Bab 23 Seluruh istana gempar, harga gandum di Kota Linjiang anjlok hingga tujuh puluh wen per dou?

Larut malam. Istana Kekaisaran Da Qian.

Kaisar Wanita Wu Zhao berdiri di depan jendela. Cahaya rembulan yang dingin menyinari wajahnya yang jelita, memancarkan kesan dingin dan angkuh. Sepasang matanya dipenuhi dengan aura keagungan yang tak berujung.

"Apakah aku benar-benar salah menilai?"

Wu Zhao menatap kejauhan, ke arah Kota Linjiang, dengan kening berkerut. Cui Xinghe baru tiba di Kota Qingshui selama tiga hari, namun harga gandum di sana tidak hanya terkendali, tetapi justru merosot tajam. Harga gandum yang tadinya stabil di angka delapan puluh dua wen per dou, kini turun lagi menjadi delapan puluh wen per dou. Di tengah tahun bencana, mampu menahan lonjakan harga gandum, bahkan membuatnya turun terus-menerus, itu bukanlah kemampuan yang remeh. Cui Xinghe tidak mengecewakan kepercayaannya. Namun, Wu Zhao tidak merasa senang.

"Kau, sungguh mengecewakan hatiku!"

Pikiran Wu Zhao dipenuhi bayangan Gao Yang saat berbicara dengan lantang di aula istana. Jika cara Gao Yang menangani putra musuh hanya membuatnya melirik sekilas, maka "permainan monyet" setelahnya benar-benar membuatnya tersentuh, bahkan merasakan hawa dingin yang menusuk kalbu. Inilah orang yang selama ini ia cari! Oleh karena itu, ia mengadakan kompetisi ini, menggunakan ratusan ribu rakyat dari dua kota sebagai panggung bagi mereka untuk menunjukkan bakat dan menentukan pemenang. Dalam hatinya, ia bahkan lebih menjagokan Gao Yang, sehingga ia memberikan Kota Linjiang yang kondisinya lebih parah dan rumit kepada Gao Yang. Namun, harga gandum di Kota Linjiang justru melonjak tak terkendali, dan Gao Yang malah sibuk merenovasi kantor distrik, mengadakan acara besar, serta memberi keringanan pajak bagi para pedagang serakah. Semakin bersinar Cui Xinghe, semakin besar pula kekecewaan Wu Zhao terhadap Gao Yang.

"Sudahlah! Teori di atas kertas selamanya tidak akan bisa memikul tanggung jawab besar."

Sang Kaisar Wanita menggelengkan kepala, bersiap untuk beristirahat. Namun, tepat saat itu, seorang kasim kecil masuk dengan panik.

"Lapor! Tuan Shangguan mengirim surat melalui kurir cepat, memohon agar Yang Mulia membacanya sendiri! Selain itu, Tuan Du juga mengirimkan laporan melalui kurir cepat, dan secara khusus berpesan agar dokumen ini dibaca langsung oleh Yang Mulia sebelum disalin ke Kantor Pengawas!"

Kasim itu bersujud di lantai. Wu Zhao seketika menoleh, aura keagungan dan wibawa yang mengerikan menyelimutinya. "Bawa ke sini!"

Mata Wu Zhao berbinar. Shangguan Wan'er mengirim surat, Du Jiang mengirim laporan, dan keduanya meminta untuk dibaca langsung olehnya. Mungkinkah kemarahan rakyat di Kota Linjiang tak lagi terbendung hingga meledak menjadi kerusuhan besar? Wu Zhao memikirkan banyak hal, tatapannya menjadi serius. Ia baru saja bertahta, jika kerusuhan terjadi sekarang, itu bukanlah pertanda baik. Memikirkan sesuatu, mata Wu Zhao menjadi dingin. Di Istana Fengluan, para kasim dan pelayan yang sensitif tidak berani bernapas lega saat melihat raut wajah Wu Zhao.

Wu Zhao membuka amplop dan mengeluarkan surat tulisan tangan Shangguan Wan'er. Saat isi surat itu tertangkap matanya, raut wajah Wu Zhao berubah drastis.

Ia segera meraih laporan yang ditulis Du Jiang dan membacanya dengan cepat.

*Plak!*

Laporan itu jatuh ke lantai. Wu Zhao tampak terkejut. Para kasim dan pelayan di sekitarnya gemetar ketakutan, kening mereka dibanjiri keringat dingin. Apa yang terjadi dengan Yang Mulia?

"Pandanganku ternyata tidak salah."

Wajah Wu Zhao tiba-tiba memancarkan senyuman, ucapan itu membuat para kasim terpaku. Sang Kaisar Wanita tersenyum? Mereka telah melayani di sini sekian lama, namun ini pertama kalinya mereka melihat Wu Zhao memberikan senyuman yang begitu memikat.

"Para pengawas di Kantor Pengawas sudah terlalu sering membuatku muak belakangan ini. Besok aku akan melampiaskannya. Laporan ini tidak perlu disalin. Pergilah."

Wu Zhao melambaikan tangan, dan para kasim serta pelayan pun mundur. Setelah ruangan menjadi hening total, Wu Zhao menatap bulan purnama di luar jendela dan bergumam, "Dalam sehari, harga turun seratus lima puluh wen, bahkan akan turun hingga lima puluh wen per dou! Bagus sekali, cucu Adipati Ding, aku benar-benar meremehkanmu."

***

Keesokan harinya.

Sinar matahari menembus awan, membuat ibu kota Chang'an tampak hidup. Tak jauh dari gerbang kota, Gao Yang menggerakkan pinggangnya yang pegal. Saat melihat Kota Chang'an yang megah berdiri di hadapannya, Gao Yang berujar dengan penuh semangat, "Setelah sekian lama berjuang, akhirnya kembali juga! Kali ini, aku harus bersenang-senang."

Shangguan Wan'er berkata dengan ketus, "Apa yang kau maksud dengan berjuang? Tuan Muda Gao sedang berkontribusi bagi Da Qian. Sebagai pejabat, harus mengabdi dengan sepenuh hati bagi rakyat. Ini adalah kehormatan tertinggi!"

Gao Yang, yang sudah terbiasa dengan sindiran Shangguan Wan'er, membalas, "Tuan Shangguan benar, selama Tuan Shangguan senang, itu sudah cukup."

Shangguan Wan'er memelototinya. Gao Yang ini, dari mana dia mendapatkan semua ucapan yang menyebalkan itu? Saat kereta mendekati gerbang kota, beberapa kasim datang menyambut dengan penuh hormat. "Pengawas Gao, Tuan Shangguan, ada titah dari Yang Mulia, beliau memanggil kalian dalam sidang pagi ini."

***

Aula Jinluan.

Para pejabat sipil dan militer berbaris di kedua sisi. Adipati Ding, Gao Tianlong, berdiri di barisan paling depan, sementara Gao Feng berada di barisannya. Hanya saja, wajah Gao Feng tampak sangat buruk, matanya sesekali melirik ke arah Cui Xinghe. "Anak durhaka, hari ini muka ayah benar-benar hilang," desah Gao Feng dalam hati.

Bukan hanya Gao Feng, mata seluruh menteri tanpa sadar tertuju pada Cui Xinghe. Hampir semua orang tahu bahwa hari ini Cui Xinghe adalah orang paling bersinar di istana Da Qian. Ia ditakdirkan untuk menikmati semua pandangan penuh kekaguman itu!

Cui Xinghe tampak tenang, namun hatinya sudah bergejolak. Setelah hari ini, klan Cui akan bangga padanya, dan silsilah keluarga akan membuka satu halaman khusus untuk namanya! Adapun Gao Yang, seorang pemalas, bagaimana mungkin bisa menandingi bakat seorang juara ujian negara?

"Yang Mulia datang!"

Diiringi suara nyaring sang kasim, Wu Zhao yang mengenakan jubah naga kuning emas perlahan duduk di singgasana. Para pejabat segera memberi hormat.

"Bangunlah!"

"Hari ini, aku akan memberikan penghargaan atas jasa kalian."

Begitu kata-kata itu terucap, mata seluruh pejabat tertuju pada Cui Xinghe. Cui Xinghe menegakkan punggungnya dengan angkuh. Song Li maju lebih dulu, "Yang Mulia, Juara Cui dengan cara yang tegas, hanya dalam tujuh hari, berhasil menekan harga gandum di Kota Qingshui hingga delapan puluh wen per dou. Sungguh bakat yang luar biasa, hamba mohon Yang Mulia memberikan jabatan penting baginya!"

Wang Zhong ikut berseru, "Yang Mulia mencari bakat dunia untuk membangun fondasi Da Qian selama ribuan tahun, bahkan rela menggunakan Kota Qingshui dan Kota Linjiang sebagai ajang kompetisi. Sekarang, pemenangnya sudah jelas, mohon Yang Mulia memberikan penghargaan bagi yang berjasa dan hukuman bagi yang lalai."

Mendengar itu, para pejabat serentak membungkuk. "Hamba setuju!"

Terutama para pengawas dari Kantor Pengawas, mereka berbicara dengan sengit. Yan Zheng dengan wajah pucat berdiri dan berkata dingin, "Yang Mulia menggunakan rakyat sebagai taruhan kompetisi. Sekarang, seratus ribu rakyat Kota Linjiang hidup dalam penderitaan. Ini adalah tindakan tiran dan akan dicaci maki dalam buku sejarah!"

Yan Zheng tidak memberikan muka kepada Wu Zhao sedikit pun dan terus melontarkan kritik pedas. Beberapa pejabat yang sensitif merasakan ada yang tidak beres. Biasanya, jika Yan Zheng mengkritik sekeras ini, meski Wu Zhao tidak akan membunuh dengan sembarangan, wajahnya pasti akan membiru karena marah. Namun hari ini, ia justru tampak sangat tertarik.

Setelah setengah jam, Yan Zheng yang kehausan berhenti sejenak. Wu Zhao tersenyum, "Tuan Yan sudah selesai bicara?"

Yan Zheng menatap Wu Zhao dengan cemas, namun tetap mengangguk, "Apa yang ingin hamba katakan, sudah hamba sampaikan semua. Jika Kota Linjiang tidak segera dikendalikan, harga gandum akan terus melonjak. Jika kerusuhan pecah dan meluas ke seluruh negeri, Yang Mulia akan menjadi pendosa bagi dunia."

Saat itu, Cui Xinghe ikut maju, "Yang Mulia, hamba juga mendengar tentang lonjakan harga gandum di Kota Linjiang dan merasa sangat sedih. Sebagai abdi Da Qian, hamba bersedia pergi ke Kota Linjiang untuk meringankan beban Yang Mulia! Meskipun empat pedagang gandum besar di sana sangat licik, hamba memiliki kepercayaan diri dan pengalaman yang cukup."

Mendengar itu, para pejabat menatapnya dengan penuh kekaguman. "Juara Cui memang hebat! Juara Cui peduli pada rakyat, sungguh panutan bagi kita semua!"

Wu Zhao mendengarkan diskusi itu dengan wajah tenang, lalu berkata dengan santai, "Semua orang bilang harga gandum di Kota Linjiang melonjak, tapi mengapa aku mendengar bahwa harga gandum di sana sudah turun menjadi tujuh puluh wen per dou?"