Jilid Pertama: Pemuda Itu Bab Sembilan: Tak Tahu Malu... Belajar Dari Kamu

"Awasi pedang!" Qi An menahan rasa sakit yang hebat, lalu menendang lengan Ma Kezhong dan menebaskan pedangnya sekali lagi. Namun, saat pedang itu melayang di udara, ia tiba-tiba menariknya kembali, dan dengan cepat melesat ke arah timur bersama pedangnya.

Barulah Qi An menyadari bahwa Lu Youjia tidak benar-benar meninggalkannya, melainkan berhenti beberapa ratus langkah di timur, jari-jarinya terus-menerus menggores tanah. Qi An masih belum memahami tindakannya, namun teringat pesan sebelumnya, ia pun memancing Ma Kezhong ke sana.

Hampir bersamaan dengan Qi An tiba di sisi Lu Youjia, Ma Kezhong telah mengejar mereka. Lu Youjia bangkit dari tanah, di tangannya ada sebilah pisau kecil sepanjang tiga inci, yang ia tikamkan dengan keras. Di tengah malam, sosoknya bagai bayangan, bergerak dengan kecepatan yang luar biasa.

Karena gerakannya begitu cepat, Ma Kezhong bahkan tak sempat menangkis serangannya, hanya bisa menghindar secara reflek. Tampaknya melihat gerakannya, gadis itu langsung menghentikan aksinya. Ma Kezhong dibuat bingung, ketika ia hendak bergerak lagi, tanah di bawah kakinya memancarkan cahaya terang lalu tiba-tiba ambles, seperti tenggelam dalam lumpur, tubuhnya perlahan-lahan masuk ke pasir hisap—semakin ia berjuang, semakin cepat ia tenggelam.

"Putri memang pantas jadi putri... aku terlalu ceroboh..." Ma Kezhong tertawa getir. Selama ini, yang dibicarakan hanyalah status Lu Youjia sebagai seorang ahli, namun saat ia benar-benar merasa bisa menangkapnya, justru ia mengabaikan identitas Lu Youjia. Sebagai seorang ahli, tentu memiliki kekuatan luar biasa yang mampu mengubah alam, apalagi bisa membuat tanah menjadi lumpur.

Kini Qi An memahami maksud gadis itu, namun saat mengingat caranya, ia merasa sedikit familiar—cara buang senjata dan kabur tanpa malu itu, bukankah biasanya ia yang melakukannya?

Memikirkan hal itu, Qi An merasa malu dan berkata dengan nada ragu kepada Lu Youjia, "Cara seperti ini... bukankah agak..."

"Menjualmu... tanpa malu, kan? Aku belajar dari kamu." Mata Lu Youjia sedikit menyipit, wajahnya tenang memandang Qi An, mata jernihnya memancarkan cahaya tertentu.

Sikap dan gerak-geriknya begitu alami dan anggun.

Qi An mengerti, gadis itu menjawab dengan sangat serius. Namun, jawaban seriusnya begitu tanpa malu, dan Qi An tak bisa menemukan celah. Ia sempat terdiam, namun napas di dadanya terasa lebih lega. Ma Kezhong sudah benar-benar tenggelam dalam pasir, tak ada suara kehidupan... Namun, sebelum mati, yang ia pikirkan hanyalah istri di rumah yang sedang hamil serta seorang putra kecil yang berwajah tegas.

Namun tak ada seorang pun yang peduli apa yang ia pikirkan. Kelak, setelah bertahun-tahun perubahan tanah, yang tersisa hanyalah tulang belulang.

Baru saja lolos dari maut, suasana hati Qi An berubah dari tegang menjadi takut, lalu menjadi lega, seperti merasakan kepuasan yang tak terungkapkan. Namun melihat kawanan serigala yang hampir melahap bangkai dua kuda, ia kembali cemas; kegelisahan dan ketakutan yang dibawa oleh binatang-binatang ini tidak kalah dengan yang dibawa Ma Kezhong.

Karena itu, meskipun beberapa tulang rusuknya patah dan organ dalamnya terluka akibat tekanan Ma Kezhong, ia harus segera pergi bersama Lu Youjia. Semakin malam, binatang-binatang itu semakin bersemangat dan rakus.

"Masih bisa berjalan?" Lu Youjia tahu ia terluka parah, geraknya pasti tak leluasa.

"Setelah istirahat semalam, aku akan baik-baik saja." Ia hanya tersenyum, menunjukkan bahwa ia tak terlalu peduli pada luka-lukanya.

Memang benar, sejak kecil Qi An memiliki fisik berbeda dari orang lain, tenaga luar biasa, tubuh sangat kuat—tak peduli seberat apa lukanya, asal istirahat semalam, keesokan paginya ia akan pulih seperti biasa. Karena fisik semacam itu, ia berlatih menunggang kuda dan pedang jauh lebih keras daripada orang lain, bahkan kadang berlebihan, tanpa takut merusak tubuhnya.

Tujuannya bukan hanya untuk bertahan di kota kecil Yangliu, namun ia berharap suatu hari keterampilan itu akan membantunya bertahan hidup.

Singkatnya... semua itu hanya demi bertahan hidup.

Hanya dengan hidup, ia bisa kembali ke Yong'an, melihat orang-orang dan kenangan yang tersisa, melindungi benih kebencian terhadap para "bangsawan" Yong'an yang ia simpan di hati terdalam.

Ia tak berkata apa-apa lagi, melainkan meneguk beberapa tegukan arak susu kuda yang ia siapkan saat keluar dari Yangliu. Minuman khas barat laut itu rasanya tak istimewa, hanya pedas dan panas. Bagi orang yang terluka parah, meminum minuman alkohol tinggi seperti itu sangat tidak baik untuk pemulihan.

Namun karena kadar alkoholnya tinggi, sering kali bisa membuat orang mabuk, setidaknya sementara menghilangkan rasa sakit. Lu Youjia memandang Qi An dengan terkejut, melihat ia meneguk tiga kantong arak tanpa tanda mabuk sedikit pun.

Meski berasal dari keluarga bangsawan, ia tahu betul betapa tinggi kadar alkohol arak susu kuda itu—bahkan pria tinggi pun tak berani meneguk satu kantong penuh.

Melihat mata Qi An yang biasanya hanya penuh ejekan kini menunjukkan keterkejutan, Qi An tersenyum sedikit bangga, lalu kembali ke sikap hati-hati sebelumnya, "Minuman ini memang keras... namun cukup untuk menghilangkan rasa sakit. Yang lebih penting, aku membutuhkannya agar tetap waspada!"

Memang benar, ia tak berani sedikit pun lengah. Kawanan serigala memang menakutkan, tapi tetap saja hanya binatang tanpa akal; para pengejar bisa saja datang lagi.

Mungkin, selama mereka belum keluar dari gurun barat laut, musuh akan terus berdatangan.

"Kekhawatiranmu berlebihan... para pemberontak hanya mengirim orang seperti Ma Kezhong untuk membunuh kita, itu berarti ayah dan Tuan Li masih mengendalikan istana dengan baik, seharusnya tak ada lagi yang akan datang!" Lu Youjia menyadari kondisi Qi An dan menjelaskan satu per satu.

Ia tahu istana sedang kacau, sehingga Li Xiucai tak bisa mengirim lebih banyak orang untuk mengawal dirinya, tapi sebaliknya, Li Xiucai dan ayahnya juga membatasi gerakan kelompok lain.

Qi An tidak sepenuhnya setuju; tanpa benar-benar keluar dari bahaya, naluri untuk merasakan ancaman tak boleh diabaikan—ini adalah pantangan bagi prajurit, juga kunci agar seseorang bisa bertahan lama di gurun.

Tampaknya, gadis itu memang cerdas dalam beberapa hal, namun hidup mewah membuatnya tak memahami kegelapan dan kekejaman yang tersembunyi di gurun.

Setelah menyiapkan pedang dan panah, Qi An mengemas sisa makanan dan pakaian, lalu membuang semua barang lain termasuk panci; ia yakin barang-barang itu tak akan berguna lagi dalam perjalanan.

Selagi kawanan serigala belum menghabisi kuda, Qi An dan Lu Youjia langsung berlari ke timur.

"Kita lanjutkan ke timur!"

"Kenapa?"

"Di sana ada air."

Jawaban Qi An sekali lagi membuat Lu Youjia bingung, namun kali ini ia tak bertanya lebih jauh. Karena setiap keputusan Qi An yang terlihat tak masuk akal, selalu ada alasannya.

Penilaian Qi An bukan sembarangan, ia merasakan kelembapan dari angin di arah itu, menandakan ada sumber air seperti danau. Jika mereka bersembunyi di air untuk sementara, aroma mereka akan hilang, kawanan serigala tak akan mengikuti. Binatang-binatang itu selain takut api, juga sangat takut air.

"Ngomong-ngomong... cara kamu menjebak Ma Kezhong ke dalam pasir tadi, apakah itu salah satu teknik ahli?" tanya Qi An sambil berlari, penasaran.

Saat itu, sebenarnya ia tak ingin banyak bicara, tapi efek alkohol membuat tubuhnya kebal sakit dan agak mengantuk; ia butuh bicara untuk mengalihkan perhatian.

Mengapa membahas tentang ahli? Bukan karena ia suka, tapi jika membahas hal lain, sikap serius gadis itu akan membuatnya tak tahan. Hanya jika membahas tentang ahli, ia bisa menerima sikap seriusnya.

"Itu salah satu jenis jimat, juga teknik ahli," jawab Lu Youjia.

"Apa itu jimat?"

"Segala sesuatu di alam semesta punya pola, dan ahli jimat mengekspresikannya dalam bentuk jimat."

"Jadi kamu ahli jimat?"

"Bukan," jawab Lu Youjia dengan tenang, membuat Qi An semakin tertarik.

Sebelumnya, Qi An tidak terlalu terobsesi menjadi ahli, namun setelah melihat sendiri keajaiban itu, ia sangat tertarik. Hanya dengan kemampuan seperti itu ia bisa mencapai keinginannya, terutama setelah tiba di Yong'an.

Melihat Qi An semakin penasaran, Lu Youjia berkata, "Kalau kamu ingin jadi ahli, setelah sampai Yong'an, pergilah ke Akademi."

"Akademi? Akademi yang mana?" Qi An bingung, namun akhirnya menemukan ingatan tentang 'Akademi' dari masa lalunya.

Tahun ke-312 Dinasti Zhou, Akademi itu didirikan bahkan sebelum negara berdiri. Konon, saat kekaisaran Tang yang hebat menyatukan negeri, Akademi itu sudah ada. Di seluruh negeri, hanya ada satu Akademi yang disebut demikian.

Tak ada nama khusus, 'Akademi' sudah cukup. Semua pelajar di negeri itu menganggap masuk Akademi sebagai kebanggaan. Tentu saja, semua informasi itu didapat Qi An sejak kecil; ia tidak tahu bahwa Akademi itu juga merupakan tempat suci bagi para ahli.

Saat Lu Youjia menjelaskan hal itu, Qi An benar-benar terkejut.

"Kamu tidak tahu?"

"Tidak tahu, hehe..."

Saat ditanya, Qi An hanya menggeleng. Ia hanya ingat pernah ke Akademi saat kecil, di mana pohon persik tumbuh di mana-mana, dan tahun itu buah persik matang lebih awal. Namun, ia tidak banyak menikmati buah itu, karena para monyet di pohon lebih sering melemparkan buah ke arahnya hingga wajahnya lebam... Itulah salah satu kenangan masa kecil yang sangat tidak menyenangkan baginya.