Jilid Satu: Pemuda Itu Bab Empat Puluh Delapan: Menebas Kepala Laksana Membelah Semangka

Malam semakin larut. Di dalam penginapan di Jalan Yuanqing, pejabat bermuka kuda itu mengeluh, “Bukankah ini jelas-jelas tidak menghormati Negeri Qi kita? Menempatkan kita di sini maksudnya apa?” Menurutnya, jika Negeri Zhou memang tulus ingin menjalin hubungan baik seperti Qin dan Jin, seharusnya mereka ditempatkan di penginapan yang dekat dengan istana di Jalan Huasheng.

“Sudahlah! Tuan Gu Zhong, bukankah Anda sudah dengar penjelasan pejabat dari Kementerian Ritual? Penginapan di sana sudah lama tak digunakan, penuh debu, dan tidak bisa dibersihkan dalam waktu singkat!” ujar seorang pria paruh baya berwajah bersih, mengenakan pakaian hitam dan mengikat rambutnya dengan ekor kuda. Ia adalah Hu Hai, komandan utama pasukan istana Negeri Qi Utara, tingkat akhir Dao Sheng. Kaisar Qi Utara mengutusnya untuk menyamar dan turut serta dalam misi diplomatik ke Negeri Zhou, menunjukkan betapa pentingnya perjanjian kekal antara kedua negara ini.

Namun, benarkah semua itu? Gu Zhong tahu, alasan “penuh debu” hanyalah dalih dari pihak Zhou. Meski begitu, mereka datang dengan misi yang jauh lebih penting. Ia merenung, lalu mengeluarkan sebuah daftar dari dadanya dan menghela napas, “Dulu, Yang Mulia dengan susah payah mengirim dua puluh mata-mata ke Negeri Zhou, tak disangka kini hanya tersisa tujuh orang saja!”

“Tuan Gu, sebaiknya simpan baik-baik. Walaupun tugas utama kita kali ini adalah membawa pulang Pangeran Ai seperti arahan Tuan Lü, daftar itu tetap harus dimanfaatkan sebaik-baiknya,” Hu Hai mengingatkan Gu Zhong agar menyimpan daftar itu dengan hati-hati.

“Dua puluh tahun lalu, Negeri Qi kita lemah... Tak ada pilihan lain selain mengirim Pangeran Ai ke Yong'an sebagai sandera. Kini hendak membawanya pulang untuk mewarisi tahta, entah apakah ia bersedia?” Gu Zhong teringat peristiwa lama itu, meraba jenggotnya dan menghela napas panjang.

“Tuan Gu terlalu cemas! Siapa yang tidak ingin menjadi kaisar? Sebenarnya, kalau Pangeran Yin sedikit lebih berambisi, bagaimana mungkin Yang Mulia mempertimbangkan untuk mewariskan tahta pada seorang sandera yang diasingkan?” Hu Hai teringat pada Pangeran Yin yang disebut, merasa sayang sekaligus tak berdaya. Pangeran itu benar-benar luar biasa; pada usia tujuh tahun sudah mampu menulis karya sastra yang abadi, dan dalam bakat kultivasi pun tak kalah hebat. Kini, di usia dua puluh tujuh, ia sudah mencapai tingkat akhir Dao Sheng! Bahkan para jenius di tempat suci Tao pun tak mampu menandinginya.

Namun, ia sama sekali tak berminat pada urusan pemerintahan. Sangat disayangkan, meskipun Kaisar Qi sangat menyayangi putra bungsunya ini, ia tahu sang putra bukanlah calon kaisar yang tepat.

Saat mereka tengah berbincang santai, tiba-tiba terdengar teriakan dari luar, “Ada pembunuh!” Lalu, tiga orang bertopeng melompat ke dalam kamar tempat Gu Zhong dan Hu Hai berada. Ketiga orang itu tak lain adalah Qi An dan kawan-kawannya.

Yang membuat Qi An sedikit kesal, sebelum berangkat tadi Ji Qingqiu sudah berpesan pada dirinya dan Zhuo Bufan, bahwa selain pejabat bermuka kuda, yang lain boleh dibunuh sesuka hati. Bagaimanapun, jika seorang pejabat utusan tewas di ibu kota Negeri Zhou, Yong'an, itu jelas akan mencoreng wajah Negeri Zhou. Dua negara berperang pun masih menjaga etika, apalagi dalam urusan diplomatik. Namun, jika tidak membunuh, bagaimana mereka bisa mendapatkan daftar itu?

Qi An mengangkat golok besarnya dan langsung mengayunkan ke arah Hu Hai. Cara ia memegang golok sama sekali tidak elegan, ibarat petani sedang memotong semangka. Tapi justru karena itulah, serangannya sangat cepat dan bertenaga—golok itu semata-mata untuk membunuh.

Sebagai kultivator tingkat akhir Dao Sheng, Hu Hai tentu saja tak menganggap serangan itu berarti. Ia hanya menggunakan dua jari untuk menjepit mata golok itu, lalu melempar Qi An bersama goloknya ke sudut ruangan. Namun, ia sedikit terkejut karena orang yang menyerangnya tampaknya bukan seorang kultivator, namun kekuatan tubuhnya saja sudah cukup membuat dua jarinya terasa kebas.

“Kau urus yang lain, biarkan orang ini aku hadapi!” Ji Qingqiu menghunus pedang sepanjang tiga kaki, berdiri di depan Qi An dan berkata pada Hu Hai, “Tak kusangka Komandan Hu juga datang!” Informasi yang mereka terima tak menyebutkan bahwa komandan utama Negeri Qi Utara juga akan hadir. Kini, urusan yang tadinya tampak sederhana jadi jauh lebih rumit. Namun, hal ini juga membuktikan bahwa utusan Negeri Qi memang benar-benar membawa daftar tersebut.

Saat itu, puluhan orang sudah menerobos masuk ke dalam ruangan melindungi Hu Hai, tapi Ji Qingqiu bahkan tak memandang mereka. Dengan satu ayunan ringan pedangnya, hanya tampak kilatan perak melintas cepat, disusul jeritan memilukan, dan puluhan tangan berlumuran darah berjatuhan ke lantai.

“Anda pasti Ji Qingqiu dari Longjing Fang? Tak kusangka, puluhan tahun berlalu, ilmu pedang Tuan Ji masih begitu tajam!” Hu Hai mengenali Ji Qingqiu; dulu, ketika ia mengawal Pangeran Ai ke Yong'an, ia pernah bertemu sekali dengannya. Yang lebih membuatnya terkejut adalah, kabar mengenai daftar itu rupanya telah bocor.

Maka Hu Hai pun bertanya, “Apakah Tuan Ji kini bekerja untuk Kaisar Zhou yang sekarang, atau...?”

“Aku bekerja untuk Negeri Zhou!” Ji Qingqiu memotong ucapannya, lalu pedangnya menari menghasilkan bayangan-bayangan samar. Seluruh tubuhnya tampak seperti melayang, gerakannya misterius dan sulit dipahami. Entah pedangnya terlalu cepat atau karena tekniknya, di sekelilingnya cahaya pedang berpendar, bagaikan serpihan salju yang perlahan jatuh di sekitarnya.

Hu Hai pun mengangkat tombak sembarangan, menyorongkannya ke arah Ji Qingqiu. Gerakannya cepat dan ganas, tombaknya laksana naga, kekuatan dahsyatnya mampu menembus tajamnya serangan pedang Ji Qingqiu.

Namun Ji Qingqiu tetap tenang, pedangnya kembali berubah jurus. Dalam sekejap, gerakan pedangnya tampak melambat, dan seluruh ruangan tiba-tiba diselimuti kabut, membuat gerakan pedangnya di mata telanjang terlihat kadang cepat, kadang lambat.

Anehnya, siapa pun yang mendekat bahkan tak sempat mengeluarkan suara, langsung roboh ke tanah.

Ilmu pedang seperti ini membuat Qi An terkesima, bahkan dalam hati ia mulai membandingkan Ji Qingqiu dengan Ling Chaofeng dan Tujuh Penatua dari Sekte Iblis. Namun ia sadar, mereka semua adalah ahli di tingkat yang sama; meskipun ada perbedaan, takkan terlalu jauh.

Saat ia sedang melamun, Zhuo Bufan di sampingnya mengingatkan, “Saudara, hati-hati di depanmu!” Qi An pun sadar, ternyata seorang pria bersenjata pedang sudah berdiri di depannya, hendak menggoreskan luka di dadanya.

Qi An pun segera bereaksi, satu tebasan goloknya langsung membuat kepala pria itu menggelinding di lantai, tubuhnya roboh tanpa daya.

Golok Qi An memang tak memiliki teknik indah, tak seelok gerakan lincah Zhuo Bufan—juga tak menarik untuk ditonton—namun dalam urusan membunuh, ia jauh lebih efektif! Sering kali Zhuo Bufan harus bertukar beberapa jurus, melucuti kekuatan lawan sebelum menebasnya, sedangkan Qi An cukup satu ayunan, kepala lawan sudah beterbangan seperti bola.

Ini tentu menarik perhatian Hu Hai yang sedang bertarung dengan Ji Qingqiu. Ia memperhatikan, teknik golok Qi An sangat sederhana, hanya beberapa gerakan itu saja, bahkan tanpa teknik khusus. Namun sebagai prajurit, ia paham—di medan perang, justru teknik sederhana inilah yang paling efisien untuk membunuh musuh dalam waktu singkat.

Memikirkan hal itu, demi mencegah Qi An membantai lebih banyak orang, ia menarik kembali tombaknya, lalu menyapu ke arah Qi An. Sapuannya mampu memecah tajamnya serangan pedang Ji Qingqiu, dan samar-samar terdengar suara raungan naga. Ujung tombaknya memusatkan bayangan kepala naga ganas, mematahkan pedang Ji Qingqiu dan menerjang langsung ke arah Qi An.

Inilah jurus mematikan Hu Hai, bertaruh nyawa tanpa mundur. Ia dan Ji Qingqiu memang bisa terus bertarung tanpa hasil, namun jika berlangsung lebih lama, orang-orang yang mereka bawa mungkin akan habis dibantai Qi An.

Namun Ji Qingqiu tetap tanpa ekspresi. Dengan pedang patah di tangan, ia memaksimalkan kecepatannya, pedangnya menimbulkan hembusan angin kencang hingga mata semua orang di ruangan terasa perih. Ditambah cahaya pedang perak yang berputar di sekelilingnya, seolah benar-benar ada badai salju berhembus di dalam ruangan. Lebih mengejutkan lagi, suhu ruangan pun turun drastis!

Dentang! Suara logam beradu menggema, tombak di tangan Hu Hai terlempar ke udara, lalu sebilah pedang pendek menorehkan luka di pundaknya.

Gedebuk! Suara keras kembali terdengar, ternyata atap ruangan dihantam oleh dua ahli besar itu hingga hancur berkeping, dan cahaya bulan dari luar langsung menyoroti hamparan bintang yang luas.

Sementara itu, setelah Qi An menyingkirkan musuh di sekitarnya, ia melompat cepat ke depan Gu Zhong, memaksanya menyerahkan daftar yang dipegangnya.

Begitu daftar berhasil didapatkan, mereka bertiga pun segera menghilang ke dalam kegelapan, tanpa alasan untuk berlama-lama di sana.

Dari semua yang terjadi, yang paling membekas di benak Hu Hai bukanlah kehebatan Ji Qingqiu—meski pertarungan barusan langsung menentukan pemenang—tetapi kenyataan bahwa lebih dari tiga puluh orang anak buahnya tewas di tangan Qi An.

Yang lebih aneh lagi, keributan sebesar itu seharusnya sudah mengundang tentara penjaga kota Yong'an. Namun faktanya, tentara penjaga memang datang, tetapi mereka hanya berteriak-teriak keras, “Ada pembunuh!” tanpa satu pun yang benar-benar masuk membantu utusan Negeri Qi Utara.

Sejak lama, Negeri Qi Utara dan Negeri Zhou memang bermusuhan. Kini, kalau utusan Negeri Qi Utara mengalami masalah, bahkan pihak istana pun mungkin berharap para pembunuh bisa membuat kekacauan lebih besar. Benar saja, baru saja mendengar para pembunuh sudah pergi, tentara penjaga kota segera masuk dengan wajah panik dan penuh rasa bersalah, “Kami datang terlambat, mohon ampun!”

Hu Hai dan Gu Zhong hanya saling memandang dan tersenyum pahit. Di negeri orang, kalau mereka bilang datang terlambat, ya harus diterima begitu saja. Apa lagi yang bisa dikatakan?

Di sisi lain, setelah keluar dari Jalan Yuanqing, Qi An mengeluarkan daftar itu dan berkata pada Ji Qingqiu, “Tuan Ji, bagaimana dengan daftar ini?”

Ji Qingqiu menerima daftar itu, melihatnya sekilas lalu berkata, “Tak disangka, dua orang di dalamnya sudah menjadi pejabat tingkat dua di istana! Aku sungguh tak mengerti bagaimana Yang Mulia kita bisa seceroboh itu, bahkan lebih baik satu mataku yang rabun ini! Tapi tak perlu terburu-buru, setelah urusan akademi selesai, kita serahkan daftar ini ke kantor pemerintahan ibu kota, masih belum terlambat.”