Bab Sembilan Puluh Enam Pertempuran Dimulai

Waktu istirahat selalu berlalu singkat, setelah sedikit bersantai bersama beberapa istriku, aku pun harus mulai mempersiapkan hal-hal berikutnya. Saat ini, perang besar sudah di ambang pecah. Walau rencana sebelumnya dapat menjamin kemenangan lebih dari tujuh puluh persen, tetap saja selalu ada kemungkinan tak terduga.

Perlahan aku bangkit dari ranjang besar, mengenakan pakaian, lalu memeriksa kondisi tubuhku. Aku terkejut mendapati pusaranku yang berwarna hitam di dalam dantian kini tampak lebih besar, seolah-olah hendak menembus batas berikutnya. Kekuatan asliku sudah mencapai tingkat pertengahan Alam Xuan, dan kini sudah di puncak pertengahan, hanya selangkah lagi menuju tingkat akhir. Aku menarik napas panjang, menutupi tubuh para istriku dengan selimut, lalu pergi sendirian ke menara gerbang kota, ditemani Naga Hitam yang telah berubah wujud menjadi manusia.

Setelah pertempuran terakhir, kekuatan Naga Hitam kini sudah stabil di tingkat awal Alam Bumi. Meski belum mencapai sepersepuluh kekuatan sebelumnya, saat ini dia adalah senjata pamungkas terkuatku. Tubuhnya yang luar biasa kuat dan pengalamannya yang kaya membuatnya hampir tak terkalahkan di tingkat yang sama. Kecuali bertemu lawan yang benar-benar luar biasa, menang bukanlah hal yang sulit baginya.

Sambil berjalan, aku mengajak Naga Hitam berbincang, “Naga Hitam, kau dahulu adalah binatang buas yang menggetarkan langit dan bumi, pernah menembus Neraka Sepuluh Penjuru dan memakan arwah jahat. Apakah kau punya pemahaman tentang Jalan Arwah?”

Naga Hitam mengangguk. Seperti yang kukatakan, dia dulu adalah tokoh yang luar biasa, mampu menjelajah langit dan bumi, bahkan Dunia Bawah Tak mampu berbuat apa-apa padanya. Sebagai naga yang pernah menelan arwah jahat, tentu dia punya pengetahuan di bidang ini.

Naga Hitam menjawab, “Tuan, dulu saya pernah masuk ke Neraka Sepuluh Penjuru dan membantai arwah jahat, jadi memang sedikit banyak paham tentang Jalan Arwah. Saya juga pernah memelihara beberapa arwah kuat sebagai penjaga di Jurang Naga Ilusi.”

“Benarkah? Coba ceritakan pada aku,” tanyaku dengan penasaran.

Naga Hitam melanjutkan, “Jalan Arwah umumnya terbagi dua, yakni Memanggil Arwah dan Memelihara Arwah. Dua jalan ini sudah ada sejak zaman kuno. Seperti yang dilakukan Nyonya Besar, yaitu Jalan Memanggil Arwah, yang lebih banyak berupa ilmu memanggil dan mengendalikan arwah. Jika sudah sangat mahir, tanpa bantuan alat pun bisa memanggil dan mengendalikan jutaan arwah untuk digunakan sendiri. Di kalangan rakyat, jalan ini dikenal sebagai Pengikat Jiwa, sesuai dengan maknanya.

Sedangkan Jalan Memelihara Arwah lebih sulit. Memanggil arwah pada dasarnya adalah teknik mati, arwah yang dipanggil hanya bisa digunakan sesuai kondisi yang ada. Sedangkan arwah yang dipelihara diikat dengan kontrak, bisa berkembang. Awalnya memang lemah, tapi seiring kekuatan tuannya bertambah, arwah itu akan cepat naik tingkat. Dulu, arwah peliharaan saya semuanya mencapai tingkat Raja Arwah, itu karena saat itu kekuatan saya hampir mencapai tingkat Dewa Bumi.

Jika tuan bisa memelihara beberapa arwah peliharaan, itu pilihan yang bagus. Caranya sebenarnya sederhana, seperti Nyonya Pertama dan Kedua yang sangat cocok dengan tuan. Ada juga cara menggunakan kontrak majikan-pelayan untuk memelihara, hanya saja prosesnya rumit dan bahan yang diperlukan sangat sulit didapat.”

Sambil berjalan, aku mendengarkan penjelasan Naga Hitam tentang Jalan Arwah. Tak bisa dipungkiri, binatang buas yang telah hidup ribuan tahun ini memang punya pengetahuan luas. Yang paling menarik minatku adalah Jalan Memelihara Arwah. Mungkin karena aku sendiri menikahi dua arwah perempuan tingkat tinggi, jadi aku punya pemikiran lain tentang memelihara arwah.

Memelihara arwah sebenarnya sudah biasa di dunia kegelapan. Hanya saja, sejak dulu, Kuil Dewa selalu menganggap tugas mereka membersihkan iblis dan menjaga kebenaran. Tak pernah ada satu pun pemimpin Kuil Dewa yang rela memelihara arwah sebagai pendukung. Aku berbeda, aku suka mencoba hal-hal baru. Namun Jalan Arwah pada umumnya tak pernah mendapat pengakuan dari kalangan Dao ataupun Xuan. Sering kali dianggap ilmu sesat. Misalnya, Sekte Arwah pernah diusir dari sekte besar, hanya bisa menjadi sekte pengembara.

Kupikir, tindakan sekte Dao dan Xuan terlalu berlebihan. Namun para “penjaga kebenaran” selalu berpikiran kalau yang bukan dari kelompok mereka pasti berbeda hati. Wajar jika terjadi hal seperti itu.

Tapi, andai aku bisa memelihara beberapa Jenderal Arwah atau Raja Arwah sebagai kartu truf terakhir, tentu sangat menguntungkan. Hanya saja, pengetahuanku tentang Jalan Arwah masih sangat dasar, tidak punya metode pelatihan yang benar. Mungkin, saat ini pun masih sulit untuk benar-benar memelihara arwah.

Saat aku sedang berpikir, dari luar gerbang kota terdengar suara terompet tanda bahaya. Seorang prajurit arwah bergegas datang melapor.

“Lapor, Panglima! Di luar Gerbang Selatan telah berkumpul lima ribu bandit bersiap menyerang kota. Jenderal Chu telah memimpin pasukan inti untuk membantu Wakil Jenderal Jiang Cheng,” ujar prajurit itu sambil berlutut dengan satu kaki.

Aku mengangguk pelan, lalu berkata, “Teruskan perintah, pasukan yang berjaga di gerbang lain tetap di tempat, waspadai musuh yang mungkin menyelinap.”

Prajurit pembawa pesan menjawab, “Siap!” dan segera pergi untuk menyampaikan perintah. Aku pun berbalik pada Naga Hitam, “Nanti sembunyikan auramu, bersiap jika diperlukan.” Naga Hitam mengangguk dan diam, sementara aku mengeluarkan secarik jimat, lalu menggunakan Ilmu Terbang untuk menuju Gerbang Selatan. Dalam sekejap, seekor bangau kertas emas membawa aku dan Naga Hitam terbang ke gerbang sebelah selatan.

Saat itu, Gerbang Selatan telah dipenuhi suara gendang perang yang berat. Di tiap pos, asap serigala dinyalakan sebagai tanda peringatan. Dari kejauhan, terlihat para pemanah memenuhi tembok, siap menembaki musuh yang menyerang.

Di atas menara gerbang, Jenderal Chu Qi dan Jiang Cheng sudah menunggu. Melihat aku dan Naga Hitam datang, mereka segera melapor tentang situasi terkini.

Jiang Cheng menjelaskan secara rinci, lawan membawa lima ribu pasukan, terdiri dari seribu pemanah, dua ribu kavaleri, dan dua ribu infanteri, serta dua menara pengepungan yang sangat kuat.

Mendengar laporan itu, aku semakin kagum pada Zhao Yan. Tak kusangka, seorang wanita mampu mengumpulkan pasukan sebesar itu. Jika tidak bisa menariknya ke pihakku, tentu kerugian besar.

Aku mengayunkan tangan dan berkata, “Di luar kota, pasukan mayat hidup sudah aku siapkan sebagai penyergap. Di atas tembok, sisakan lima ratus pemanah dan lima ratus infanteri. Prajurit lain mundur ke dalam kota untuk bersembunyi. Begitu gerbang jebol, kepung mereka di dalam kota dan hancurkan seluruh pasukannya.”

Dua jenderal itu sudah mengetahui rencana ini, jadi mereka segera menyampaikan perintah pada bawahannya. Aku pun berdiri di atas menara, memandangi pasukan musuh yang siap tempur di bawah.

Baru setelah mengamati dengan seksama, aku makin yakin Zhao Yan memang ahli dalam memimpin. Beragam pasukan tersusun rapi, delapan jenderal wanita tingkat awal berdiri gagah di depan barisan, menunjukkan disiplin yang luar biasa.

Di tengah pasukan, seorang wanita berzirah biru berdiri di atas kereta perang sembari memegang gagang pedang. Rambut panjangnya berayun tertiup angin, auranya sebagai jenderal terpancar kuat. Meski wajahnya tak tampak jelas, sikapnya yang penuh wibawa membuatku tahu wanita ini bukan orang biasa.

Tiba-tiba, seorang jenderal musuh di barisan depan berseru lantang, “Penjaga Dunia Bawah, di manakah engkau? Panglima kami ingin berbicara!”

Mendengar itu, aku pun maju dan mengerahkan Tenaga Tianshi, menjawab dengan suara yang lebih keras dari sang jenderal wanita, “Aku, Wu Di, Pemimpin Istana Kaiyang. Ada keperluan apa Panglima ingin sampaikan?”

Baru saja aku selesai bicara, suara Zhao Yan pun terdengar, “Tuan Wu, aku, Panglima Zhao Yan, bukan hendak menasihati, melainkan ingin mengajakmu menyerah dan membuka gerbang, demi menghindari korban sia-sia. Pasukanku ada lima ribu, cukup untuk menghancurkan seluruh pasukan arwahmu. Jika tak ingin melihat anak buahmu mati sia-sia, segera buka gerbang dan menyerah. Aku jamin, tak akan membunuh seorang pun prajuritmu. Jika tidak, jangan salahkan aku jika harus mempermalukanmu.”

Nada bicara Zhao Yan penuh ancaman, jelas sekali ia sudah sering melakukan hal serupa. Namun, ia tak tahu bahwa aku sudah menyiapkan jebakan, tinggal menunggu mereka masuk perangkap.

Aku pun membalas dengan tawa dingin, “Hahaha, sungguh lucu. Aku, Pemimpin Istana, mana mungkin menyerah pada segerombolan bandit. Meski jumlahku lebih sedikit, jangan lupa, yang menyerang kota adalah kalian. Hanya dengan lima ribu orang, kalian mau menaklukkan Kota Angin? Bukankah itu terlalu sombong?”

“Sepertinya Tuan Wu bukan orang cerdas. Kalau begitu, tak perlu banyak bicara. Bersiaplah perang!” jawab Zhao Yan dingin, lalu mengerahkan pasukannya menyerang gerbang.

Gendang perang mulai menggelegar, dua menara pengepungan besar bergerak ke arah gerbang. Di belakangnya, seribu lebih prajurit arwah bersenjatakan perisai dan tombak panjang mengikuti dalam formasi yang megah.

Aku pun memberi isyarat, gendang perang di tembok juga dibunyikan, suara terompet menggetarkan seluruh Kota Angin, membuat semangat pasukan kami tak kalah dari musuh.

“Pemanah, bersiap,” ujarku pelan.

Mendengar perintahku, lima ratus pemanah di atas tembok serentak menarik busur hingga tegang, siap menembak kapan saja. Begitu musuh masuk dalam jangkauan, aku melambaikan tangan, dan ribuan anak panah menghujani pasukan musuh.

Suara dentingan logam terdengar dari medan perang. Meski dihujani panah, banyak pasukan musuh yang tewas di tempat. Dalam sekejap, seribu prajurit penyerang di barisan depan kehilangan sekitar dua ratus orang, namun mereka tetap maju tanpa ragu.

Dua menara pengepungan terus bergerak, jelas tak terpengaruh serangan panah. Aku segera memerintahkan pasukan meriam menembaki menara tersebut.

Tiga dentuman keras mengguncang bumi, debu dan asap membumbung tinggi. Salah satu menara pengepungan rusak pada bagian roda dan berhenti, sementara satu lagi tetap melaju ke gerbang.

Aku tersenyum tipis, “Serang dengan api!”

Tujuh atau delapan prajurit arwah mengangkat tong kayu berisi minyak ke atas tembok. Dengan obor, mereka menyalakan minyak itu dan meletakkannya di alat pelempar, lalu melemparkan ke medan perang.

Minyak dalam tong segera berkobar saat tersulut api, jelas minyak itu mirip bensin. Dalam waktu singkat, medan perang di bawah berubah menjadi lautan api. Para prajurit arwah dan jenderal musuh yang terkena minyak pun langsung terbakar, tergeletak dan berguling di tanah.

Sisa menara pengepungan pun disiram minyak dan terbakar hebat. Asap hitam membubung, diiringi lolongan arwah yang memilukan. Tak sampai beberapa saat, dari seribu prajurit penyerang, lebih dari setengahnya tewas. Pertempuran berlangsung sangat sengit.

Sampai saat ini, belum ada satu pun prajuritku yang gugur, tapi musuh sudah kehilangan lebih dari lima ratus orang. Semangat tempur mereka pun merosot tajam, sementara suara gendang perang dari pihak kami makin bergemuruh, membuatku sendiri takjub.

Namun, bagaimanapun, di atas menara ini hanya ada lima ratus prajurit arwah. Walau musuh telah kehilangan sebagian pasukannya, itu belum cukup untuk memaksa mereka mundur. Sebaliknya, serangan musuh semakin gencar. Setiap prajurit musuh mengangkat perisai tinggi-tinggi menahan hujan panah, bahkan mendorong menara pengepungan yang sudah rusak ke arah gerbang.

Melihat situasi sudah cukup, aku memerintahkan pasukan untuk bersiap mundur. Namun, tiba-tiba musuh membalas dengan tembakan panah ke arah tembok.

Suara siulan panah melesat di udara. Aku segera mengangkat perisai sisik naga, melindungi diriku. Beberapa pemanah tak sempat berlindung, terkena tembakan panah dan langsung musnah, arwah mereka buyar.

Aku pun terkejut. Kalau bukan karena Naga Hitam yang melindungi, aku yang berdiri di posisi ini pasti sudah tertusuk banyak panah. Apalagi tubuhku manusia, jika terkena senjata arwah di bagian vital, pasti mati seketika.

Di sela-sela usaha menghindari panah, pasukan musuh sudah mendirikan tangga dan mulai menyerbu tembok. Dari bawah, terdengar suara benturan keras di pintu gerbang.

Tanpa pikir panjang, aku segera memerintahkan sisa pasukan untuk mundur. Tujuan awal sudah tercapai, kini tinggal menunggu lawan masuk ke dalam kota.

Setelah menebas dua prajurit arwah musuh yang naik ke tembok, kami segera mundur ke dalam kota dan bergabung dengan pasukan utama.