Pendahuluan

Kediaman Pangeran Anfu di ibu kota terkenal dengan bunga osmanthus emasnya yang semerbak di seantero kota. Suatu hari di akhir musim panas tahun keenam belas pemerintahan Qingli, di pesta bunga yang diadakan keluarga Pangeran Anfu, para bangsawan dan wanita terhormat berkumpul, menikmati anggur dan mencari hiburan di tengah aroma osmanthus yang menguar di udara.

Nona sulung keluarga Li, Li Furong, mengenakan gaun merah menyala dan hiasan rambut berhiaskan berlian merah muda dan emas murni yang berkilauan, berjalan perlahan di taman belakang kediaman Pangeran Anfu. Aroma osmanthus tahun ini terasa berbeda, seakan mengandung sedikit kesedihan. Nona Li mengulurkan tangannya, memetik beberapa kuntum kecil osmanthus kuning keemasan, menggenggamnya lembut di telapak tangan. Biasanya, tatapan iri dari putri sulung keluarga Pangeran Anfu terhadap hiasan berlian di rambutnya akan membuatnya bersemangat, namun kali ini, hatinya dipenuhi kegundahan. Angin musim semi seakan meniup masuk ke relung hatinya—apakah pemuda berbakat yang seperti angin musim semi itu akan datang hari ini?

Nona Li terpaku menatap pohon osmanthus yang bermekaran. Di belakangnya, terdengar langkah kaki lembut penuh kehangatan. Ia berbalik dan tertegun di bawah pohon—dialah orangnya. Ia mengenakan jubah panjang berwarna biru seperti cahaya bulan, tersenyum lembut bagaikan angin musim semi, melangkah perlahan ke arahnya dan berhenti di depannya, menunduk menatapnya penuh kasih dan cinta. Nona Li mendongak, menatapnya penuh pesona. Senyum pria itu semakin dalam, ia membungkuk sedikit, perlahan menarik sapu tangan dari tangan Li Furong, menggenggamnya dengan lembut di telapak, menempelkannya ke dada, lalu menyimpannya dengan hati-hati di balik jubahnya, menghela napas pelan,

“Kau pasti bidadari dari langit, bidadariku!”

Di kediaman Li, Nona Li mengatupkan bibir erat-erat. Ia ingin menikah dengannya. Ia harus menikah dengannya, jika tidak, ia lebih memilih mati! Ibunya, Nyonya Gu, menatapnya penuh keputusasaan. Selama bertahun-tahun, ia mampu menguasai hati Tuan Besar Li, menjadi satu-satunya yang dicintai, menyingkirkan semua selir lain, bahkan memaksa istri sah kembali ke rumah lama. Namun, putrinya yang dimanja seluruh keluarga itu justru membuatnya berada di jalan buntu!

“Furong, sudah kukatakan, aku sudah menyuruh orang menyelidiki ke Luocheng, dia sudah menikah. Kau tahu atau tidak? Kau tidak boleh menikah dengannya!”

“Aku ingin bersama dia, aku tak peduli status, tak peduli apa pun, aku hanya ingin bersama dia, seperti Ibu dan Ayah! Ibu, tolong restui aku. Kalau tidak, aku lebih baik mati, lebih baik mati!”

Nyonya Gu hanya bisa menatap anaknya sambil menangis pilu.

Di ruang tengah kediaman Li, Nyonya Gu yang tegar namun tampak lelah menatap pemuda berbakat yang berdiri hormat di hadapannya.

“Nona besar keluarga Li hanya bisa menjadi istri utama jika menikah denganmu!”

Sorot mata pemuda itu yang biasanya hangat seperti angin musim semi, kini sesaat berubah sedingin musim dingin. Nyonya Gu mengangkat tangan, dan pengurus yang berdiri di belakangnya segera maju ke depan.

“Dia bisa membantumu.”

Musim dingin tahun keenam belas Qingli, sebuah tragedi berdarah terjadi di kaki Gunung Qi. Istri Li Yunsheng, sarjana yang baru saja lulus ujian negara, beserta pelayan-pelayannya dibantai oleh sekelompok perampok gunung yang datang dari pedalaman Qi. Hanya anak perempuan mereka yang berusia dua tahun, Li Qing, dan pengasuhnya yang selamat. Kepala pasukan Li dari Liangxiang segera mengirim tentara untuk memberantas para perampok nekat itu.

Bulan pertama tahun ketujuh belas Qingli, Li Yunsheng menikahi putri sulung keluarga Li dari Jingtong. Setelah menerima kabar itu, Kepala pasukan Li di Liangxiang tak tidur semalaman, lalu esok harinya berangkat ke ibu kota.

Li Yunsheng tidak masuk ke Akademi Hanlin, melainkan diangkat menjadi kepala daerah Shanhua, Prefektur Changsha, Hu Guang, dan segera berangkat ke tempat tugas bersama istri barunya.

Di kediaman Li, Nyonya Gu duduk terpaku di dipan. Di depannya terletak secawan arak dan sehelai kain sutra putih. Ny. Zhong, pengasuh tua, berlutut sambil menangis tersedu. Nyonya Gu perlahan menoleh, menatap Ny. Zhong sambil menangis dan tersenyum,

“Jangan menangis lagi, Zhong. Hidup ini, seorang selir bisa menindas istri sah selama belasan tahun, itu sudah cukup. Setelah aku pergi, pergilah ke Shanhua, temani Furong. Furong… terlalu polos, aku gagal mendidiknya. Bertahun-tahun, aku nyatanya tidak mengajarinya apa-apa! Dia tidak mengerti apa-apa, dia bodoh, sangat bodoh! Katakan padanya, awasi dia, jangan biarkan dia kembali ke ibu kota. Satu langkah pun tidak boleh! Dan Li Yunsheng itu bukan pria baik! Biarlah dia menghabiskan sisa hidupnya sebagai kepala daerah. Pergilah!”

Tak lama kemudian, Nyonya Gu jatuh sakit dan wafat.

Nyonya besar keluarga Li mengirim orang ke Luocheng, menjemput Li Qing dan pengasuh Chen, beserta dua pelayan, Lian Hai dan Lian Qing, lalu menempatkan mereka di paviliun khusus di Biara Hangu di pinggiran utara ibu kota. Ia juga mengirim surat kepada Li Yunsheng, yang sangat berterima kasih dan menitipkan Li Qing kepada nyonya besar.

Para tabib dan biksuni di Biara Hangu terkenal di seluruh negeri. Nyonya besar khusus datang ke Aula Qixia di biara itu untuk memohon pada Biksuni Zhiren:

“...Anak sekecil ini sudah mengalami musibah seperti itu. Kini, ia baru saja sadar, bahkan tak bisa bicara lagi, sehari minum obat lebih banyak dari makan... Mohon Biksuni memberi perhatian lebih, biarlah ia tinggal di biara, selain demi kesehatannya juga untuk memenuhi baktinya...”

Keluarga Li menambah tenaga dapur di paviliun itu, mengutus seorang pengurus perempuan dan mengirim empat pelayan kecil serta beberapa pelayan kasar untuk melayani. Li Qing pun mulai menetap di paviliun Biara Hangu.