Bab Dua Puluh Satu: Hutang Harus Dibayar

Pada siang hari, ketika matahari bersinar cerah, Meng Shuiping diam-diam menyelinap keluar dari halaman. Li Qing mengawasinya dari kejauhan. Ia melihat Meng Shuiping keluar dari gerbang halaman, berjalan sebentar ke arah perpustakaan, lalu berhenti, tampak ragu-ragu sejenak seolah diliputi ketakutan, kemudian berbalik menuju tepi danau.

Saat hampir tiba di paviliun tepi danau, Meng Shuiping kembali tampak ragu. Setelah beberapa lama, ia berputar mengitari paviliun, lalu berjongkok di samping semak bunga yang terbuka tanpa pagar. Li Qing tidak mendekat, hanya mengawasi dari jauh. Butuh waktu satu cangkir teh hingga Meng Shuiping akhirnya berdiri, menoleh ke sekeliling dengan waspada, lalu melangkah ringan berlari kembali ke arah halaman.

Setelah memastikan Meng Shuiping sudah cukup jauh, Li Qing berjalan cepat ke tempat semak bunga itu. Ia memeriksa dengan teliti; jelas-jelas tanah di sekitar akar bunga baru saja diaduk. Li Qing mengambil sebatang ranting dan menggali. Tak lama kemudian, ia menemukan sapu tangan berwarna merah perak. Ia membuang ranting itu, mengambil sapu tangan dan mengibaskannya, lalu memeriksa dengan saksama. Di atas sapu tangan itu, tergambar bunga mekar, dengan benang perak halus di sudutnya membentuk tulisan “Qin”—sapu tangan milik Gu Hongqin. Tampaknya kematian Gu Hongqin berkaitan dengan sapu tangan ini.

Li Qing menyelipkan sapu tangan itu ke dadanya, menutup kembali tanah seperti semula, lalu diam-diam kembali ke halaman.

Pada pagi hari festival musim gugur, para pengasuh sudah mengawasi semua orang mulai bersiap dan mengganti pakaian. Menjelang tengah hari, Li Qing bersama Meng Shuiping, Yang Yuzhu, Wang Shufen, Liu Xiuyu dan yang lain tiba di Istana Chunhe.

Di ruang belakang Chunhe, Li Qing mengikuti pelayan istana yang bertugas, sibuk hingga keringat membasahi pelipisnya. Wang mama masuk, memanggil Li Qing untuk keluar bersamanya. Hati Li Qing sedikit bergetar, ia terdiam sejenak, lalu dengan ekor matanya diam-diam melirik ke arah Meng Shuiping. Benar saja, Meng Shuiping sedang menatap Wang mama dengan cemas, lalu menatap dirinya. Li Qing buru-buru menundukkan kepala, merapikan pakaiannya, dan mengikuti Wang mama keluar.

Wang mama membawa Li Qing keluar dari ruang belakang, berbelok ke sayap istana, melewati sebuah sekat besar dari kayu zitan dan batu marmer yang berukir pemandangan alam. Di belakang sekat, di atas dipan bambu, Pangeran Kedua duduk sambil menunduk, minum teh. Hanya ada seorang kasim paruh baya yang berdiri di sampingnya dengan hormat. Dari dalam aula utama terdengar alunan musik dan suara tawa, suasana perjamuan amat meriah.

Wang mama membawa Li Qing menghadap dan memberi hormat. Cangkir teh di tangan Pangeran Kedua sedikit menurun, kasim paruh baya segera maju mengambil cangkir itu. Wajah Pangeran Kedua agak memerah, dari kejauhan Li Qing sudah mencium bau alkohol yang menyengat, diam-diam mengeluh dalam hati. Wang mama memasang senyum ramah penuh ketundukan:

“Hamba membawa orangnya, Tuanku.”

Pangeran Kedua melambaikan tangan, Wang mama kembali memberi hormat lalu dengan hati-hati mundur keluar.

Pangeran Kedua memperhatikan Li Qing yang berlutut di lantai—seorang gadis kecil yang tampak kurus dan lemah. Keningnya mengerut, suaranya terdengar dingin:

“Angkat kepalamu.”

Li Qing mengangkat kepala, menundukkan pandangan seolah tak berani menatap. Pangeran Kedua mencondongkan badan, mengamati dengan teliti. Raut wajahnya biasa saja, namun kulitnya terlalu pucat, seolah tak bernyawa, kulitnya pun agak kasar. Raut Pangeran Kedua semakin tak puas, lama baru ia berkata:

“Kudengar kau bersahabat dekat dengan Nona Besar Keluarga Shen, Fangfei, dan Putri Ninghe. Sejak kecil tubuhmu lemah, Tuan Shen memintaku menjaga dirimu, Fangfei juga pernah menitipkanmu padaku, berharap kau bisa ikut bersama Putri Ninghe ke Negeri Xi. Namun melihat kondisi tubuhmu, sepertinya kau tak cocok melakukan perjalanan jauh. Sebaiknya tetap di kediamanku; Nona Besar Shen juga bisa merawatmu.”

Li Qing mengeluh dalam hati, namun wajahnya tetap tenang, tak berani menunjukkan apapun. Ia tahu suaranya terlalu merdu dan manja, jadi sama sekali tak berani bicara, hanya menunduk memberi hormat lagi. Namun matanya berusaha mengamati sekeliling, dan ia sempat melihat sepasang sepatu hijau muda di balik sekat—sepatu para gadis hari ini memang hijau muda seperti itu! Dalam hati Li Qing berdoa, “Dewa, semoga itu sepatu Meng Shuiping!”

Pangeran Kedua mulai mabuk, memegang kepalanya yang pening, berkata, “Besok saat pemilihan, suruh Wang mama sampaikan kau sedang sakit, langsung kirim kau ke Anletang. Aku akan menugaskan orang menunggumu di sana.”

Selesai bicara, ia melambaikan tangan, menyuruh Li Qing pergi. Li Qing kembali memberi hormat, bangkit dengan kepala menunduk, matanya tertuju pada kaki Pangeran Kedua dan kasim itu, melangkah mundur menuju pintu. Ketika hampir sampai di sekat, kasim paruh baya selesai membantu Pangeran Kedua melepas sepatu, lalu berdiri tegak. Li Qing mengangkat kepala, melihat kasim itu membungkuk membantu Pangeran Kedua berbaring. Saat kedua orang itu tak melihat ke arahnya, ia buru-buru mengeluarkan sapu tangan merah perak dari dadanya dan melemparkannya kuat-kuat ke balik sekat.

Sepatu di balik sekat sudah tak terlihat lagi. Hampir bersamaan, terdengar teriakan melengking penuh ketakutan dari balik sekat, menembus dinding dan pintu, menggema ke seluruh aula sayap dan aula utama.

Li Qing berbalik dengan wajah penuh kepanikan. Pangeran Kedua meloncat dari dipan tanpa alas kaki. Dari arah aula utama, terdengar langkah kaki berlarian, seolah banyak orang segera datang.

Meng Shuiping begitu takut hingga wajahnya berubah, tubuhnya bergetar hebat, matanya menatap sapu tangan merah perak di tanah, kedua tangan memegang kepala, terus menjerit seperti orang gila.

Permaisuri, Permaisuri Agung, Selir Agung, Pangeran Pertama, Pangeran Ketiga dan Pangeran Keempat, serta para utusan yang datang mengucapkan selamat ulang tahun Permaisuri, semuanya berbondong-bondong masuk. Mereka melihat Meng Shuiping yang berteriak histeris seperti orang gila, Li Qing yang ketakutan menggigil, dan Pangeran Kedua yang bertelanjang kaki. Wajah Permaisuri pucat pasi, sementara Permaisuri Agung menatap tiga orang itu dengan pandangan tajam dan penuh perhitungan. Pangeran Pertama menatap kaki telanjang Pangeran Kedua dengan senyum menggoda, Pangeran Ketiga menatap Pangeran Kedua dengan muram, Pangeran Keempat justru tampak sangat bersemangat melihat Meng Shuiping yang terus menjerit gila.

Yang Yuanfeng menatap Li Qing, bibirnya terkatup rapat, wajahnya sangat tak sedap dipandang.

“Tutup mulut budak hina itu! Tanyakan padanya, apa yang ia jeritkan seperti setan?” Permaisuri berseru dengan suara keras. Mendengar kata “setan”, Meng Shuiping gemetaran, menunjuk sapu tangan merah perak di tanah dan menjerit, “Setan! Setan! Ada setan! Ada...”

Seorang kasim segera maju menutup mulutnya, membengkokkan lengannya ke belakang dan menekannya ke lantai. Pangeran Pertama maju, mengambil sapu tangan, membukanya. Melihat Pangeran Pertama, Meng Shuiping semakin ketakutan hingga matanya hampir keluar, seketika ia melepaskan diri dari kasim, berbalik dan berlari keluar sambil menjerit. Beberapa kasim segera menangkapnya, menutup mulutnya rapat-rapat. Wajah Meng Shuiping berubah menyeramkan seperti iblis dari neraka, berjuang sekuat tenaga namun tetap tak berdaya.

Permaisuri menunjuk Meng Shuiping dengan tangan gemetar, berseru bertubi-tubi, “Bunuh! Bunuh! Bunuh budak hina itu sekarang juga!”

Melihat Meng Shuiping semakin ketakutan setelah melihat Pangeran Pertama, wajah Permaisuri Agung menjadi gelap. Ia menatap Pangeran Pertama yang hanya sibuk membolak-balik sapu tangan tanpa ekspresi, matanya tampak penuh kekecewaan, lalu melirik tajam ke arahnya dan segera berkata, “Tidak dengar perintah Permaisuri? Budak hina seperti ini, lebih baik segera dicekik saja!”

Seorang kasim segera menarik sehelai kain putih, cekatan melilitkan di leher Meng Shuiping, menekan punggungnya dengan lutut, menariknya kuat-kuat hingga kepala Meng Shuiping terpuntir aneh di bahunya. Kasim lain dengan sigap membungkus tubuh Meng Shuiping dan menyeretnya pergi.

Pangeran Kedua menatap sekeliling dengan dingin, kasim paruh baya berlutut dan mengenakan sepatunya. Pangeran Ketiga melirik Yang Yuanfeng yang wajahnya kelam, lalu Li Qing, kemudian menunduk, membuka dan menutup kipas di tangannya pelan-pelan. Pangeran Keempat puas melihat kerusuhan itu, lalu berjalan ke sisi Pangeran Ketiga. Pangeran Ketiga meliriknya, pandangannya kembali menyapu Pangeran Kedua dan Li Qing yang berdiri di sana. Pangeran Keempat memutar bola matanya, lalu menatap Pangeran Kedua sambil tersenyum, “Apa ini? Saudaraku yang kedua tampaknya sedikit mabuk.”

Permaisuri Agung melirik ke arah Permaisuri dan Selir Agung, sementara Pangeran Pertama mendengar itu, membuang sapu tangan merah perak, mengeluarkan sapu tangan abu-abu dari sakunya untuk mengelap tangan lalu melemparkannya kepada kasim di belakang, seolah tak peduli wajah Permaisuri yang pucat dan tatapan peringatan Permaisuri Agung. Ia tertawa, “Kedua, mungkin bukan mabuk karena minum, tapi mabuk karena suasana!”

Pangeran Ketiga tersenyum sambil menyipitkan mata. Permaisuri menatap tajam Pangeran Pertama, namun ia tampak acuh, lalu berkata, “Hanya sedikit keributan! Hahaha.”

“Zhang’er, kau mabuk dan bicara sembarangan! Cepat diam!” Permaisuri Agung menegur. Pangeran Pertama segera mundur setapak, Pangeran Keempat menatap Li Qing yang menunduk.

“Bukankah ini para dayang yang dipersiapkan untuk Negeri Han dan Negeri Xi? Kakak Kedua... ah... haha...”

Senyum tipis melintas di mata Pangeran Ketiga, ia berseru dengan wajah tegas, “Keempat, kau juga mabuk? Kakak Kedua mana mungkin begitu?”

Sambil bicara, ia menoleh pada utusan Negeri Han, Yang Yuanfeng, “Tuan Yang, adikku yang keempat ini memang suka bercanda. Jangan diambil hati. Besok saat pemilihan, semuanya pasti lengkap.”

Sambil berkata, ia berbalik menatap Pangeran Kedua dengan tersenyum, “Bagaimana, Kakak Kedua?”

Pangeran Kedua tetap berwajah dingin, menatap Pangeran Ketiga dengan sorot mata membeku, “Tentu saja.”

Malam harinya, ketika kembali ke halaman, Wang mama sudah memimpin orang-orang memeriksa setiap kamar, namun tak menemukan barang terlarang apapun. Ia hanya berkata dengan wajah muram bahwa kamar kedua tak layak ditempati, lalu memindahkan Li Qing ke kamar utama, tinggal bersama pengasuh piket malam.

Keesokan harinya, saat waktu siang, Pangeran Ketiga dan Pangeran Keempat menemani utusan Negeri Han, Yang Yuanfeng, ke istana luar. Tiga puluh empat gadis berbaris, satu per satu melapor. Yang Yuanfeng memilih sepuluh dayang, Li Qing termasuk di dalamnya. Pejabat dari Departemen Upacara segera mencatat sepuluh nama itu, satu salinan diberikan kepada Yang Yuanfeng, satu lagi disimpan Departemen Upacara.

Setelah itu, Pangeran Pertama menemani utusan Negeri Xi, Jin Wenyuan, juga memilih sepuluh dayang. Pangeran Pertama menyatakan ingin memilih beberapa dayang untuk Putri Ninghe, lalu menambah empat lagi. Sepuluh sisanya akan dikirim ke Negeri Jin.

Li Qing sedikit lega, diam-diam meminta Wang mama menyampaikan kabar itu keluar, lalu kembali ke kamar, hanya menunggu hari keberangkatan.

Dikabarkan keberangkatan dijadwalkan pada tanggal dua puluh enam bulan sepuluh, hari yang baik untuk bepergian. Yang Yuzhu, Wang Shufen, Sun Zhenxiu, Liu Xiuyu juga terpilih ke Negeri Han. Beberapa dari mereka berbincang, suasana hati suram, membahas negeri Han yang dingin bersalju, penuh keraguan dan rasa takut. Li Qing juga tipe yang tak tahan dingin, tapi karena ia tidak benar-benar berniat ke Negeri Han, ia tak terlalu khawatir, hanya diam-diam menebak rute dan menghitung perjalanan dalam hati.

Pada malam kedua setelah pemilihan, saat langit masih gelap, Wang mama memanggil Li Qing keluar dan berkata dengan senyum, “Nona Besar Shen ingin bertemu denganmu.”

Li Qing agak terkejut, ragu sejenak, lalu tersenyum, “Bibi, tolong tunjukkan jalannya.”

Wang mama tersenyum dan mengangguk, lalu membawa Li Qing keluar.

www. Selamat datang para pembaca, bacaan terbaru dan terpopuler selalu tersedia!