Bagian Pertama: Para Jenius Calon Ujian di Aula Cendekiawan

Di luar gerbang kota yang kuno, deretan kereta dan kuda mewah berbaris rapi, masuk ke dalam kota laksana burung-burung kembali ke sarang. Para kusir para bangsawan itu, ada yang menggerutu karena lajunya terlalu lambat, ada pula yang berjalan berdampingan sambil membicarakan kabar-kabar pasar, menciptakan suasana yang amat ramai.

Ye Jin menuntun seekor kuda putih, memandang ke papan nama besar di menara gerbang yang bertuliskan "Kota Ying Tian", lalu menghela napas panjang.

Saat ini sudah enam hari sejak Ye Jin menembus batas tengah ranah Ling Tai. Malam itu, setelah Tuan Zhuozhuo dan kakak kelinci tidur di samping api unggun, Ye Jin lama terjaga, memikirkan banyak hal, termasuk jalan yang akan ditempuh dan masa depannya sendiri, baru kemudian perlahan terlelap.

Keesokan paginya saat ia terbangun, bayangan Tuan Zhuozhuo dan kakak kelinci sudah tak tampak lagi.

Perasaan hampa pun menyeruak, menimbulkan sakit di hati.

Beberapa hari ini bisa dibilang masa paling bermakna selama belasan tahun hidup Ye Jin. Ia tidak hanya berhasil menguasai tingkat pertama "Delapan Sembilan Ilmu Mistik", tetapi juga mengalami pencerahan dan kebangkitan, memperoleh kemampuan berlatih, dan melangkah ke dunia para ahli. Lebih penting lagi, ia telah berguru pada seorang guru yang meski terlihat aneh, namun memiliki kemampuan luar biasa dan sangat dapat diandalkan.

Entah harus tertawa atau tidak, sampai kini Ye Jin masih belum mengetahui jati diri Tuan Zhuozhuo yang sebenarnya. Ia hanya tahu sang guru adalah seorang tokoh terkemuka dari aliran Dao, bergelar Zhuozhuo.

Meski waktu bersama tak lama, jasa Tuan Zhuozhuo pada Ye Jin tak ubahnya orang tua sendiri. Maka, rasa hormat dan sayang Ye Jin pada sang guru sangat dalam, hampir setara dengan yang ia rasakan pada Ye Jian dan kepala Biara Xuanyi, namun tak disangka, akhirnya perpisahan itu terjadi tanpa kata, entah kapan bisa bertemu lagi.

Mungkin, Tuan Zhuozhuo hanyalah seorang pertapa bebas, yang datang ke dunia fana ini sekadar membantu Ye Jin meniti jalan kebangkitan, lalu suatu hari kembali ke tempat asalnya, meninggalkan Ye Jin seorang diri dalam kebimbangan.

Segala kesedihan karena perpisahan itu tersimpan dalam diam.

Kereta dan kuda di depan sudah selesai diperiksa dan diizinkan masuk. Di tengah teriakan penjaga dan keluhan para kusir di belakang, Ye Jin menghapus lamunan dan menuntun kudanya masuk ke Kota Ying Tian.

Hari ini, Kota Ying Tian tampak lebih ramai dari biasanya. Dua hari lagi, akan dibuka acara penerimaan murid baru di Lembaga Cendekiawan, sehingga para peserta ujian dari berbagai negeri dan suku telah tiba lebih awal di kota ini. Jalanan dipenuhi orang, pasar-pasar dipadati kerumunan, penjual cerita, pengamen, pedagang kaki lima, penyanyi jalanan, semua ada, tiada yang tak lengkap.

Ye Jin menuntun kuda dengan tenang di jalan, berbeda dengan kunjungan pertamanya ke Chang’an bersama Kepala Biara dulu. Kali ini, ia tak lagi merasa seperti orang desa masuk kota, bahkan tampak lebih acuh tak acuh.

Beberapa bulan terakhir, Ye Jin telah mengalami begitu banyak hal yang dulu bahkan tak pernah ia bayangkan, semua terasa begitu luar biasa.

Bagaimana kabar Guru Xuanyi di Gunung Xuanling sekarang? Bagaimana perkembangan Ning Wudi dan Xie Wuhuan di Kota Chang’an? Apa yang tengah dilakukan Kepala Biara? Semua itu Ye Jin tak tahu. Negeri Chu telah memberinya begitu banyak kenangan dan rasa rindu.

Matahari merah telah condong ke barat, waktu telah menjelang sore. Ye Jin mencari sebuah penginapan, lalu beristirahat seadanya.

Penginapan dan rumah hiburan memang tempat berkumpulnya orang dari berbagai kalangan, juga tempat di mana kabar terbaru paling cepat menyebar. Maka setelah menyewa kamar, Ye Jin segera turun ke bawah, memilih duduk di pojok, berniat mengumpulkan informasi tentang acara penerimaan murid di Lembaga Cendekiawan.

Orang-orang di pasar memang suka berbicara, hal ini berlaku baik di Negeri Chu maupun Negeri Han Barat. Apalagi, dengan acara penerimaan murid Lembaga Cendekiawan yang akan segera digelar, para calon unggulan dari berbagai penjuru pun otomatis menjadi bahan pembicaraan semua orang.

Ye Jin tahu, ia telah memilih tempat yang tepat.

Kepadatan di jalanan jadi cermin kondisi di dalam penginapan: hampir tak ada kursi kosong, gelombang tamu datang silih berganti. Ye Jin duduk sendirian di meja paling pojok barat laut, memesan sebotol teh hijau Ru Yi, menikmatinya perlahan, namun matanya tak lepas dari sekelompok pria kasar di sisi selatan ruangan.

Beberapa pria itu kira-kira berusia empat puluh tahun, berjanggut lebat, mengenakan pakaian kulit binatang. Mereka tak tampak seperti peserta ujian, justru lebih mirip pemburu dari hutan belantara.

Melihat pedang besar tergantung di pinggang mereka, Ye Jin bisa menduga, mereka adalah pendekar pedang pengembara. Bagaimanapun, seleksi Lembaga Cendekiawan tak mungkin menerima paman setua itu untuk belajar bersama anak-anak kecil, bukan?

Setelah membicarakan hal-hal yang menurut Ye Jin tak terlalu penting, salah seorang dari mereka yang tubuhnya agak kurus bertanya, "Kudengar dua hari lagi acara penerimaan murid Lembaga Cendekiawan akan dimulai. Menurut kalian, siapa kandidat juara tahun ini?"

Ye Jin segera memasang telinga, pembicaraan akhirnya masuk ke inti.

Seorang pria berwajah kasar menjawab, "Menurutku, juara kali ini pasti jatuh ke tangan kakak-beradik keluarga Zhang dari Negeri Han!"

"Eh," seseorang langsung menyanggah, "Saudara He, kau keliru! Kakak-beradik Zhang memang hebat, tapi benua ini begitu luas, mana mungkin tidak ada bakat lain yang lebih hebat dari mereka?"

"Oh?" pria berwajah kasar itu bertanya dengan nada penasaran, "Kalau mereka saja sudah sehebat itu, sehebat apa orang yang bisa melampaui mereka?"

"Itu karena kau kurang gaul!" orang itu tertawa, "Pernah dengar keluarga Luo dari Istana Beiping, Negeri Tang di Zhongzhou?"

"Tentu saja!" pria kasar itu menjawab tanpa ragu, "Keluarga Luo di Istana Beiping, keturunan Raja Tian Luo. Saat Negeri Tang hampir runtuh, mereka muncul menyelamatkan negara, jasa mereka abadi dan siapa yang tak tahu?"

"Haha," orang itu tertawa lagi, "Kalau kau tahu tentang keluarga Luo di Istana Beiping, kau tahu siapa putra mahkota mereka?"

"Luo Tianyang?" pria kasar itu terkejut, "Dia juga akan ikut seleksi kali ini?"

"Uhuk, uhuk," orang itu membersihkan tenggorokannya, meneguk arak kuning khas Negeri Han Barat, lalu melanjutkan, "Menurut kabar terpercaya, memang begitu."

"Luo Tianyang itu bakat luar biasa!" lanjutnya, "Enam tahun sudah memulai latihan, menembus ranah Kong Ming hanya butuh tiga bulan, lalu melaju tanpa henti, setahun menembus Ling Tai, tiga tahun hingga Yuan Ding, dua tahun lalu bahkan dikabarkan telah mencapai ranah Dongxuan, bukankah itu luar biasa?"

"Kalau begitu, memang lebih hebat dari kakak-beradik Zhang," pria kasar itu menghela napas, "Dibanding kita, entah berapa kali lipat kehebatannya!"

Satu helaan napas langsung menuai simpati semua orang. Di tengah desahan itu, Ye Jin diam-diam tersenyum. Satu tahun tiga bulan menembus Ling Tai, apa istimewanya? Entah bagaimana wajah mereka jika tahu ia sendiri baru mulai berlatih sudah berhasil menembus tingkat menengah Kong Ming!

Memang, jurang antara orang jenius dan manusia biasa terlalu lebar. Meski sama-sama hidup di bawah langit biru, perbedaannya bagai bumi dan langit.

Orang biasa selalu mengagumi sang jenius, sementara jenius justru acuh pada keberadaan orang biasa. Kedua kelompok ini jarang bersinggungan; yang satu tak punya kualifikasi, yang satunya lagi terlalu tinggi hati.

Saat Ye Jin tengah menertawakan hal ini, tiba-tiba suara akrab terdengar dari luar pintu.

"Zhang Shaokang sombong dan bodoh, Zhang Shaobing keras kepala dan angkuh. Kakak-beradik Zhang, hanya sebatas nama saja! Adapun Luo Tianyang..." Suara itu terhenti sesaat seolah berpikir, lalu melanjutkan empat kata, "Biasa saja, tak istimewa."

Ye Jin menoleh ke arah suara, dan benar saja, ia melihat sosok yang sangat dikenalnya.

PS1: Sudah entah ke berapa kalinya terjadi insiden konyol seperti ini. Hari ini tanpa sengaja, aku salah hapus naskah 1600 kata, rasanya sakit sekali.

PS2: Panggung besar Lembaga Cendekiawan akhirnya dibuka. Meski rasanya sakit, menulisnya tetap terasa menyenangkan.