Bab 20 Menyusup ke Istana

Setelah berbicara dengan kusir, Liu Qing’er segera bersembunyi di dalam. Tak disangka, saat ia meringkuk di antara tumpukan karung beras, perasaan takut tetap merayapi hatinya. Bagaimana tidak, mendadak ia terkurung dalam kegelapan, di sekelilingnya hanya ada butiran padi, tanpa tanda-tanda kehidupan selain dirinya sendiri. Ia pun hanya bisa bernapas melalui sebuah lubang kecil.

“Aku akan mulai masuk ke istana sekarang. Ingat baik-baik, nanti jangan sampai mengeluarkan suara sekecil apa pun, apa pun yang terjadi, jangan bersuara sedikit pun,” pesan sang kusir dengan sungguh-sungguh sebelum kereta perlahan bergerak.

“Semua yang kau bawa ini beras, kan?” tanya seorang penjaga bersenjata yang berdiri di gerbang seperti biasa, menatap sang kusir dan muatan padi itu.

“Tentu saja, Tuan. Selain beras, mana berani aku membawa barang lain? Ini khusus kubawa untuk Baginda dan Permaisuri Dowager. Kami dengar kesehatan perut Permaisuri Dowager sedang kurang baik, jadi hari ini aku membawa lebih banyak dari biasanya,” jawab kusir itu dengan hormat.

“Begitu ya? Tapi hari ini tampaknya muatanmu lebih besar dari biasanya,” ujar sang penjaga, masih menyisakan keraguan di matanya saat melangkah mendekat.

Setelah berbicara, penjaga itu mengitari kereta, meneliti tumpukan karung dan bahkan menendang beberapa di antaranya dengan ujung kakinya.

Deburan beras terdengar dari dalam karung.

Siapa sangka, penjaga kali ini tampak lebih teliti dan ketat. Ia mendadak menghunus pedang dan menusuk beberapa karung secara acak.

“Tuan, jangan begitu. Ini beras, tidak bisa sembarangan ditusuk; kalau semua karung bocor, berasnya bisa tumpah dan terbuang sia-sia. Itu semua adalah hasil panen, butuh setahun untuk menghasilkan satu hektar saja,” kata kusir itu dengan wajah cemas. Meski mulutnya mengkhawatirkan beras, sebenarnya ia takut pada Liu Qing’er yang bersembunyi di dalamnya.

“Tenang saja, kami tahu petani menanam padi itu susah payah, kami pasti hati-hati. Tapi ini memang tugas kami,” jawab penjaga itu. Mereka sadar betapa berharganya beras, jadi hanya menusuk beberapa kali saja. Namun melihat kecemasan sang kusir, mereka jadi heran.

Di luar, keringat dingin membasahi tubuh sang kusir, bukan karena takut pada dirinya sendiri, melainkan karena gadis di dalam kereta itu. Awalnya ia tak tahu siapa gadis itu, tapi kini ia sadar, gadis itu adalah putri keluarga Liu, sehingga ia sama sekali tak bisa lengah.

“Lihat betapa takutnya kau, kami pun tahu betapa berharganya beras ini. Tadi hanya pemeriksaan rutin saja. Sudah, silakan masuk,” ujar si penjaga, akhirnya membiarkan sang kusir lewat setelah melihat kegugupannya.

“Terima kasih banyak, Tuan. Lain kali akan kubawakan lebih banyak beras agar kalian bisa mencicipi hasil panen kami,” ujar sang kusir sambil menangkupkan tangan dan membungkuk hormat.

Ia segera menuntun kudanya masuk lebih dalam. Setelah berjalan agak jauh dan memastikan tak ada orang di sekeliling, ia membawa kereta ke tempat yang sepi.

“Nona, aku sudah cek, sekarang di sekitar sini tidak ada orang. Inilah saat yang paling aman. Cepatlah keluar,” bisiknya pada karung-karung padi itu.

Beberapa detik berlalu, tapi tak ada jawaban dari Liu Qing’er.

“Nona, Nona, kau masih di dalam? Cepatlah jawab!” Kusir itu mulai panik, keringat mengalir deras di dahinya. Ia buru-buru menarik karung-karung paling atas.

Saat semua karung dipindahkan, tampaklah Liu Qing’er berbaring di tengah, matanya terpejam bak Putri Tidur.

Tiba-tiba cahaya masuk menembus kegelapan di dalam, membuat Liu Qing’er pun membuka mata.

“Eh, Kakak, sudah sampai ya? Cepat sekali,” serunya sambil duduk tegak, menatap sang kusir yang sedang menyeka keringat di dahi.

“Aduh, Nona, akhirnya kau bangun juga. Kukira terjadi sesuatu. Sudah kupanggil beberapa kali, kau tidak menjawab, hampir saja aku pingsan ketakutan. Kau sungguh berani, bisa-bisanya tertidur di dalam sana?” Kusir itu masih merasa ngeri, membayangkan ketika penjaga tadi menusuk karung dengan pedang.

“Mungkin aku terlalu lelah. Semalam tidak tidur sama sekali, saat masuk ke dalam yang gelap begini, rasanya seperti malam hari, jadi aku pun tak sadar tertidur,” jawab Liu Qing’er sambil tersenyum. Ia lalu mengamati sekeliling, memastikan dirinya memang sudah masuk ke lingkungan istana.

“Terima kasih banyak, Kakak. Kebaikanmu hari ini akan selalu kuingat. Jika kelak ada kesempatan, pasti akan kubalas,” ujar Liu Qing’er seraya keluar dari tumpukan beras.

“Sudahlah, aku tak butuh balasan apa-apa. Syukurlah hari ini semuanya lancar. Lagipula, liontin giok yang kau berikan sudah lebih dari cukup sebagai balasan. Cepatlah pergi, aku juga harus ke dapur istana,” kata kusir itu, ingin segera menjauh dan tak mau terlibat lebih jauh lagi.

Dengan sigap, Liu Qing’er melompat keluar dari tumpukan karung, membantu kusir menata kembali beras-beras itu, lalu melihat sang kusir menghilang dari pandangannya.

Ia menarik napas panjang. Kini ia harus melangkah sendiri, tanpa tahu di mana pamannya berada. Namun ia tak punya pilihan lain, harus terus maju dan berharap hari ini tak ada masalah lain yang menghadang.

Baru berjalan beberapa langkah, di kejauhan ia melihat beberapa pelayan perempuan membawa pakaian bersih. Ia menduga mereka adalah pelayan dari ruangan Shushu Fangzhai.

“Wah, entah kesalahan apa yang membuat Tuan Wei itu dihukum, sampai-sampai dipenjara oleh Kaisar, dan tak boleh keluar dari istana, hanya boleh berdiam di dalam,” terdengar salah satu pelayan berkata.

“Benar, dan kabarnya tak seorang pun boleh membocorkan berita ini. Entah ini agar keluarga Wei tahu lebih dulu dan segera bertindak?” sambung pelayan lain.

“Siapa tahu. Tapi kalau Kaisar sudah memutuskan, pasti ada alasannya. Rasanya kali ini Tuan Wei benar-benar dalam bahaya besar. Siapa suruh menyinggung perasaan Kaisar?” tambah seorang lagi.

Mendengar mereka menyebut nama Tuan Wei berulang kali, hati Liu Qing’er sontak dipenuhi kecemasan.

“Kalian bicara tentang Tuan Wei yang mana? Apa yang sebenarnya terjadi pada Tuan Wei?” tanyanya, teringat ucapan orang-orang di rumah pamannya bahwa beliau harus tinggal di istana selama setengah bulan. Mengingat satu-satunya Tuan Wei di dekat Kaisar adalah pamannya, ia pun memberanikan diri bertanya pada para pelayan itu.

“Siapa kau? Dari pakaianmu, kau bukan orang dalam istana. Kenapa kau menguping pembicaraan kami? Sebenarnya kau ini siapa?” tiba-tiba salah seorang pelayan perempuan berbalik, tampak terkejut melihat wajah asing Liu Qing’er.