Dua Belas Nol Dua Belas: Masalah Pajak Perak

Desa Garam Utara adalah penghasil garam, dan garam untuk kota-kota di sebelah selatan semuanya berasal dari sana. Sekarang setelah mereka menutup jalan ke arah selatan, apakah itu berarti penduduk Desa Garam Utara telah menyadari bahwa situasi di selatan sedang kacau?

Lihua tampak termenung, "Ayah, apakah Ayah sudah bertanya padanya apakah penduduk Desa Garam Utara sudah keluar?"

Desa Garam Utara sangat makmur. Seburuk apa pun bencana kelaparan di luar, penduduk desa tidak akan sampai pada titik harus mengungsi. Dibandingkan dengan itu, Zhao Guang'an lebih mengkhawatirkan bisnis tokonya. Keluarganya berdagang garam; jika Desa Garam Utara menutup jalan, bagaimana mereka bisa mengambil stok barang?

Dia bertanya kepada pria itu, "Jalan ke Desa Garam Utara ditutup, bagaimana garam bisa diangkut keluar?"

Pria itu menopang orang tua di sampingnya dengan mantap, membungkuk untuk memungut pakaian yang berserakan di tanah, lalu berkata dengan suara tersendat, "Jalan ke arah utara tidak ditutup."

Pakaian itu kotor, bahkan ada yang berlumuran darah. Dia meremasnya di tangan sambil menepuk-nepuknya, air mata mengalir tak tertahankan. Persediaan makanan dan air telah habis, apa yang akan terjadi pada seluruh keluarga dan anak cucunya nanti? Saat pandangannya menyapu ke arah anak yang bersembunyi di balik semak-semak, dia segera menghapus air matanya dan menatap jalan pegunungan dengan penuh harapan.

Di jalan pegunungan, pria-pria bertelanjang dada mengangkat cangkul mereka tinggi-tinggi, sementara suara permohonan ampun terus terdengar tanpa henti.

Mengingat keputusasaan saat keluarganya sendiri dirampok tanpa ada yang menolong, mata pria itu membasah. Dia bertanya kepada Zhao Guang'an, "Kalian dari desa mana?"

Zhao Guang'an hendak menjawab, namun lengan bajunya tiba-tiba ditarik oleh putrinya. Dia segera mendapat ide cerdik dan berkata, "Dari Desa Xishan."

Penduduk Desa Xishan terkenal dengan sifat jahatnya, kalau bukan mencuri ya merampok. Saat bepergian jauh, dengan menyebut diri sebagai orang Desa Xishan, para penjahat yang bersembunyi di kegelapan seharusnya tidak berani menampakkan diri, bukan?

Memikirkan hal itu, Zhao Guang'an dengan gagah berani menegakkan cangkulnya.

Wajah pria itu berubah pucat pasi. Dia tadinya berniat memberanikan diri untuk meminjam makanan dari kelompok ini, tetapi tidak disangka mereka adalah orang Desa Xishan. Jangankan meminjam makanan, tidak merampok mereka saja sudah merupakan kebaikan yang luar biasa.

Orang tua itu jatuh kembali dan menangis tersedu-sedu. Baru saja satu kelompok pergi, kini datang lagi kelompok yang lebih besar. Benar-benar Tuhan tidak memberikan jalan untuk hidup.

Melihat orang tua itu menangis dengan menyedihkan, Zhao Guang'an tidak tahan dan menghela napas, "Pak Tua, berhentilah menangis, simpan tenagamu untuk melapor ke pejabat di kabupaten."

Orang tua itu membatin, "Aku saja hampir mati kelaparan di tengah jalan, mana mungkin sanggup berjalan sampai ke kabupaten?" Dia merentangkan kakinya dan berteriak ke langit, "Aku tidak mau hidup lagi!"

Zhao Guang'an merasa tidak tega, lalu berteriak membujuknya, "Pak Tua, jika kau mati sekarang, itu justru menuruti keinginan para penjahat itu. Kau akan dikuburkan di padang gurun hanya dengan selembar tikar jerami, sementara mereka masuk ke kota untuk makan enak dan minum mewah. Apakah kau rela?"

Apa daya jika tidak rela? Tanpa makanan dan air, bagaimana keluarganya bisa sampai ke kabupaten?

Orang tua itu kembali hancur.

Zhao Guang'an berkata, "Jika aku jadi kau, meskipun harus mengunyah kulit pohon, aku akan tetap mengunyahnya sampai ke kantor pemerintahan untuk melapor..."

Saat hendak memberikan contoh untuk menyemangati orang tua itu, Zhao Tieniu kembali. Dia memanggul cangkulnya di bahu, memanjat ke atas gerobak sapi sambil mengomel, "Belum tumbuh bulu sudah berani merampok. Kalau bukan karena Paman Keempat menghalangiku, sudah kubelah mereka."

Yang merampok makanan itu adalah enam remaja. Mereka melihat dua wanita berjalan lambat dan tertinggal di belakang, lalu dengan penuh semangat menerjang untuk merampas keranjang mereka.

Kedua wanita itu cukup tanggap; mereka melempar keranjang, berbalik menangkap pakaian para remaja itu, dan menendang mereka dengan keras. Saat melihat ada yang ingin kabur, sebuah batu besar dijatuhkan, menindih orang tersebut hingga tidak bisa bergerak.

Melihat orang tua yang masih menangis tersedu-sedu di tanah, Zhao Tieniu merasa sedikit jijik. Dengan wajah masam, dia menoleh ke arah Zhao Guang'an dan berkata, "Kita punya banyak orang, tidak peduli siapa pun yang datang, kita lawan saja dengan segenap jiwa."

"Benar." Zhao Guang'an menjawab dengan tegas, memasang ekspresi sangat setuju. Setelah Zhao Tieniu memalingkan wajah, dia segera menarik Lihua dan berpesan, "Paman Tieniu-mu itu tinggi besar dan tangguh, penjahat tentu takut padanya. Kita tidak bisa begitu; kita ini kecil dan lemah, lebih baik kehilangan sedikit harta daripada harus beradu fisik dengan mereka."

Lihua tahu ayahnya penakut, jadi dia mengangguk dan menoleh ke belakang, "Entahlah bagaimana Kepala Desa menangani mereka?"

Biasanya, jika desa menemukan pencuri, mereka akan dipukuli terlebih dahulu, lalu pakaiannya dilepas dan digantung terbalik di pohon menunggu keluarga mereka datang menjemput. Tempat ini terpencil, dan dengan sifat Kepala Desa yang baik hati, dia pasti tidak akan melakukan itu.

Zhao Guang'an tidak peduli, "Tunggu sepupumu kembali dan tanyakan padanya, kau pasti akan tahu..."

Dengan adanya Zhao Tieniu, ayah dan anak itu tidak perlu merasa takut. Dia mengambil sabit milik putrinya, "Kembalilah duduk di gerobak, kalau ada apa-apa, ada Paman Tieniu-mu."

Anak-anak di gerobak berdesakan di dalam tenda. Melihat Lihua berbalik, mereka segera memberinya tempat. Yang pemberani bahkan berdiri di bagian belakang gerobak. Begitu Zhao Dazhuang kembali, mereka tak sabar bertanya, "Paman Besar, apakah pencurinya sudah dipukuli sampai mati?"

"Membunuh orang harus dibayar dengan nyawa, tentu saja tidak berani memukuli mereka sampai mati." Zhao Dazhuang mengusap telinga sapi, meminta segenggam rumput kering dari istrinya untuk memberi makan sapi itu, lalu berkata, "Kepala Desa melepaskan mereka."

"Ah?" Anak-anak merasa kecewa.

"Paman-paman di klan sudah memukuli mereka. Mereka bersumpah tidak akan merampok lagi."

Anak-anak itu berbinar saat mendengar "dipukuli", lalu bertanya bersahut-sahutan, "Dipukuli sampai seperti apa?"

"Hidung memar dan wajah bengkak, sampai ayah ibunya pun tidak mengenali mereka lagi."

Zhao Dazhuang tidak melebih-lebihkan hal ini. Begitu orang-orang klan berteriak, pria-pria terdekat langsung mengambil senjata mereka. Saat dia dan Zhao Dazhuang sampai, para remaja itu sedang menangis meraung-raung dengan wajah bengkak dan memar.

Malah terlihat seolah-olah merekalah yang dirampok.

Setelah memberi makan sapi, Zhao Dazhuang memegang tali kekang dan memberi komando untuk melanjutkan perjalanan.

Di belakang rombongan, beberapa remaja yang menangis hingga ingusnya mengalir duduk bersimpuh di pinggir jalan. Pria-pria di ladang melihat hal itu, lalu memberi kode kepada saudara di sampingnya. Keduanya berjalan menuju para remaja itu dengan diam-diam.

Langkah kaki yang berat terdengar. Para remaja yang sedang menunduk menyesali perbuatannya mengira orang yang memukuli mereka kembali lagi, jadi mereka secara naluriah menutupi kepala dan memohon ampun.

"Kami tahu kami salah, kami tidak akan berani melakukannya lagi."

Pria itu memandang mereka dari atas ke bawah. Melihat seorang remaja mengalungkan tabung bambu di pinggangnya, dia maju dan mengambilnya, lalu bertanya, "Kalian dari desa mana?"

Para remaja itu merasa bingung. Bukankah tadi sudah ditanya? Kenapa datang lagi?

Mereka tidak berani mendongak dan menjawab dengan gemetar, "Dari Desa Xishan."

Pria itu mengernyit.

Rombongan tadi juga dari Desa Xishan. Melihat jumlah orangnya, dia mengira seluruh Desa Xishan mengungsi ke utara, ternyata dugaannya salah?

Pria itu bertanya, "Masih ada berapa banyak orang di desa kalian?"

Mereka tidak tahu berapa banyak orang di desa, bukan? Para remaja itu tidak yakin dengan maksud pria tersebut, lalu menjawab dengan ragu, "Seratus lebih orang?"

"......"

Pria itu tadinya ingin pergi ke Desa Xishan untuk mencari air dan makanan, tetapi karena di desa itu masih ada seratus orang lebih, bagaimana mungkin mereka bisa melawan?

Setelah berpikir panjang, pria itu memutuskan untuk menyerah pergi ke Desa Xishan. Seperti yang dikatakan pria tadi, lebih baik mengunyah kulit pohon sampai ke kabupaten. Lagipula, mereka sudah tidak punya makanan, jadi tidak takut lagi diincar.

Dia menyuruh para remaja itu berbalik, lalu membawa keluarganya pergi.

Setelah suara mereka menjauh, seorang remaja yang meringis kesakitan memiringkan kepala, "Kakak, bukankah Kepala Desa tahu berapa jumlah orang di desa kita? Kenapa dia masih bertanya?"

"Mungkin karena sudah tua jadi pelupa. Ayo, kita pergi ke desa lain untuk melihat-lihat..."

"Masih mau mencuri?"

"Mencuri."

Beberapa remaja itu saling merangkul untuk berdiri. Jalan pegunungan sudah sepi. Melihat hari perlahan mulai gelap, mereka pun segera menghilang ke dalam hutan.

Malam ini bulan bersinar terang, Kepala Desa meminta semua orang untuk melakukan perjalanan sepanjang malam.

Berita tentang pelarian mereka akan segera sampai ke Desa Xishan dalam beberapa hari ke depan. Dengan sifat orang tua bangka itu, dia pasti akan mengadu kepada kepala wilayah. Jika mereka tidak segera keluar dari Kota Jingtian, begitu kepala wilayah membawa orang untuk mengejar, mereka tidak akan bisa pergi lagi.

Suaranya serak, jadi apa pun yang ingin disampaikan, dia meminta Zhao Tieniu untuk menyampaikannya.

Zhao Tieniu terbiasa melebih-lebihkan keadaan. Melalui mulutnya, hal itu berubah menjadi, "Orang-orang Desa Xishan tahu kita punya makanan dan akan datang merampok, jadi cepatlah berjalan!"

Karena hasutannya, semua orang tidak beristirahat di tengah malam. Mereka memungut beberapa batang kayu untuk menyalakan api sebagai penerangan, lalu terus berjalan.

Perjalanan itu terus berlanjut hingga fajar menyingsing dan burung-burung keluar dari gunung.

Lihua duduk di depan gerobak. Di malam hari, nenek meminta beberapa anak untuk duduk di dalam gerobak, namun tenda gerobak terlalu penuh, sempit, dan pengap, jadi dia memutuskan untuk keluar.

Roda gerobak berderak melindas tanah. Angin pagi bertiup membawa hawa dingin. Dia menatap pegunungan yang membentang tak berujung di depan dan bertanya kepada Zhao Guang'an, "Apakah kita bisa sampai di kabupaten malam ini?"

"Hmm." Zhao Guang'an tidak tidur semalaman, wajahnya agak bengkak, tetapi semangatnya masih cukup baik. Dia berkata, "Namun, sepertinya tidak akan sampai sebelum jam malam. Untuk masuk kota, kita harus menunggu besok."

Itu pun sudah lebih cepat satu hari, Lihua sudah sangat puas. Sekarang dia mengkhawatirkan hal lain.

"Ayah, apakah kita harus membayar pajak perak untuk masuk ke kota?" Ada beberapa jenis pajak yang dipahami Lihua, namun ada pula yang dia tidak yakin, "Kita membawa banyak peralatan besi."

Pemeriksaan untuk peralatan besi sangat ketat. Jika memang harus membayar pajak peralatan besi, pasti biayanya besar.

Zhao Guang'an melirik cangkul di sampingnya, "Tidak apa-apa, berapa pun pajak yang harus dibayar, kita bayar saja."

"Apakah hanya dengan membayar pajak saja cukup? Apakah petugas tidak akan bertanya hal lain?" Lihua menopang dagu dengan cemas.

Zhao Guang'an tertawa kecil, "Pasti akan bertanya, tapi saat keluarga kita membeli peralatan cangkul, kita sudah mendaftarkannya, jadi tidak perlu takut mereka bertanya."

"Bagaimana jika mereka sengaja mencari masalah?"

Sejak semalam hingga sekarang, mereka telah menemukan empat mayat, dua di antaranya baru saja meninggal di pinggir jalan. Dia menyuruh Liu Er menggeledah bungkusan dan menemukan dokumen kependudukan; mereka adalah penduduk asli Kabupaten Qingkui, bukan pengungsi dari luar daerah.

Bencana kelaparan begitu parah, pihak kabupaten seharusnya sudah mendengar kabar tersebut. Demi keamanan di dalam kota, mereka pasti tidak akan membiarkan semua orang masuk.

Zhao Guang'an juga memikirkan hal ini. Dia menoleh ke belakang; setelah berjalan semalaman, banyak orang terlihat kelelahan, namun mereka tidak mengeluh sedikit pun dan terus bertahan.

Zhao Guang'an menarik pandangannya dan berkata dengan tegas, "Paling tidak kita berikan uang lebih."

Bagaimanapun juga, dia harus membawa orang-orang klan masuk ke kota.

"Ayah memang hebat." Kata-kata Lihua semanis madu, "Memiliki ayah seperti Ayah adalah berkah bagi klan kita."

Zhao Guang'an mengangkat dagu, "Tentu saja, bukan begitu?"

Melihat ayahnya tersenyum hingga matanya menyipit, Lihua bertanya lagi, "Jika pengungsi terlalu banyak, kota akan kacau. Petugas penjaga kota pasti akan bertanya apa tujuan kita masuk ke kota. Saat itu, apa yang akan Ayah katakan?"

"Keluarga kita punya toko, apa perlu khawatir tidak bisa masuk?"

"Bagaimana dengan orang-orang klan?"

"Mengunjungi kerabat," jawab Zhao Guang'an spontan. Namun, setelah dipikir-pikir, itu kurang tepat karena jumlah orang terlalu banyak, petugas pasti akan khawatir mereka tidak sanggup menghidupi begitu banyak orang, "Menurut Sanniang, bagaimana sebaiknya?"

"Bukankah di dalam gerobak ada makanan? Kita katakan saja itu stok makanan dari toko kita, dan orang-orang klan membantu kita mengangkutnya ke kabupaten untuk dijual," kata Lihua. "Tapi jika orang luar bertanya, kita katakan saja masuk kota untuk mengunjungi kerabat."

Zhao Guang'an berpikir sejenak, "Boleh."

"Kepala Desa tidak bisa bicara, nanti Ayah saja yang berbicara dengan petugas."

"Baik."

Dia menjawab dengan sigap. Hati Lihua terasa getir sekaligus hangat. Orang luar selalu mengatakan Ayah tidak berpendidikan dan pemboros, namun mereka tidak melihat kelebihannya; dia baik hati, berbakti, dan menyayangi istri serta anaknya, melebihi banyak pria di dunia ini.

Merasakan tatapan putrinya, Zhao Guang'an menatap jalan dengan lebih teliti agar tidak secara tidak sengaja menginjak batu yang bisa membuat putrinya terguncang jatuh dari gerobak. Sambil lalu, dia berkata, "Sekarang udaranya sejuk, mari kita istirahat sebentar di kaki gunung di depan."

"Aku tidak lelah."

Setelah semalaman berlalu, kecepatan rombongan semakin melambat. Saat sampai di kaki gunung, akhirnya mereka melihat sosok manusia yang masih hidup.

Mereka memikul keranjang dan menggendong bakul, dengan sisa api unggun yang sudah padam di belakang mereka. Mendengar suara roda gerobak, rombongan itu dengan kaku mendongak ke belakang.

Rombongan itu terdiri dari tua dan muda; yang tua tampak kurus kering, yang muda pun pucat pasi. Saat tiba-tiba melihat begitu banyak orang, mereka dengan panik mundur ke semak-semak di pinggir jalan.

Seorang wanita kecil yang kurus kering menangis tersedu-sedu, "Kami sudah tidak punya makanan lagi."

Zhao Dazhuang berdiri, "Jangan panik, kami tidak merampok makanan."

Wanita itu terus menangis, "Kami juga tidak punya air."

"Kami tidak merampok air."

Suara Zhao Dazhuang berat. Begitu dia bicara, anak-anak yang tidur di gerobak semua terbangun, lalu memutar leher mereka untuk melihat ke depan.

Begitu wanita itu melihat begitu banyak anak kecil, dia memeluk anak kecil di keranjangnya dan menangis lebih keras lagi.

Zhao Dazhuang menggaruk kepala, tidak tahu di mana letak masalahnya. Kepala Desa yang duduk di sampingnya buru-buru memberi isyarat, namun Zhao Dazhuang semakin bingung.

Zhao Guang'an sangat mengerti. Karena kelaparan, banyak orang menjual anak. Wanita itu pasti salah paham. Dia maju untuk menjelaskan, "Nyonya, jangan takut. Kami pergi ke kabupaten untuk mengunjungi kerabat, tidak akan merampok anak."

Wanita itu merasa curiga, "Apakah kalian dari Kota Jingtian?"

Ini sudah bukan wilayah Kota Jingtian lagi. Zhao Guang'an mengangguk. Ekspresi wanita itu sedikit tenang, lalu dia terduduk lemas di tanah, "Kupikir kalian datang dari Kota Yanquan. Kelompok orang itu merampok makanan yang mereka lihat dan membawa pergi anak yang mereka jumpai. Aku sangat ketakutan."

Teringat orang tua yang ingin bunuh diri karena dirampok, Zhao Guang'an merasa kasihan, "Ke mana perginya kelompok orang itu?"

"Tidak tahu."

"Apakah jumlah mereka banyak?"

"Lebih sedikit dari kalian."

Para wanita itu telah tidur di pinggir jalan selama setengah malam. Sekarang, saat hendak berkemas untuk pergi, melihat rombongan di depan mereka memiliki gerobak dan banyak orang, mereka ingin tetap tinggal dan berjalan bersama.

Seorang pria paruh baya yang mengenakan pakaian penuh tambalan maju untuk memberi hormat kepada Zhao Guang'an dan menyampaikan permintaannya.

Zhao Guang'an menoleh ke samping, menunjuk ke arah Kepala Desa di gerobak belakang, "Aku tidak bisa memutuskan hal ini, harus bertanya pada Paman Keempat."

Pria itu berlari dan hendak bersujud kepada Kepala Desa. Kepala Desa menepuk lengan putranya sambil memberi isyarat dengan tangan di udara.

Zhao Dazhuang merasa canggung, lalu buru-buru memanggil Zhao Tieniu, "Tieniu, kau ke sini."

Begitu Zhao Tieniu melihatnya, dia berkata kepada pria itu, "Paman Keempat setuju kalian ikut, tapi jangan coba-coba mengincar barang kami, kalau tidak, aku akan membelah kalian."

Pria itu telah melihat cangkul mereka, mana berani berbuat macam-macam? Dia pun menyanggupi, "Kami hanya ingin mencari perlindungan, sama sekali tidak akan berbuat macam-macam."

Kepala Desa menghela napas dan melambaikan tangan. Zhao Tieniu segera menyusul, "Kalau tidak ada apa-apa, kembalilah. Kita harus berjalan lagi saat matahari terbenam."