Jilid Pertama: Pemuda Itu Bab Lima Belas: Orang Tua, Keledai, dan Kusir

Sepanjang perjalanan bersama Qi An, Lu Youjia sangat memahami sifat pemuda di depannya. Ia menyadari kecantikannya sendiri, namun jika hanya karena kecantikan dan kebersamaan singkat selama beberapa bulan, pemuda itu langsung mengungkapkan betapa ia menyukainya, maka ia bukanlah dirinya yang sebenarnya.

Selain itu, kisah pemuda yang mengawal putri keluarga bangsawan lalu sang putri menyerahkan diri hanya ada dalam cerita. Jadi, meskipun Qi An benar-benar ingin memberikan pengakuan yang penuh perasaan, Lu Youjia akan menolak langsung.

Dengan kata lain, selama krisis di Kediaman Utara belum terselesaikan, ia tak punya waktu untuk memikirkan urusan cinta.

"Baiklah! Sampai di sini saja... Semoga kita bertemu lagi jika takdir mengizinkan!" Qi An, melihat 'ketebalan muka'nya dengan mudah dihancurkan oleh gadis itu, hanya bisa tersenyum untuk mengurangi rasa canggungnya.

Terhadap gadis itu, ia memang pernah berkhayal sejak masih di Kota Yangliu. Mungkin, menikahi wanita cantik lalu menjalani hidup biasa sudah menjadi pencapaian tertinggi dalam hidup.

Namun... ketika bayang-bayang yang terpendam dalam hatinya kembali muncul, di bawah putaran takdir, ia tak bisa tenang menjalani sisa hidup di kota kecil di barat laut.

Atau memang benar kata pepatah, jangan memaksakan sesuatu yang tidak ada dalam takdir.

Saat suasana mulai berubah menjadi muram dan sedih, Lu Youjia malah menyerahkan secarik kertas yang diambil dari kantung sutra kepada Qi An, sambil menatapnya dengan ekspresi aneh.

Di atas kertas itu tertulis singkat: "Mohon bantuan Letnan Qi untuk mengantar Putri ke Akademi. Setelah pengepungan di barat laut terpecahkan, Li berjanji akan memenuhi satu permintaan Letnan Qi, ditambah hadiah besar!"

Dalam kantung sutra kecil, selain perhiasan, biasanya hanya ada surat. Qi An sudah menduga sejak awal, namun tak pernah menyangka isi suratnya seperti ini.

Harus diakui, Li Xiu sangat memahami karakter Qi An. Ia tahu, selama pemuda itu diberikan keuntungan yang cukup dan tugas yang tak membahayakan nyawa, pasti akan ia selesaikan. Seandainya Qi An datang ke Yong'an tanpa motif, membaca surat itu pasti langsung menerimanya tanpa ragu.

Tak perlu alasan lain, janji dari kepala penasihat Kediaman Utara saja sudah lebih berharga dari emas dan perak! Bagi Qi An, ini adalah transaksi yang sangat menguntungkan. Kelak, saat ia ingin melakukan sesuatu di Yong'an, ia pasti membutuhkan bantuan orang lain.

Belum lagi, ia sendiri akan masuk ke Akademi. Ini adalah kesempatan yang menguntungkan di dua sisi.

Memikirkan hal itu, senyum cerah perlahan muncul di wajah Qi An; di bawah sinar matahari, dua gigi taring kecilnya tampak sangat putih bersinar.

Namun kemudian, ia berujar dengan ekspresi aneh, "Tuan Li benar-benar membuat jebakan bertubi-tubi untukku..."

Sampai di sini, ia akhirnya memahami bahwa mungkin hanya Akademi di wilayah Da Zhou yang bisa menyelesaikan krisis Kediaman Utara kali ini.

Beberapa hari belakangan, ia tak jarang mendengar dari Lu Youjia tentang prestasi Akademi. Meskipun tak pernah campur tangan dalam pemerintahan Da Zhou, setiap raja Da Zhou selalu harus mendapat pengakuan Akademi. Selama perjalanan ke Yong'an bersama tim Qi Zhushui, setiap kali Qi An membahas Akademi dengan para pengawal, ekspresi mereka bahkan lebih hormat dan khusyuk daripada terhadap kaisar.

Mungkin semua ini... seharusnya sudah ia duga sejak lama.

Namun bagaimanapun, dalam kenyataan dan takdir yang telah ditetapkan, ia dan Lu Youjia masih akan bersama untuk beberapa waktu.

Adapun ekspresi aneh di wajah Lu Youjia, itu karena isi surat dalam kantung sutra. Ketika Li Xiu memintanya untuk membukanya di depan Qi An setelah tiba di Yong'an, ia sudah membayangkan berbagai kemungkinan.

Namun ia tak pernah menduga isi suratnya hanya satu kalimat ini.

Mengingat semua kebersamaan dengan pemuda di depannya, ia selalu merasakan kepercayaan diri tak terbatas darinya. Kepercayaan diri itu perlahan mengubah pandangannya terhadap Qi An.

Perubahan itu adalah kepercayaan.

Mungkin dalam ujian Akademi nanti, ia tak akan bermasalah dalam ujian tulisan, tapi dalam berkuda dan memanah, ia benar-benar butuh guru yang baik—dan guru itu adalah Qi An. Karena kepercayaan yang terbangun, ia pasti akan cepat belajar.

Harus diakui, semua ini telah diatur dengan sangat baik oleh Li Xiu.

Keduanya tak berkata lagi, namun terus berjalan menyusuri jalan raya menuju Kota Yong'an. Semakin dekat ke sana, arus manusia pun semakin ramai. Ada utusan negara bawahan Da Zhou yang datang untuk memberi upeti, pedagang yang datang berniaga, dan seniman dari daerah barbar... seolah kemegahan Kota Yong'an yang terkenal di seluruh negeri mulai terlihat sedikit demi sedikit.

Di jalan raya, lima ratus langkah dari Kota Yong'an, berhenti sebuah kereta. Di samping kereta, seorang pria bersandar pada pohon, tidur di tanah. Karena keramaian, sudut itu tampak tak mencolok.

Saat Qi An lewat, sialnya ia tersandung pria itu, hingga buku tentang latihan soal ujian Akademi yang ia bawa dalam bungkusannya ikut berserakan di tanah.

Bangkit dari tanah, Qi An menepuk debu di tubuhnya, sambil menatap orang yang menabraknya. Setelah memperhatikan sejenak, meski ingin marah, ia hanya bisa menahan diri dan mengumpulkan buku-buku yang berserakan.

Alasannya sederhana, orang yang menabraknya adalah seorang kakek dengan rambut dan janggut serba putih—mana mungkin ia mempermasalahkan dengan seorang tua.

Sepertinya Qi An juga mengganggu tidur si kakek. Setelah meregangkan badan, sang kakek perlahan terbangun, melihat buku-buku yang berserakan di sekitarnya, ia memegang janggut putihnya dengan satu tangan, dan mengambil sebuah buku dengan tangan lainnya.

Pada sampul kulit domba buku itu tertulis, "Kumpulan Soal Ujian Akademi Tiga Tahun dan Penjelasannya." Kakek meletakkan buku itu, mengambil yang lain, "Sepuluh Tahun Simulasi: Penjelasan Lengkap Soal Ujian Akademi Lima Tahun"...

Sisanya tak ia lihat, tapi bisa ditebak semuanya serupa.

Pelan-pelan berdiri dari tanah, ia kembali meregangkan badan dan berkata, "Buku adalah wadah bagi kebijaksanaan dan kebenaran, sedangkan kebenaran mengajarkan manusia untuk beradaptasi. Jika cara beradaptasi hanya terpaku pada beberapa lembar kertas, maka membaca buku sebenarnya adalah hal yang tidak berguna."

"Penjelasan Anda luar biasa! Saya juga merasa membaca buku tak ada gunanya..." Qi An tak paham sepenuhnya apa yang dimaksud kakek itu, tapi mendengar kalimat terakhir bahwa membaca buku tak berguna, pandangannya terhadap kakek itu kembali membaik.

Kini, Qi An pun bisa melihat jelas wajah sang kakek.

Wajah itu biasa saja, mengingatkan pada petani di ladang, nelayan di sungai, atau penjaga malam di Kota Yangliu... singkatnya, ia punya wajah yang sangat umum di antara orang-orang biasa.

Yang mencolok hanyalah sepasang mata kakek yang penuh pengalaman dan kebijaksanaan, serta rambut yang meski terurai di bahu, tetap tersusun rapi, dipadu dengan jubah putih seperti cahaya bulan yang membuatnya tampak istimewa.

"Tapi hanya dengan memahami banyak cara beradaptasi dari buku, kita bisa membangkitkan pikiran adaptif. Jadi membaca buku tetap perlu. Membaca banyak buku tak sebaik membaca buku yang baik; buku harus pilih-pilih. Dari sekian banyak buku, sebenarnya satu saja cukup." Kakek itu tak setuju dengan pandangan Qi An, lalu mengambil satu buku dari tanah dan menyerahkannya kepada Qi An.

Buku itu, dibandingkan buku lain yang penuh janji, sangatlah sederhana—bahkan tak punya judul.

Setelah itu, kakek naik ke kereta, memberi isyarat kepada kusir untuk berangkat.

Berbeda dari kereta lain, kereta ini ditarik oleh seekor keledai kecil. Meski tubuhnya lebih kecil dari kuda, menarik kereta bukanlah masalah baginya.

Saat kereta perlahan menghilang dari pandangan, suara kakek terdengar dari dalam, "Sudah hafal isi buku itu?"

Kusir tersenyum dan mengangguk, "Sudah."

Saat buku-buku berserakan tadi, ia sempat melihat isi buku itu.

"Kalau begitu, sampaikan kepada Hong Yi, tahun ini soal ujian Akademi gunakan saja dari buku itu."

"Guru... apakah itu baik?"

Kusir tersenyum, tak terlalu memahami keputusan sang kakek.

"Niu Geng, tahun ini aku ingin pergi ke barat..."

"Lalu kapan kita kembali, Guru?"

Sambil mengemudi, kusir tetap melaju, namun tak ada suara lagi dari dalam kereta.

Setelah lama, tirai kereta terbuka; kakek menengadah ke langit dan berkata, "Di mana pun mata memandang, tetap saja langit. Bersembunyi... mau sembunyi ke mana?"

Setelah itu, tubuhnya kembali ke dalam kereta.

Kusir pun menghapus senyum, mengayunkan cambuk ke keledai kecil.

Cambukan itu tampaknya tak berpengaruh, keledai tetap berjalan lambat, meski sebenarnya hanya tampak lambat—di bawah tapaknya, pemandangan terus berganti, dari gurun ke padang pasir, dari padang pasir ke padang rumput, lalu padang rumput berubah menjadi padang es.