teguk lagi minuman khusus Zhang Xi. Kali ini, karena sudah bersiap, ia tidak merasa sesakit sebelumnya.

"Adik kecil Lu Li, kedatanganmu ke gurun ini pasti untuk mencari monster tertentu, kan?" Zhang Xi tersenyum tipis. "Para praktisi yang datang ke sini semua memiliki tujuan yang sama. Jika demikian, mungkin kita bisa saling membantu. Mungkin saja, monster yang kau cari ada padaku."

Godar dan Lu Li saling berpandangan. Lu Li mengangguk, dan Godar menjawab, "Tuan Pemimpin, pernahkah Anda mendengar tentang Ular Sanca Jurang?"

Wajah Zhang Xi menunjukkan sedikit kejutan, "Ular Sanca Jurang? Itu makhluk yang sangat tangguh. Saat masih muda, aku pernah melihat praktisi tingkat tinggi menangkapnya di sini, tapi kami sendiri belum pernah menangkap makhluk seperti itu... dan..."

Ia ragu sejenak, lalu perlahan berkata, "Tempat ini baru pinggiran Gurun Tanpa Batas. Untuk monster tingkat tinggi seperti Ular Sanca Jurang, kita harus masuk lebih dalam lagi ke pusat gurun. Monster-monster ganas beraktivitas di pusat gurun, tidak mungkin ada di pinggiran. Namun, semakin ke dalam, bahayanya semakin besar."

"Pusat gurun?" Lu Li tersenyum, "Mohon maaf atas ketidaktahuan saya. Ini pertama kalinya saya datang ke Gurun Tanpa Batas. Anda tahu, saya adalah praktisi muda dan tidak terbiasa dengan tempat ini. Anda bicara soal pusat gurun... kita sudah berjalan di gurun selama dua hari. Apakah tempat ini masih dianggap pinggiran?"

"Tentu saja," Zhang Xi menggelengkan kepala. "Gurun Tanpa Batas terlalu luas... bahkan bisa dikatakan, belum pernah ada orang yang benar-benar mengukur seberapa luas gurun ini. Aku mendengar dua puluh tahun lalu ada pasukan dari Kota Tembok Tinggi yang masuk jauh ke dalam gurun selama sebulan, namun mereka tidak pernah sampai ke ujung gurun. Siapa yang tahu apa yang ada di balik gurun ini, mungkin itu adalah ujung dunia. Selain itu, catatan yang bisa diverifikasi hanyalah kejadian dua puluh tahun lalu itu. Sayangnya, kudengar... hanya pemimpin yang merupakan praktisi tingkat empat yang berhasil keluar hidup-hidup. Di pusat Gurun Tanpa Batas, banyak monster tingkat tinggi berkeliaran. Bahkan praktisi hebat tingkat empat pun tidak akan mampu menghadapi serangan keroyokan dari beberapa monster tingkat tinggi sekaligus. Adapun kami, Kelompok Pengembara Serigala Pasir, kami selalu beraktivitas di pinggiran saja. Perjalanan terjauh yang pernah kami lakukan adalah sembilan hari... dan itu terjadi beberapa tahun lalu."

Lu Li sedikit terkejut...

Sebuah tim praktisi yang dipimpin oleh praktisi tingkat empat, berjalan selama sebulan dan belum sampai di ujungnya?

Apakah gurun ini benar-benar seluas itu?

Wajah Godar juga terlihat suram... Jika demikian, di mana sebenarnya Ular Sanca Jurang bisa ditemukan?

"Aku sarankan satu hal kepada kalian berdua." Ekspresi Zhang Xi sangat serius. "Kelompok Pengembara Serigala Pasir kami sudah bertahun-tahun berburu monster di gurun ini, dan aku sudah sering bertemu dengan praktisi soliter yang datang mencari monster. Namun, bahkan praktisi tingkat tinggi pun tidak berani pergi terlalu jauh... paling jauh mereka hanya sampai di dekat 'Oasis', tidak ada yang berani melangkah lebih dalam lagi... Aku tahu kau praktisi tingkat tiga, tapi aku tetap menyarankan, jika tidak ada keperluan mendesak, lebih baik batalkan niatmu..."

Wajah Godar terlihat sangat berat. Ia berpikir sejenak, lalu tiba-tiba berkata, "Tuan Pemimpin, terima kasih atas niat baik Anda, tapi saya harus menemukan Ular Sanca Jurang. Hmm... dan..." Wajahnya tiba-tiba menunjukkan ekspresi aneh, "Saya tahu kelompok Anda bergerak di bisnis perburuan monster. Jika memungkinkan, saya bersedia membayar mahal untuk menyewa Anda membantu saya mencarinya..."

"Maaf, tidak bisa." Zhang Xi menolak dengan tegas. "Meskipun kami mencari uang dari sini, dan aku tahu semakin besar risikonya, semakin besar keuntungannya. Namun, jika sudah tahu akan mati dan tetap nekat, itu bukan risiko, melainkan tindakan bodoh. Kelompok Pengembara Serigala Pasir kami tidak punya kemampuan untuk masuk ke pusat Gurun Tanpa Batas. Berapapun harga yang kau tawarkan, kami tidak akan mampu melakukannya."

Godar menghela napas. Ia tahu Zhang Xi berbicara jujur, jadi ia tidak berkata apa-apa lagi dan meminum minumannya dengan murung.

Perhatian Zhang Xi beralih kembali ke Lu Li. Ia berpikir sejenak lalu berkata, "Aku sangat penasaran padamu. Dalam ingatanku, jarang ada orang yang bisa mencapai tingkat tiga di usia semudamu. Sejak aku bangkit hingga sekarang sudah dua puluh tahun, baru mencapai puncak tingkat tiga, sedangkan kau... kau benar-benar jenius yang belum pernah aku temui."

Lu Li tersenyum pahit...

Jenius? Itu karena kau belum melihat bagaimana aku keluar masuk ruang bawah tanah setiap hari.

Kekuatan Lu Li saat ini sebenarnya hanya sekitar tingkat dua.

Lebih kuat dari tingkat dua biasa, tetapi belum mencapai tingkat tiga.

Namun... jika hanya bicara soal kekuatan tempur, Lu Li yang sekarang mungkin bisa menandingi praktisi puncak tingkat tiga.

Melihat Lu Li tidak bicara, Zhang Xi terdiam sejenak, lalu perlahan mengeluarkan gulungan kertas dari balik pakaiannya.

"Aku ingin membuat kesepakatan denganmu, apakah kau tertarik?"

Mata Lu Li berbinar, "Kesepakatan apa?"

"Begini, aku tahu harta duniawi tidak terlalu menarik bagi kita para praktisi luar biasa... jadi..."

Zhang Xi tersenyum tipis, "Aku dan anak buahku mungkin akan terus berjalan ke utara selama empat atau lima hari lagi. Kami akan sampai di Oasis, lalu kami harus berbalik arah. Kupikir, karena kau dan rekanmu juga akan terus ke utara, mengapa beberapa hari ke depan kalian tidak ikut bersama kami saja? Aku dan orang-orangku bisa menjadi pemandu kalian hingga ke Oasis. Di gurun seluas ini, tanpa pemandu, akan sangat mudah tersesat. Bagaimana menurutmu?"

Zhang Xi membentangkan gulungan kertas di tangannya, "Ini adalah peta Gurun Tanpa Batas! Peta seperti ini tidak akan bisa ditemukan di pasar manapun! Karena ini adalah peta yang kugambar berdasarkan ingatanku sendiri dari pengalamanku berpetualang di gurun ini selama hampir dua puluh tahun, sebanyak empat puluh kali lebih! Aku jamin di seluruh Aliansi Utara tidak akan ada peta sedetail ini."

Hati Lu Li bergetar!

Ia menerima peta itu dan membukanya...

Pada kertas itu tergambar hamparan gurun yang luas. Di ujung selatan terdapat beberapa jalur masuk menuju gurun, dan peta itu juga menandai titik kumpul suku-suku ras dunia lain di selatan Gurun Tanpa Batas.

Lu Li melihatnya sekilas dan langsung menemukan jalur yang ia lalui bersama Tuan Jing dua malam lalu saat memasuki gurun.

Pada peta itu, luas keseluruhan gurun tidak diketahui, namun setelah Zhang Xi memberikan penjelasan singkat, Lu Li mulai memiliki gambaran.

"Di sini, ini kira-kira posisi kita sekarang." Jari Zhang Xi menunjuk satu titik di peta.

Dari peta tersebut, posisi ini sangat dekat dengan pintu masuk di tepi selatan gurun. Lu Li merasa sedikit kecewa... setelah berjalan susah payah selama dua hari, di peta ternyata hanya menempuh jarak sekecil itu.

Zhang Xi tersenyum, lalu menunjuk ke titik lain di dalam gurun pada peta, "Di sini, ini adalah tujuan perjalanan kami, Oasis."

Di peta, ada tanda lingkaran agak pipih yang menandai sebuah oasis.