Bagian Ketigabelas: Mentari Merah Membara Menyinari Pegunungan Liar

Pernah, di suatu waktu, Yejin membayangkan berkali-kali sebuah pemandangan seperti ini: di malam musim panas yang sunyi, di kaki sebuah gunung besar, nyala api unggun yang membara dengan beberapa anak muda penuh impian duduk bersama, memanggang daging sambil bermandikan cahaya bulan dan bintang, lalu berbincang tentang masa depan... Tentu saja, kini semua itu tampak terlalu melodramatis, tapi setidaknya sebagian besar telah terwujud di kota kecil ini—malam musim panas, kaki gunung, api unggun, daging panggang, serta sinar bulan dan bintang—hanya saja yang kurang hanyalah sekelompok anak muda penuh impian yang bisa berbincang tentang masa depan.

Di seantero gang kota kecil ini, banyak terdapat pedagang daging panggang dan toko-toko kecil yang menjual kulit binatang. Pakaian Yejin yang semula telah rusak tak layak pakai akibat perlakuan pemuda berbaju hitam dan sesepuh Dongxuan, akhirnya ia pun membeli pakaian kulit binatang di salah satu toko menggunakan beberapa keping perak. Setelah makan di salah satu warung, ia segera mencari penginapan dan beristirahat.

Masuk ke pegunungan tidak boleh dilakukan dengan tergesa-gesa; harus dipilih antara pagi atau siang, karena malam hari merupakan pantangan besar—paling mudah terjadi hal yang tidak diinginkan. Kecuali ada urusan mendesak, hampir tak seorang pun yang berani masuk Gunung Mang saat malam tiba.

Tentu saja, selalu ada pengecualian bagi mereka yang memiliki keberanian dan kemampuan tinggi, namun jelas Yejin tidak termasuk di dalamnya; ia tidak cukup mahir, juga tidak cukup berani.

Karena itu, ia bermalam dengan tenang di penginapan. Keesokan harinya saat fajar, Yejin telah bangun pagi-pagi dan bersiap masuk ke gunung.

Kudanya tetap dititipkan di kandang penginapan dan diberi makan oleh pelayan, karena membawa kuda ke gunung jelas tindakan bodoh—akhir kuda itu hanya dua: mati diterkam binatang buas atau hilang tanpa jejak.

Seperti pepatah, “bergantung pada gunung, makan dari gunung; bergantung pada air, minum dari air”, penduduk di sekitar sini kebanyakan mengandalkan sumber daya Gunung Mang dan hidup sebagai pemburu. Para lelaki tangguh pun sejak pagi telah bangun dan secara alami membentuk belasan kelompok besar maupun kecil, siap masuk ke gunung untuk berburu begitu cahaya pagi merekah.

Pegunungan Mang sangat luas, dihuni berbagai binatang liar dan penuh bahaya. Berjalan sendirian sangat berisiko diserang hewan buas. Maka, para pemburu yang berani masuk hutan—kecuali yang benar-benar kuat—hampir semuanya membentuk kelompok.

Dengan kemampuan Yejin saat ini, ia cukup mampu menghadapi binatang liar biasa, bahkan binatang spiritual tingkat rendah. Selama keberuntungannya tidak terlalu buruk, ia cukup tangguh melintasi Gunung Mang. Karena itu, ia menolak dengan tegas beberapa undangan baik hati dari pemburu lain, membeli sedikit bekal makanan di warung malam di kaki gunung, lalu menunggu sendiri di jalur pendakian.

Langit timur perlahan terang, mentari merah mulai terbit, mengusir sisa-sisa gelap malam.

Satu per satu kelompok pemburu telah berangkat masuk gunung. Melihat waktu sudah cukup tepat, Yejin pun melangkah naik ke jalur pendakian, sosoknya segera lenyap di antara pohon-pohon raksasa Gunung Mang.

Kelompok pemburu di kota kecil itu secara garis besar terbagi menjadi tiga jenis. Pertama, kelompok pemburu yang telah membentuk organisasi resmi. Di sekitar Gunung Mang terdapat lebih dari sepuluh kelompok semacam ini, tiga di antaranya paling terkenal: Kelompok Pemburu Macan dari Kota Gunung Mang, Kelompok Pemburu Seratus Amukan dari Kota Seratus Amukan, dan Kelompok Pemburu Taring Serigala dari Kota Gunung Hijau. Setiap kelompok terdiri dari puluhan hingga seratusan orang, dan para ketua mereka telah mencapai puncak tingkat kekuatan Kongming.

Jenis kedua adalah kelompok pemburu sementara yang umum di kota kecil Gunung Mang saat ini; kelompok-kelompok ini biasanya terdiri dari keluarga atau kerabat, meski tidak mudah bubar, namun kekompakan dan profesionalismenya tetap jauh di bawah kelompok resmi.

Jenis ketiga adalah para petualang tunggal yang sangat berani dan berkemampuan tinggi. Pemburu seperti ini sangat langka, hanya segelintir pemburu tua yang sangat berpengalaman saja yang berani melakukannya. Contohnya, kakek tua dari Kota Gunung Hijau yang di usia paruh baya telah berkali-kali sendirian menembus Gunung Mang, kisahnya menjadi legenda yang tersebar luas.

Dan kini, di antara kelompok langka itu, bertambah satu orang lagi bernama Yejin.

Sampai di ujung jalur pendakian, terbentang hutan lebat. Para pemburu mulai berpisah, masing-masing menuju arah berbeda, hanya Yejin yang masih berdiri termangu di tempat.

Wajar saja, ia memang masih pemula dan belum memahami adat para pemburu. Ada aturan tak tertulis di kalangan pemburu Gunung Mang: jangan menempuh jalur yang sama saat masuk hutan, sebab jumlah buruan terbatas. Jika dua kelompok besar bertemu satu buruan, persaingan bisa menimbulkan ketegangan yang tak diinginkan—dan itu jelas bukan sesuatu yang diharapkan.

Menurut Yejin, seharusnya mereka masuk hutan bersama, saling mendukung, lalu memburu buruan masing-masing. Siapa sangka, ternyata semua memilih jalannya sendiri, menyisakan ia sendirian?

Yejin memang bukan tipe yang takut masalah, namun bagaimana pun, ia tetaplah anak berusia lima belas tahun. Maka, tak heran jika ia merasa gugup dan gentar dalam hati.

Mengutip sebuah pepatah yang sangat terkenal di tempat lain, inilah yang disebut “masih polos dan belum mengerti dunia”!

Namun, secemas apapun ia kini, semuanya sudah tak ada gunanya. Dengan sifat keras kepalanya, sudah sampai di sini, mana mungkin ia mau pulang tanpa membawa hasil?

Ia mengeluarkan bekal dari saku, menggigitnya dua kali untuk menambah keberanian, lalu melangkah dengan tekad bulat masuk ke hutan lebat.

Di hutan itu, Yejin melihat banyak pohon yang belum pernah ia kenal sebelumnya, semuanya besar dan rimbun. Sesekali ada burung liar beterbangan, namun ia tak tertarik, sebab burung-burung itu tak mampu melawan dan tak memberikan pengalaman berharga, juga tak berharga secara materi.

Setengah jam berlalu tanpa bertemu binatang buas. Ia sempat berjumpa beberapa pemburu tua yang mengira ia anak yang tersesat dari kelompok pemburu lain dan memaksa mengajaknya bersama, namun Yejin menolak dan segera melarikan diri.

Menjelang tengah hari, Yejin telah berjalan puluhan li di pegunungan, tetap saja belum menemukan binatang buruan. Ia pun memilih berteduh di tempat sejuk untuk beristirahat sejenak.

Terik matahari siang menembus rapatnya dedaunan, menghangatkan punggungnya. Meski ada angin sejuk, keringat tetap mengalir. Yejin mengumpat kesal pada cuaca sial itu, lalu mengeluarkan bekal dan makan secukupnya sebagai makan siang hari itu.

Bahaya, diam-diam mulai mendekat.

“Tik! Tik! Tik! Tik!”

Beberapa tetes air menimpa bebatuan, suara jernih terdengar, lalu bau amis mulai menyebar. Yejin mendongak ke arah batang pohon raksasa itu, jantungnya langsung bergetar!

Di antara cabang-cabang pohon besar itu, melingkar seekor ular piton merah!