Bagian Pertama: Pemuda Itu Bab Enam Puluh Satu: "Sahabat"

Beberapa hari berikutnya, seperti ujian tulis sebelumnya, setelah menyelesaikan beberapa mata pelajaran dasar, ujian bela diri juga membuka puluhan mata pelajaran tambahan untuk diikuti, termasuk yang pernah disebutkan oleh Qi An, yaitu tukang kayu—meski di sini disebut sebagai Ilmu Kayu. Dibandingkan dengan ujian tulis, pelajaran tambahan di ujian bela diri ini tampak agak tidak lazim dan jumlahnya pun lebih sedikit. Namun, hal itu tidak menghalangi Qi An untuk mencoba Ilmu Kayu.

Sayangnya, ia hanya bisa membuat peti mati. Di tengah gelak tawa para peserta lain, guru penguji yang menilai hasil karyanya melihat bahwa model peti mati buatan Qi An cukup rapi, sehingga memberinya nilai tingkat bawah kelas A.

Tentu saja, Qi An masih sempat menyaksikan bakat luar biasa dari peserta lain, seperti seorang pria paruh baya berumur sekitar empat puluh tahun yang membuat seekor burung kayu. Setelah memutar pegas kayu di dalamnya, burung itu benar-benar bisa terbang.

Pada hari pengumuman penerimaan di akademi, Qi An tersenyum bahagia saat menemukan namanya di baris-baris terakhir daftar. Ia melihat penilaian komprehensif ujian tulisnya adalah tingkat bawah kelas C, sedangkan ujian bela diri mendapat tingkat atas kelas A—hasil yang cukup memuaskan baginya.

Setelah itu, ia juga menemukan nama yang dikenalnya. Guo Zhicai pun melambaikan tangan sambil tersenyum lebar kepada Qi An dan berkata, “Selamat! Qi An! Mulai sekarang kita sama-sama jadi murid akademi... hahaha!”

Penilaian komprehensif ujian tulis Guo Zhicai adalah tingkat atas kelas A, sedangkan ujian bela diri hanya sebatas tingkat bawah kelas C, nyaris memenuhi syarat lulus. Namun, tampaknya karena prestasinya di ujian tulis, akademi tetap menerimanya.

Setelah melihat dirinya sendiri, Qi An mencari nama Lu Youjia. Ia pun melihat nama “A Jia” berada di posisi teratas, dengan hasil ujian tulis dan bela diri sama-sama tingkat atas kelas A. Guo Zhicai terkejut dan bertanya pada Qi An, “Qi An, sebenarnya siapa sih pelayanmu itu?”

“Asal-usulnya? Dia hanya pelayanku! Kalau pelayan sehebat itu, tuannya pasti ikut bangga...” jawab Qi An dengan wajah tebal, meski dalam hati ia berpikir, mana mungkin putri dari Penguasa Utara itu orang biasa?

Setelah Lu Youjia, nama Pangeran Gao Shun dari Bei Qi pun tertera, dengan penilaian komprehensif ujian tulis dan bela diri juga tingkat atas kelas A. Mungkin alasan Lu Youjia bisa berada di atasnya adalah karena ia mendaftar lebih banyak mata pelajaran tambahan dan semuanya mendapat nilai kelas A.

“Orang bodoh itu kelihatannya polos, tapi ternyata luar biasa juga!” gumam Guo Zhicai kagum.

Qi An pun berpikiran sama. Namun, kini setelah benar-benar diterima di akademi, ia merasa semuanya berjalan sederhana, tidak seperti yang dibayangkannya dulu. Tapi, mengapa saat ia hendak meninggalkan barat laut, Li Xiu berbicara padanya dengan nada begitu serius?

Walaupun dulu Li Xiu hanya memintanya mengantar Lu Youjia ke Yong'an, kini ia sadar maksudnya juga agar ia membantu Lu Youjia masuk akademi.

Kini tugasnya selesai, maka hubungan Qi An dan Lu Youjia pun sampai pada akhir. Walau secara resmi mereka masih hidup bersama sebagai tuan dan pelayan demi menjaga penampilan, namun dengan selesainya tugas, status itu pada hakikatnya sudah berakhir.

Karena itu, saat kembali ke ruang utama pada hari itu, Qi An berbicara pada Lu Youjia tanpa lagi rasa canggung seperti biasanya. Ia berbicara sebagai teman setara, bahkan sampai melontarkan lelucon-lelucon lama yang kini terasa segar.

Namun, sikap Lu Youjia masih seperti biasa; sepasang matanya yang tajam penuh sindiran, mulutnya membalas lelucon-lelucon itu dengan datar, membuat suasana menjadi hambar dan tak menarik.

Menyadari keanehan pada Qi An, Lu Youjia tampak teringat sesuatu lalu berkata, “Sebenarnya maksud Tuan Li adalah agar kau mengantarku masuk akademi dan menjadi murid Tuan Xun. Hanya dengan begitu krisis di Penguasa Utara bisa terselesaikan.”

Qi An pun menjawab dengan nada campuran antara pasrah dan heran, “Jadi kalian sengaja menjebakku?”

“Sebenarnya... Tuan Li sangat memahami dirimu. Katanya kau memang punya bakat dan berkepribadian gigih, benar-benar orang berbakat. Tapi juga sangat perhitungan dan sangat menuruti hati. Kalau tidak diberi imbalan, kau tidak akan mau melakukan sesuatu. Karena itu dia harus mengelabui agar kau mau menerima tugas ini,” kenang Lu Youjia tentang penilaian Li Xiu pada Qi An.

“Tuan Li memang tahu betul tentangku! Ia tahu kalau aku sudah menerima tugas, pasti akan kulaksanakan... Aku bisa mengajarimu menunggang kuda dan memanah untuk masuk akademi, tapi untuk jadi murid Tuan Xun, aku sendiri tahu kemampuanku,” Qi An tertawa getir.

Ia merasa mengantar Lu Youjia ke Yong'an adalah transaksi paling merugikan, dan kalau ada kesempatan pulang nanti, harus menagih uang pada Li Xiu.

Setelah hening sejenak, Lu Youjia memberi hormat secara resmi pada Qi An dan berkata, “Sebenarnya waktu Tuan Li pertama kali merekomendasikanmu padaku, aku benar-benar tidak yakin padamu.”

“Ini bukan urusan memilih suami, apa yang perlu diyakini?”

“Aku hanya ingin bilang... Aku sangat berterima kasih karena kau sudah mengantarku ke sini! Besok mungkin akan ada ujian dari Tuan Xun untuk menjadi muridnya. Entah berhasil atau tidak, aku tetap berterima kasih atas perlindunganmu selama perjalanan! Aku tahu kemampuanku, tapi meski hanya ada sedikit harapan, aku akan mencobanya besok!”

Kali ini, Lu Youjia tidak berdebat dengan Qi An, melainkan mengucapkan terima kasih dengan tulus. Dalam kata-katanya, tersirat ketegaran yang mulai luntur, digantikan kepedihan seorang pejuang, seolah baru kali ini ia benar-benar tampak sebagai gadis lemah yang harus menanggung beban berat, namun tak punya pilihan selain tegar demi nama besar Penguasa Utara.

“Ujiannya sulit?”

“Aku tidak tahu... Lebih baik kita istirahat lebih awal hari ini.”

Saat Qi An kembali bertanya, Lu Youjia tampak agak kesal, lalu bangkit menuju kamarnya. Tepat sebelum pergi, ia menoleh dan menambahkan, “Kalau ada kesempatan kembali ke Penguasa Utara, aku akan meminta ayah dan Tuan Li memberimu lebih banyak hadiah uang.”

Di ruangan yang sepi, hanya Qi An yang tersisa. Setelah lama terdiam, ia bergumam pelan, “Benarkah aku hanya peduli pada uang? Konyol! Tapi... kau benar-benar tak menganggapku teman.”

Berbicara tentang teman...

Ia tersenyum pahit.

...

Keesokan harinya, seribu orang yang diterima di akademi kembali dikumpulkan di kaki sebuah gunung. Wan Hongyi menunjuk ke arah puncak dan berkata, “Di atas Puncak Seribu Pikiran ini ada ujian yang ditinggalkan oleh guru. Siapa yang bisa mencapai puncak, dialah murid guru.”

Kata-kata itu sederhana, tapi tak seorang pun menganggapnya mudah. Gunung itu tidak tampak tinggi atau terjal, tapi tak ada yang percaya ujian peninggalan Tuan Xun akan semudah itu.

Benar saja, beberapa orang yang penuh semangat naik ke atas baru beberapa langkah, langsung mundur kembali.

Saat Qi An melangkahkan kaki ke atas, baru satu langkah saja sudah terasa sangat berat. Ia menoleh ke arah Lu Youjia; meski tampak tenang, keringat sudah mengalir di sela-sela topeng perak dan pelipisnya.

Di sisi lain, entah sejak kapan Wan Hongyi sudah berada di atas Puncak Seribu Pikiran. Di belakangnya, seorang anak gendut berwajah polos memandang ke bawah dan bertanya heran, “Kakak senior, guru sebenarnya tak pernah meninggalkan ujian di gunung ini!”

Wan Hongyi menjawab, “Kau ini memang polos, tiap naik ke puncak tidak pernah merasa apa-apa. Puncak Seribu Pikiran, sesuai namanya, makin berat beban pikiran, makin sulit mendaki puncak ini.”

Anak gendut itu hanya mengangguk-angguk.

Qi An berjalan belasan langkah lagi, sudah bermandikan keringat, seluruh pakaiannya basah kuyup. Ia melihat Lu Youjia entah sejak kapan sudah berjalan jauh di depannya, bahkan Guo Zhicai pun melampauinya tanpa ia sadari.

Qi An jadi bertanya-tanya, jangan-jangan dirinya benar-benar hanya seorang sarjana lemah tak berdaya.

...

Jauh di sebuah bukit luar kota Yong'an, seorang pemuda tampan berbaju putih memandang ke arah kota dengan senyuman, berbicara pada diri sendiri, “Puncak Seribu Pikiran, ya? Sahabat lama, kau sungguh telah mengerahkan segala cara untuk mencegahku! Tapi Qi An... ‘Metode Meditasi Tianyou’ sudah kuturunkan padamu, tinggal kau mau memakainya atau tidak.”

Di belakangnya, sosok Tetua Ketujuh dari sekte sesat perlahan muncul. Pemuda berbaju putih itu tersenyum dan bertanya, “Semua sudah beres?”

“Sudah selesai!” jawab Tetua Ketujuh, tapi mengingat nasib tragis adiknya, ia menghela napas panjang.

Seakan sudah memahami isi hatinya, pemuda berbaju putih itu berkata, “Di Gunung Xingwu di Laut Selatan ada bunga teratai salju yang mekar seribu tahun sekali, bahkan bisa menyembuhkan cacat bawaan. Nanti, kalau Qi An tahu kau menanggung kesalahan demi adikmu, dan ia masih ingat jasa adikmu, tinggal lihat apakah ia rela menempuh perjalanan jauh untuk itu.”

“Yang Mulia bercanda! Para wanita di Gunung Xingwu belum tentu mau memberikan teratai itu padanya!” ucap Tetua Ketujuh sambil tersenyum pahit membayangkan tempat itu.

Pemuda berbaju putih itu bukan lain adalah Zhi Xuan. Ia seolah melihat Kaisar Zhou yang sedang memarahi pejabat di ruang kerjanya, lalu berkata dengan nada sinis, “Orang biasa tetaplah orang biasa, pikirannya hanya tertuju pada tanah seluas beberapa jengkal untuk dikubur... Siapa yang tahu seratus tahun kemudian, toh akhirnya hanya segenggam debu!”

Setelah hidup sekian lama, ia tahu seperti apa rasanya menjadi kaisar—mendengar pujian, menikmati persaingan para selir di istana. Namun, semua keindahan itu tak sebanding dengan kebahagiaan hidup panjang dan menikmati berbagai pengalaman hidup.