Bagian Kedua Belas: Riuhnya Kota Kecil di Bawah Selimut Malam

Langit di barat mulai tampak semburat merah darah, lalu sekejap saja mewarnai seluruh angkasa. Beberapa ekor gagak dingin melintas, pertanda senja telah tiba.

Ye Jin terbangun perlahan sambil menahan sakit di kepalanya. Pakaiannya sudah robek-robek, dan di punggungnya masih tampak bercak darah. Jelas sekali, pemuda berbaju hitam dan pertapa tua itu sama sekali tidak menahan diri; entah sudah berapa banyak siksaan kejam yang mereka lakukan, asalkan tidak membunuhnya secara langsung.

Ia mengeluarkan sebotol obat luka dari kantong kain yang selalu dibawanya, bersandar pada dinding gang yang sunyi, membuka botol itu, lalu mengambil serbuknya untuk ditaburkan pada luka. Rasa panas dan perih langsung menusuk ke dalam hati, membuatnya mendesah panjang tak berdaya; diam-diam ia pun bersyukur karena sempat pingsan tadi, kalau tidak, entah siksaan apalagi yang harus ia rasakan.

Pemuda berbaju hitam dan pertapa tua itu sudah lama menghilang, jelas mereka telah kabur lebih dulu. Di Kota Yuanjia ini, mereka pun tak berani menyinggung Li Tianjin. Kini setelah melakukan perbuatan keji seperti itu, tentu saja mereka harus segera melarikan diri sejauh-jauhnya.

Untungnya, kedua orang itu masih punya sedikit nurani. Kalau tidak, Ye Jin mungkin sekarang sudah diangkut ke tempat lain sebagai tawanan.

Setengah jam kemudian, Ye Jin bangkit dengan lemah dari tanah, menahan pandangan ingin tahu dari orang-orang di gang, lalu tertatih kembali ke penginapan. Ia langsung merebahkan diri di ranjang kamar.

Tiba-tiba, ia merasakan ada yang tidak beres. Setelah berpikir sejenak, ia baru sadar bahwa tanaman Akar Roh pemberian Li Tianjin telah lenyap!

Dengan panik, ia segera bangkit, mengambil kantong kain dari pinggang, dan menumpahkan seluruh isinya ke atas ranjang. Namun yang ada hanya sekantong kantil wangi, beberapa belati pendek, serta beberapa obat dan senjata rahasia. Tak ada bayangan sedikit pun dari Akar Roh yang dicari.

Celaka! Ye Jin membatin, tanaman ajaib itu pasti sudah dirampas oleh pemuda berbaju hitam dan pertapa tua tadi. Ia buru-buru merogoh ke dalam sepatu bot dan mengeluarkan belati Kilat.

Menatap belati itu dengan pasrah, Ye Jin menghela napas panjang. Untung saja hanya kehilangan satu batang Akar Roh, belati Kilat masih selamat. Kalau tidak, benar-benar semuanya lenyap sia-sia.

Empat ribu tael perak di dalam dompet juga masih utuh. Rupanya pemuda berbaju hitam itu memang tak membutuhkan uang sebanyak itu. Wajar saja, siapa pun yang berani melawan putra mahkota dari keluarga adipati turun-temurun, mana mungkin peduli pada sekadar empat ribu tael perak?

Tentu saja, orang seperti Ning Wudi adalah pengecualian.

Rasa nyeri kembali menyerang punggungnya. Ye Jin mengumpat pelan, lalu dengan pasrah rebah di ranjang, memanggil pelayan untuk mengantarkan makanan, kemudian makan perlahan-lahan sambil memikirkan langkah selanjutnya.

Kini, tanaman Akar Roh sudah dirampas, Pil Nirwana pun belum ada kabar, Air Tanpa Akar memang mudah didapat, tetapi tanpa dua bahan utama tadi semuanya tak ada gunanya. Tampaknya, untuk sementara waktu, ia tak mungkin bisa menguasai tingkatan pertama dari "Delapan Sembilan Ilmu Rahasia".

Hal paling mendesak sekarang adalah meningkatkan kekuatan diri sendiri, agar bisa mendapat hasil baik dalam ujian bela diri saat penerimaan di Gelanggang Sarjana nanti. Untuk ujian tulis, tentu saja ia tak perlu khawatir, karena sudah menguasai "Kumpulan Puisi Tang dan Song". Maka, ia pun tidak memasukkannya dalam daftar kekhawatirannya.

Untuk meningkatkan kekuatan, cara tercepat adalah melatih tingkatan pertama itu. Sayangnya, tanaman Akar Roh yang susah payah didapat kini raib, Pil Nirwana pun belum diketahui rimbanya. Jalan pertama terpaksa harus dilepaskan.

Pilihan lain adalah pergi ke hutan belantara untuk berlatih. Di sana hidup berbagai binatang buas tingkat rendah dan beberapa binatang roh yang sedikit lebih kuat. Pemburu tangguh biasanya tinggal di gunung-gunung itu, mengandalkan berburu binatang roh untuk hidup.

Di dunia ini, bangsa hewan terbagi menjadi tiga jenis. Pertama, binatang liar tingkat rendah, tak berakal, tak mengerti manusia. Kedua, binatang roh, dengan kecerdasan setara anak-anak belasan tahun, di belakang kepalanya bisa tumbuh inti binatang. Inti inilah yang khasiatnya mirip dengan pil spiritual para penganut Dao, sehingga binatang roh selalu jadi buruan para pemburu.

Adapun binatang tingkat lebih tinggi, seperti binatang mistis dan binatang dewa, sudah sangat langka dan hampir tak pernah ditemukan di dunia manusia.

Binatang yang dilelang di balai lelang hari ini, kemungkinan besar termasuk binatang roh tingkat menengah.

Bisa mendapat uang sekaligus pengalaman, apa ruginya? Bagi Ye Jin, ini justru hal yang sangat ia sukai, meski tujuan utamanya tetap uang.

Setelah mantap dengan keputusannya, Ye Jin menghela napas lega, lalu mengambil obat dari kantong kain untuk dioleskan ke luka lagi. Rasa panas dan nyeri langsung menjalar ke seluruh tubuh.

Setengah jam berlalu, butiran keringat besar menetes dari ujung hidungnya. Ye Jin menghembuskan napas berat, lalu tertidur di atas ranjang.

Dendam karena tanaman ajaib itu dirampas si pemuda berbaju hitam, harus ia balas!

Keesokan pagi, Ye Jin bangun lebih awal, makan sedikit, lalu menuntun kuda keluar dari penginapan. Ia menukar pakaian baru di toko baju bekas, kemudian meninggalkan Kota Yuanjia, menunggang kuda menuju timur.

Berdasarkan peta yang dibelinya di pasar, gunung liar terdekat dari Kota Yuanjia berjarak lebih dari empat ratus li. Itu artinya, meski Ye Jin terus bergerak tanpa henti, baru menjelang senja ia akan tiba di sana.

Kuda terbaik terus berlari di jalanan. Kecuali saat siang terik untuk makan sebentar, Ye Jin nyaris tak berhenti.

Waktu penerimaan di Gelanggang Sarjana tinggal beberapa bulan lagi. Ia harus meningkatkan kekuatannya secepat mungkin, agar saat ujian nanti bisa tampil mengagumkan.

Kalau mau berbuat, harus yang terbaik! Itulah prinsip hidup Ye Jin, dan kali ini pun tak berbeda.

Saat matahari terbenam, kuda berhenti, menandakan waktu sudah senja. Ye Jin turun dari kuda, duduk di atas batu kecil untuk beristirahat.

Dari papan nama di sana, ia tahu dirinya kini berada di sebuah kota kecil bernama Mangshan. Meski sudah senja, Mangshan tetap ramai, deretan pedagang malam menjual kulit binatang atau daging, beberapa tumpukan api unggun di kejauhan, malam musim panas yang meriah, langit sarat bintang, semua memancarkan suasana alami dan sederhana.

Hampir serupa dengan Kota Kecil Xuanling, kota Mangshan pun dibangun di lereng gunung. Di samping Kota Xuanling ada Gunung Xuanling, sementara di sini ada Gunung Mangshan.

Gunung Mangshan inilah tujuan Ye Jin kali ini. Ia berniat masuk ke dalamnya, memilih beberapa binatang liar untuk melatih diri, ya, sekalian mencari penghasilan tambahan.

Lukanya memang belum sembuh, tapi untung hanya luka luar, tak berpengaruh banyak. Setelah beristirahat sebentar, Ye Jin bangkit, menuntun kuda memasuki kota kecil itu.

Jika Kota Xuanling makmur karena letaknya di jalur lalu lintas utama, maka Kota Mangshan berkembang berkat binatang-binatang liar di gunung. Mayoritas penduduk di sini adalah para pemburu dari berbagai daerah. Demi kemudahan berburu, mereka bermukim sementara di sini. Lama kelamaan, mereka mulai menyukai tempat ini, enggan meninggalkan, lalu memilih menetap, menikah, dan berkeluarga. Seiring waktu, kota kecil ini pun menjadi ramai seperti sekarang.