Bab Lima Belas: Malam Musim Gugur (Bagian Satu)

Sepuluh hari sebelum Festival Musim Gugur, dua pelayan istana datang ke istana, mulai membimbing semua orang latihan tata cara. Tempat latihan pun dipindahkan dari Paviliun Titik Zamrud ke tanah lapang di depan Paviliun Bantal Air. Di bawah tongkat para pengasuh dan pandangan sangat ketat dari pelayan istana, mereka berulang kali berlatih masuk, berlutut, memberi hormat, dan sujud. Meski menyakitkan dan melelahkan, ada semacam kegembiraan tersembunyi yang muncul.

Meng Shui Pei semakin sibuk, sementara Huang Ling Er mulai muncul dan menghilang tanpa jejak. Li Qing tetap menjalani rutinitasnya: belajar, makan, tidur, masuk dan keluar dengan kepala tertunduk, tampak sangat malu dan kaku, perlahan-lahan menghilang dari perhatian orang-orang. Gu Ru Yan menjadi gelisah dan tidak bisa diam, pagi dan malam mencari kesempatan berbicara dengan Meng Shui Pei, namun Meng Shui Pei hanya bersikap sopan dan sangat menjaga jarak. Gu Ru Yan pun beralih pada Huang Ling Er, namun Huang Ling Er bahkan tidak menggubrisnya, langsung mengabaikannya begitu saja. Gu Ru Yan ingin mengajak Li Qing keluar bersama, tetapi Li Qing hanya mengatakan dia lelah dan tidak mau bergerak sedikit pun. Gu Ru Yan berjalan sendirian ke pintu, ragu-ragu lalu kembali duduk di tepi ranjang, baru duduk sebentar sudah berdiri lagi menuju pintu, berulang kali demikian. Li Qing yang berbaring di ranjang pura-pura tidak melihat, akhirnya melihat Gu Ru Yan menggigit bibir keluar dari kamar, segera melompat turun dari ranjang, mengangkat tirai jendela sedikit untuk mengintip diam-diam. Ia melihat Gu Ru Yan kembali ragu-ragu di luar pintu, berdiri bingung cukup lama, lalu berbalik masuk ke kamar lagi. Li Qing segera berbaring kembali, dalam hati merasa geli sekaligus menggeleng.

Setelah beberapa hari penuh kegelisahan, Gu Ru Yan seolah sudah menyerah, setiap hari menunduk saat belajar dan makan, waktu lainnya dihabiskan bersama Li Qing di kamar, mengobrol santai:

“Huang Ling Er bilang, kalian itu saudara?”

“Ya, ibu saya punya kakak perempuan yang menikah lagi dengan ayahnya.”

“Kalian sudah saling kenal sejak kecil?”

“Tidak sejak sangat kecil; waktu bibi saya menikah ke sana, dia sudah enam atau tujuh tahun.”

“Jadi ibu Huang Ling Er meninggal saat dia enam tujuh tahun?”

“Sepertinya sudah lama meninggal, ayahnya menikah lagi cukup lambat.”

“Lalu Huang Ling Er dibesarkan oleh siapa? Kok…”

Gu Ru Yan terkekeh, pipinya memerah, duduk di samping Li Qing, matanya bersinar penuh rasa ingin tahu, menurunkan suara:

“Kau belum tahu, bibi saya itu, suaminya punya banyak istri sambilan, paling sedikit enam atau tujuh, semuanya… dari tempat semacam itu! Kata ibu saya, suaminya memang suka wanita yang genit. Ling Er pun suka meniru mereka, sampai akhirnya keluarga suaminya tak tahan, menikah lagi dengan bibi saya. Bibi saya pun tidak berani mengatur Ling Er. Tahun lalu, dia bertengkar dengan salah satu istri sambilan, ternyata wanita itu sedang hamil dan mengalami keguguran. Ayahnya tidak punya pilihan, akhirnya mengirim Ling Er ke sini jadi pelayan istana.”

Li Qing diam-diam menghela napas.

Tiga hari sebelum Festival Musim Gugur, Pengasuh Wang secara resmi mengumumkan bahwa mereka akan masuk istana untuk menghadiri upacara festival. Dua pelayan istana yang datang pun mulai mengajarkan tata cara acara festival: di mana Raja dan Ratu menerima penghormatan, di mana mereka berpesta, di mana menonton kembang api, fungsi setiap paviliun. Semua orang mendengarkan dengan sangat seksama.

Gu Ru Yan sangat bersemangat, wajahnya memerah, malam-malam terus mengajak Li Qing mengobrol:

“Kakak Qing, menurutmu, kita akan ditempatkan di Paviliun Yong He? Paviliun Zhi Shuang juga bagus, siapa tahu Raja bisa melihat kita! Atau Paviliun Guang He juga tidak masalah…”

Li Qing berbaring di ranjang, memandang gadis kecil yang begitu bersemangat sampai tak bisa diam, menguap dan langsung tertidur.

Li Qing tertidur lelap, tiba-tiba terbangun oleh aroma bunga mawar. Ia mengangkat sedikit tirai, melihat Huang Ling Er duduk di ranjang, sedang menuangkan sesuatu dari rok ke atas ranjang. Tampaknya merasa ada tatapan, Huang Ling Er berbalik tiba-tiba, Li Qing buru-buru memberi isyarat agar dia lanjut, lalu menurunkan tirai dan berbalik tidur. Huang Ling Er duduk di tepi ranjang, matanya berkilat tak menentu, baru setelah beberapa lama ia tidur.

Keesokan paginya, Huang Ling Er menatap Li Qing dengan penuh selidik dan waspada, Meng Shui Pei pun ikut menatap Li Qing dan Huang Ling Er dengan tenang, seolah merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Di jalan menuju kelas, Huang Ling Er menarik Li Qing sedikit tertinggal, berbisik:

“Kau terlihat cukup baik, hanya aku yang akan memberitahumu, jangan sampai kau bocorkan ke siapa pun, apalagi si Meng yang menyebalkan itu!”

Li Qing merasa sedikit jengkel, menjawab pelan:

“Kalau kau tidak yakin, lebih baik jangan beritahu aku.”

Huang Ling Er terdiam sejenak, melirik ke depan di mana Meng Shui Pei sengaja melambatkan langkah, lalu berkata cepat-cepat dengan suara rendah:

“Kau petik kelopak bunga, hancurkan lalu oleskan ke tubuhmu, hasilnya tak kalah dengan minyak bunga.”

Usai bicara, ia melenggang pergi. Meng Shui Pei ragu sejenak, berhenti lalu tersenyum menunggu Li Qing, bertanya pelan:

“Adik, berhati-hatilah. Huang Ling Er itu bukan dari keluarga baik-baik. Apa yang dia katakan padamu?”

“Tidak ada, cuma bertanya aku suka bunga apa,” jawab Li Qing sambil tersenyum. Meng Shui Pei menatap curiga, tapi Li Qing tetap tenang dan melanjutkan langkah.

Sehari sebelum Festival Musim Gugur, kelas dihentikan sementara, mereka mulai bersiap untuk menghadiri upacara. Pakaian dan aksesori diberikan oleh para pengasuh ke setiap kamar. Li Qing membuka: satu atasan istana motif krisan berwarna-warni dari kain awan, satu rok bulan motif bunga dengan dasar kuning muda, satu tali istana panjang dengan simpul kupu-kupu dan hiasan lima warna, serta sepasang sepatu tipis kuning muda bermotif krisan, semua dibuat sesuai ukuran masing-masing.

Meng Shui Pei hati-hati menyimpan pakaian di lemari, Huang Ling Er mencocokkan pakaian di tubuhnya, bergumam pelan:

“Seandainya berwarna merah pasti lebih bagus.”

Meng Shui Pei menahan senyum mengejek, Gu Ru Yan duduk di ranjang dengan antusias, memperhatikan motif bunga di pakaian dengan wajah sedikit memerah.

Menjelang masuk istana, tepat pada jam tertentu, Pengasuh Wang, Pengasuh Zhou, dan Pengasuh Zhao berdiri tegak di halaman, mengawasi semua orang mandi, menyisir, dan mengganti pakaian.

Usai makan siang, semua berbaris di halaman depan, Pengasuh Wang memerintahkan mereka maju satu per satu untuk diperiksa oleh Pengasuh Zhou dan Pengasuh Zhao dengan sangat teliti: wajah, tubuh, dan pakaian. Sebagai pelayan istana perempuan, mereka tidak boleh memakai riasan, apalagi berbau aneh.

Pemeriksaan dimulai dari gadis di Kamar Gui, saat sampai pada Pan Wen Lian dari Kamar Ding, wajah Pengasuh Zhou menjadi dingin dan membentak:

“Kau gadis tak tahu diri! Apa yang kau oleskan?”

Pan Wen Lian gemetar seperti gemblong, jawabnya terbata:

“...Ti...tidak...tidak mengoleskan apa-apa...benar-benar tidak...!”

Pengasuh Zhao mendengus dingin:

“Gadis tak tahu diri, masih berani membantah!”

Lalu ia berbalik menatap tiga gadis lain di Kamar Ding, bertanya dengan suara keras:

“Ada yang melihat?”

Tiga gadis itu gemetar, hanya menggeleng. Pengasuh Zhao hendak bicara lagi, tiba-tiba dari belakang Li Qing terdengar suara sopan namun penuh kegembiraan:

“Maaf, saya melihat dia diam-diam menuangkan sesuatu ke air mandi.”

Li Qing menunduk, tak berani menoleh, hanya mendengar suara yang tampaknya milik Gu Hong Qin dari Kamar Jia. Pan Wen Lian segera berbalik, membantah dengan panik:

“Tidak! Aku tidak! Kau bohong!”

Gu Hong Qin mendengus:

“Bukan hanya aku yang melihat! Dia juga melihat!”

Pengasuh Wang berdiri di samping, dengan dingin menatap Gu Hong Qin, mengikuti arah jarinya ke Meng Shui Pei. Meng Shui Pei yang berdiri di depan Li Qing agak gelisah, lalu berkata hormat:

“Maaf, Gu Hong Qin yang mengatakan, baru aku melihat.”

Pengasuh Wang menatap Meng Shui Pei dengan dingin, membuat Meng Shui Pei semakin gelisah. Pengasuh Wang tersenyum sinis, lalu memerintahkan:

“Tahan dulu gadis tak tahu diri ini, nanti setelah melapor pada atasan baru diputuskan.”

Beberapa pengasuh menyanggupi, mendekat dan menahan Pan Wen Lian, membungkam mulutnya, lalu menyeretnya pergi.

Meng Shui Pei menegakkan punggung, Li Qing diam-diam meraba beberapa butir pil kecil yang disimpan di tali istana, racikan khusus yang dapat membuat tubuh lemah sementara tanpa diketahui. Kalau terjadi sesuatu, ia masih punya peluang. Li Qing menenangkan diri, berdiri tegak, namun merasakan Huang Ling Er di belakangnya sedikit gemetar.

Saat giliran Meng Shui Pei diperiksa, Li Qing mengamati Pengasuh Wang dengan sudut matanya, melihat ia berbalik, fokus pada pemeriksaan di depan, lalu Li Qing mundur setengah langkah, mendekat ke Huang Ling Er, berbisik cepat dan sangat pelan:

“Dari lahir.”

Huang Ling Er mengerutkan dahi, lalu matanya berbinar, menatap Li Qing dengan rasa terima kasih, kemudian kembali berdiri tertunduk rapi.

Huang Ling Er maju, Meng Shui Pei mengangkat kepala dengan senyum, Pengasuh Zhou mengerutkan dahi, Huang Ling Er buru-buru tersenyum dan menjelaskan:

“Pengasuh, aku memang lahir seperti ini. Kalau tidak percaya, tanya saja padanya.”

Ia menunjuk Li Qing, Li Qing tetap menunduk seolah tak mendengar. Huang Ling Er menggenggam tangan dengan gemetar, Pengasuh Wang mendekat, berdiri di depan Li Qing, berkata:

“Katakanlah.”

Li Qing maju setengah langkah dengan hormat, menjawab sopan:

“Tempat tidur Kakak Huang di sampingku, setiap malam aku bisa mencium baunya.”

Pengasuh Wang mengangguk, lalu berjalan ke Huang Ling Er, setelah lama baru berkata dengan nada mengejek:

“Benar-benar barang langka.”

Huang Ling Er berdiri di samping Li Qing, menghela napas lega, Meng Shui Pei menatap Li Qing dengan marah lalu memalingkan kepala.

Menjelang sore, beberapa pelayan istana muda datang, menuntun mereka ke dalam istana. Setelah masuk, mereka tiba di aula besar, Li Qing mengangkat kepala sedikit, melihat tulisan “Aula Ning Shou” di atas pintu.

Pengasuh Wang memerintahkan mereka menunggu, meninggalkan Pengasuh Zhao untuk mengawasi, lalu keluar bersama Pengasuh Zhou.

Hingga menjelang malam, Pengasuh Wang dan Pengasuh Zhou kembali bersama empat pengasuh berpakaian resmi, Pengasuh Wang memanggil nama, semua maju satu per satu memberi hormat. Li Qing juga maju dengan sopan, salah satu pengasuh berpakaian biru tua menatapnya lama. Meng Shui Pei melihat sekilas, tampak berpikir tentang Li Qing.

Setelah selesai memberi hormat, keempat pengasuh mulai memilih. Meng Shui Pei, Huang Ling Er, Li Qing, dan Gu Ru Yan terpilih bersama dengan Yang Yu Zhu, Yu Xiu He, Gu Hong Qin dari Kamar Jia, serta tiga orang lain dari kamar lain, mengikuti pengasuh berbaju biru tua melewati lorong-lorong seperti labirin menuju bagian terdalam istana.