Bagian Kesepuluh: Ketika Awan Jingyun Menyelimuti Ibukota

Semalam api unggun menyala memenuhi ibu kota, para peserta ujian berkumpul di bawah langit bertabur bintang dan di atas hamparan padang luas, berkelompok-kelompok, ada yang bernyanyi dan menari, ada pula yang bersulang sambil bercengkerama. Meski tak bisa dibilang menumbuhkan persahabatan yang sangat mendalam, setidaknya mereka sudah saling mengenal satu sama lain.

Kelak, beberapa ratus orang dari mereka pasti akan diterima di Akademi Filsuf, lalu tiga tahun kemudian lulus dan menapaki jalan menjadi pejabat. Yang kurang beruntung mungkin hanya bisa menjadi pengawas daerah atau komandan kecil sampai akhir hayat, sementara yang beruntung bisa menjadi perdana menteri, panglima tertinggi, bahkan penasihat istana, dan yang paling minim bisa menjadi gubernur wilayah.

Bagi mereka yang tidak berhasil lolos, sebenarnya tak ada kerugian. Hidup mereka akan tetap berjalan sebagaimana mestinya. Jika beruntung, mungkin bisa berkenalan dengan satu dua orang yang di masa depan akan bersinar, dan kelak bisa mendapat manfaat dari pertemanan itu—siapa tahu nasib bisa berubah jadi lebih baik.

Mencoba ujian ini jelas menguntungkan, tak ada ruginya. Mengapa tidak?

Orang-orang bukanlah bodoh, tidak mengambil kesempatan adalah kebodohan terbesar. Inilah salah satu alasan utama mengapa jumlah peserta seleksi Akademi Filsuf selalu tinggi setiap kali diadakan.

Selama berabad-abad, selalu ada kejadian seperti ini: jika suatu hari ada yang memberitahumu bahwa perseteruan antara perdana menteri dan panglima tertinggi negeri ini bermula dari sebuah acara api unggun di masa muda mereka, jangan terkejut. Sebab kemungkinan besar memang begitu adanya.

Sistem birokrasi kerajaan dibangun dari situ.

…………

Semalam, setiap orang menyimpan pikiran masing-masing. Meski tampak bahagia di luar, perasaan yang sebenarnya hanya mereka sendiri yang tahu.

Ye Jin berbaring di antara rerumputan, mengulum sebatang rumput kering di mulutnya, mengenang kehidupan sebelumnya di tengah dengkuran Guanyun Tong, sebelum akhirnya perlahan memejamkan mata dan tertidur.

Saat fajar menyingsing, Ye Jin dibangunkan oleh suara lipatan tenda yang bersahutan. Ia menepuk Guanyun Tong yang masih tidur pulas seperti babi mati, lalu bersama-sama kembali ke akademi.

Hari ini adalah pembukaan Seleksi Akademi Filsuf. Ye Jin dan Guanyun Tong harus kembali ke dalam akademi untuk mengambil nomor ruang ujian mereka.

Setelah berpisah dengan Guanyun Tong di gerbang, Ye Jin pulang ke kamar untuk merapikan barang-barangnya, lalu pergi ke tempat pendaftaran kemarin untuk mengambil nomor ruang ujian—Ruang nomor tiga di Aula C, kursi ke-18 pada baris tiga kolom delapan.

Berdasarkan informasi yang didapat Ye Jin tentang ujian-ujian sebelumnya, ujian tertulis diadakan dalam jumlah besar sehingga Akademi Filsuf menyediakan empat aula utama, enam belas ruang ujian, dan tiga ratus enam puluh bilik ujian, masing-masing berisi enam puluh kursi. Jika peserta melebihi kapasitas, akan dibuka bilik baru, jika kurang akan ada kursi kosong.

Seleksi Akademi Filsuf adalah acara besar yang diadakan setiap tiga tahun sekali di Kerajaan Han Barat Shuxi. Sebagai acara besar, tentu harus dirayakan dengan semarak. Maka sebelum upacara pembukaan dimulai, para pangeran, bangsawan, dan orang-orang berpengaruh kerajaan sudah berbondong-bondong datang, hingga gerbang utara Kota Yingtian penuh sesak tak bisa dilalui.

Di tengah keramaian, terdengar berbagai teriakan. Kadang kereta pangeran menabrak kuda perdana menteri, kadang pengawas istana mengeluhkan kereta jenderal yang lamban. Toko-toko di sepanjang jalan dipenuhi rakyat yang memanjangkan leher seperti angsa gemuk, penasaran melihat pejabat-pejabat yang biasanya jarang terlihat kini bertebaran di luar. Dalam hati mereka tertawa, ternyata para pejabat yang selama ini dianggap mulia dan jauh dari kehidupan rakyat, ternyata juga bisa serendah itu!

Mahasiswa senior Akademi Filsuf yang bertugas menyambut tamu sudah sejak jauh hari datang dengan wajah ramah, menuntun para bangsawan dan tokoh penting masuk. Bagi mereka ini adalah kesempatan langka, sebab hampir setiap kali ada mahasiswa yang berhasil meniti karier cemerlang berkat memikat hati pejabat saat penyambutan. Maka mereka yang biasanya sangat menjaga harga diri, kini berubah menjadi sangat ramah.

Di hadapan kepentingan nyata, kadang, yang disebut kehormatan dan integritas tidak berarti apa-apa bagi sebagian orang.

…………

Seolah cuaca merestui, hari ini Kota Yingtian bersinar cerah, awan berarak, angin berhembus sejuk, suasana sangat nyaman.

Sekali awan Jin menyelimuti ibu kota, puluhan ribu orang berlomba masuk ke Akademi Filsuf.

Di aula utama Akademi Filsuf, kain merah menghiasi seluruh ruangan, papan besar bertuliskan “Keberanian Abadi” dipoles hingga berkilau. Ratusan mahasiswa senior mengenakan pakaian merah, tersenyum menyambut tamu-tamu kerajaan, bahkan banyak alumni yang kini menjadi pejabat penting membawa hadiah besar untuk menjenguk guru mereka dahulu.

Seluruh akademi dipenuhi kegembiraan. Di halaman luar aula, yang semalam dipenuhi tenda dan api unggun, kini telah didirikan panggung tinggi dengan beberapa kursi berlapis emas, entah untuk siapa.

“Deng!” bunyi gong terdengar nyaring, diikuti suara lantang yang terdengar ambigu, “Kereta naga Baginda tiba, semua harap minggir!”

Seketika, jalan yang semula penuh sesak langsung terbuka, tak ada satu pun pejabat atau bangsawan yang berani menghalangi.

Sebuah kereta emas perlahan melaju, Kaisar Kerajaan Han Barat Shuxi duduk anggun di dalamnya, didampingi permaisuri dan Selir Zheng yang paling disayanginya.

Baginda Kaisar tahun ini sudah berusia lebih dari lima puluh, wajahnya menua, kerutan dalam akibat tekanan beban pemerintahan selama bertahun-tahun, rambut putih akibat intrik istana memenuhi kepalanya.

Baginda bernama Liu Zunhan, cicit ke dua belas dari pendiri Shuxi, Liu Xuande, dan merupakan kaisar ke delapan belas Kerajaan Shuxi.

Tahun pemerintahannya dinamakan Hongxi, sudah tiga puluh lima tahun ia bertahta. Selama masa pemerintahannya, negara mengadopsi ajaran Taoisme, memberi rakyat waktu beristirahat, baik ekonomi maupun budaya berkembang pesat, jauh lebih baik dari masa kaisar sebelumnya.

Namun selama tiga puluh tahun lebih, Kerajaan Shuxi hanya bertahan di sudut negeri, kompromi dengan keadaan, belum bisa dibilang kuat, setidaknya belum bisa menyamai masa pendiri kerajaan.

Baginda bukan penguasa yang bodoh, tetapi juga belum bisa disebut bijaksana.

Orang-orang hanya membicarakan beliau sebagai penjaga warisan, dan terlalu terbuai oleh kelembutan Selir Zheng, malas dan tidak punya keunggulan menonjol.

Namun hanya segelintir orang yang paham, siapa pun yang bisa duduk di tahta dengan kokoh, tidak bisa dianggap remeh, sebab mereka bukan orang biasa.

Dan Kaisar Hongxi, Liu Zunhan, telah duduk dengan kokoh di tahta ini selama tiga puluh lima tahun.

…………

Baginda biasanya jarang keluar dari istana, namun hari ini, demi pembukaan Seleksi Akademi Filsuf, Kaisar Hongxi hadir langsung di lokasi, seolah memberi penghormatan besar pada akademi.

Tapi, apakah benar begitu adanya?

PS: Tirai besar akan mulai terangkat, babak perubahan ini sungguh sulit untuk ditulis!