Bagian Pertama: Ujung Samudra Adalah Hamparan Bintang Tanpa Batas

Ujian penerimaan masuk Padepokan Cendekia di Sishuchu pada tahun ketiga puluh lima era Hongxi benar-benar penuh dengan kejutan dan drama.

Pertama, muncul perwakilan dari keluarga Yang, kepala dari keluarga pertapa yang tidak pernah mencampuri urusan duniawi, untuk ikut serta dalam ujian. Kemudian, hadirnya Dewa Keempat, Chen Zheng, yang turun ke dunia, dan di tengah-tengah itu muncul sosok kuda hitam bernama Ye Jin. Akibatnya, talenta-talenta berbakat seperti Luo Tianyang dan Luoshui Han harus tersingkir. Babak final bahkan nyaris menelan korban jiwa. Segala liku-liku ini jauh melampaui pertandingan mana pun di masa lalu.

Namun, semua itu hanyalah selingan. Meski mampu memengaruhi jalannya keadaan, hal-hal tersebut tidak dapat menghentikan laju perkembangan cerita. Terlepas dari bagaimana Ye Jin berulah, berapa banyak kuda hitam yang muncul, atau berapa banyak peserta yang gagal karena performa yang buruk, turnamen bela diri dalam ujian masuk Padepokan Cendekia akhirnya sampai pada hasil akhirnya.

Hasilnya tidak terlalu mengejutkan. Yang Wujue, sang pengembara dunia dari keluarga Yang, berhasil keluar dari Laut Sumeru di posisi pertama sesuai dugaan. Wu Xiongtu dari Balai Bela Diri menyusul di belakangnya, kemudian Li Tianjin dan Xiao Qin Chen keluar hampir bersamaan, menempati posisi ketiga dan keempat.

Setelah melalui berbagai hari, tahap turnamen bela diri dalam ujian masuk Padepokan Cendekia akhirnya benar-benar berakhir. Mahaguru Cheng Lixue menggunakan kekuatannya untuk menarik kembali Cermin Sumeru Biji Sawi serta ilusi cermin tersebut. Lebih dari tiga ratus peserta melangkah keluar dari dunia kecil itu dengan wajah berseri-seri, memasuki gerbang Padepokan Cendekia. Sejak saat ini, mereka resmi menjadi murid padepokan.

Sebagai murid dari akademi nomor satu di dunia, begitu masa studi tiga tahun berakhir, mereka akan mendapatkan jabatan tinggi dan kekayaan melimpah dari negara. Mereka tidak hanya bisa mengharumkan nama keluarga, tetapi juga membawa kemuliaan bagi keturunan mereka hingga masa depan. Tanpa berlebihan, bisa dikatakan bahwa melangkah ke gerbang Padepokan Cendekia berarti telah menapaki jalan menuju puncak kehidupan.

Di antara tiga ratus orang lebih yang memasuki padepokan hari ini, pasti akan ada yang kelak menjadi pejabat tinggi di suatu negara, menjadi perdana menteri urusan militer, atau bahkan menjadi guru besar pendiri sebuah aliran. Sekalipun hanya menjadi gubernur daerah, itu adalah hal yang sangat mudah bagi mereka.

Padepokan Cendekia adalah tempat berkumpulnya para pahlawan dunia. Ratusan murid yang lulus setiap tahun ibarat barang rebutan yang memikat. Ribuan negara dan sekte besar maupun kecil di Benua Tak Berujung menatap dengan penuh nafsu, ingin berebut mendapatkan mereka. Dulu, seorang kaisar dari negara kecil pernah berkata bahwa mendapatkan satu murid lulusan Padepokan Cendekia sama saja dengan mendapatkan surat jaminan untuk membawa negaranya menuju kemakmuran dan kejayaan.

Karena alasan itulah, di benua ini telah terbentuk aturan tidak tertulis yang diakui oleh dunia, yakni jenjang kepangkatan bagi para peserta ujian. Karena bagian bela diri dalam ujian Padepokan Cendekia dibagi menjadi lima babak, setiap negara telah menetapkan "harga" untuk merekrut peserta yang tersingkir dalam babak penyisihan tersebut. Peserta yang lolos babak penyisihan pertama bisa mendapatkan pangkat perwira menengah, yang lolos babak kedua bisa menjadi wakil panglima, yang lolos babak ketiga mendapatkan pangkat pejabat tingkat tiga serta gelar bangsawan viscount, dan yang lolos babak keempat mendapatkan gelar bangsawan marquis di atas pangkat jenderal tingkat tiga!

Adapun babak kelima, itu adalah jatah murid untuk Padepokan Cendekia, tidak ada yang berani merebutnya. Ini ibarat tangga menuju langit, itulah sebabnya setiap ujian penerimaan selalu menarik begitu banyak peserta. Karena meskipun pada akhirnya tidak bisa masuk padepokan, jika beruntung, mereka tetap bisa mendapatkan jabatan resmi.

Seiring berakhirnya turnamen bela diri, padepokan juga mengumumkan daftar nama dalam Papan Langit tahun ini. Orang-orang ini, terlepas dari apakah mereka lolos turnamen bela diri atau tidak, berhak masuk ke Padepokan Cendekia. Ada dua belas orang dalam daftar tahun ini, dan mereka memiliki sebutan seragam—Murid Pilihan Langit. Padepokan memilih murid atas nama langit, maka disebutlah Pilihan Langit.

Yang Wujue, Wu Xiongtu, Li Tianjin, Mo Yunxi, Xiao Qin Chen, Luo Tianyang, Luoshui Han, Song Yuanji, Ye Jin, Chu Yang, Xiao Yan, dan satu orang lagi. Daftar ini cukup mengejutkan karena secara tidak terduga muncul nama seorang perempuan, yang namanya tidak terlihat menonjol selama pertandingan. Namun, daftar ujian tulis yang diumumkan setelahnya membuat semua orang yang meragukan itu terdiam, karena nama kedua dalam daftar tersebut adalah Mo Yunxi. Ujian tulis terbagi menjadi tiga bagian dengan peringkat Langit, Bumi, Xuan, dan Huang. Ia mendapatkan satu nilai Langit tingkat atas dan dua nilai Langit tingkat menengah.

Prestasi ini, bahkan dalam sejarah ribuan tahun padepokan, sudah cukup untuk menempati peringkat tinggi, namun ia hanya menempati posisi kedua dalam ujian kali ini. Papan pengumuman tidak menuliskan siapa yang meraih posisi pertama, tetapi orang-orang sudah memiliki banyak dugaan. Nama yang paling banyak disebut dalam berbagai spekulasi adalah seseorang yang tidak hadir, namanya adalah Ye Jin.

Jika saja ada banyak "seandainya", kenyataannya hanya ada satu hasil. Jadi, tidak peduli seberapa banyak para peserta berspekulasi, sebagian besar waktu mereka tidak bisa dihabiskan untuk hal-hal yang tidak relevan dengan diri mereka. Mereka harus memanfaatkan setiap menit dan detik, karena begitu luka Ye Jin dan Song Yuanji sembuh, saat itulah para Murid Pilihan Langit mulai memperebutkan posisi pertama.

Dalam kurun waktu tersebut, peserta lain juga bisa menantang Murid Pilihan Langit. Jika mereka menang, mereka bisa menggantikan posisi orang yang sial itu dan menjadi Murid Pilihan Langit yang baru, lalu mendapatkan kualifikasi untuk memperebutkan posisi pertama. Namun, situasi seperti ini jarang terjadi karena mata padepokan selalu tajam. Begitu pula, murid yang mereka pilih pasti tidak akan mengecewakan.

Ujian padepokan berakhir, para murid baru mulai berlatih dengan tekun, namun semua itu tidak ada hubungannya dengan Ye Jin dan Song Yuanji, setidaknya untuk saat ini.

Di ujung timur benua terdapat sebuah lautan yang luas tak bertepi. Tidak ada yang tahu seberapa besar laut ini, tidak ada yang tahu apa yang ada di ujungnya, bahkan tidak ada yang tahu apakah laut ini memiliki ujung. Namun, di dunia ini, tidak ada yang abadi selain waktu, bahkan semesta pun tidak terkecuali. Jadi, meskipun benua ini bernama Benua Tak Berujung, ia tidak benar-benar tak berujung. Jika benua saja tidak bisa tak berujung, apalagi lautan di atas benua tersebut.

Ujung lautan terhubung dengan langit yang miring. Langit di sini pekat seperti tinta, seolah-olah sejak dunia terbentuk ia telah memasuki malam abadi dan tidak pernah ada siang hari. Langit malam dihiasi bintang-bintang yang tata letaknya persis sama dengan langit malam di dunia fana. Satu-satunya perbedaan adalah bintang-bintang di sini terlalu dekat dengan permukaan laut dan terlalu kecil.

Namun, entah berapa meter di atas langit malam yang kelam itu, terdapat negeri dongeng yang dipenuhi awan putih yang luas. Di negeri dongeng itu terdapat gunung dan air mengalir, burung dan binatang buas, alunan musik kecapi, serta lebih dari sepuluh manusia anggun berambut panjang berjubah putih. Inilah Xingtan, sekte suci aliran Konfusianisme.

Xingtan ini bukanlah Xingtan di dunia fana. Meskipun namanya sama, di sini ada makhluk abadi, sedangkan di sana tidak. Saat ini, sepuluh lebih makhluk abadi berjubah putih itu sedang berselisih paham mengenai suatu masalah.