Jilid Satu: Pemuda Itu Bab Enam Puluh Tujuh: Semangat Membara Hanyalah Milik Orang Nekat

Tak lama kemudian, kabar mengenai pernikahan aliansi antara negara Zhou dan Qi tersebar di Kota Yong'an, dan tiga hari lagi, Putri Ketiga, Putri Pingyang, akan menikah dengan pangeran sandera, Raja Ai. Saat seluruh kota merayakan peristiwa ini, di Hong Xiang Lou, sebuah rumah hiburan di Gang Yuliu, hari itu tidak menerima tamu satu pun. Lampion merah yang biasanya digantung kini diturunkan, dan seluruh aula utama dipenuhi kain putih. Para gadis yang biasanya berdandan mencolok, hari itu mengenakan pakaian putih sederhana.

Saat Qi An dan Guo Zhichai kembali ke Hong Xiang Lou, mereka melihat Mu Lian'er mengenakan pakaian putih, bekas air mata masih terlihat di wajahnya, dan ia sedang membakar uang kertas di sebuah baskom tembaga di depan pintu. Kali ini, tak seorang pun mengusir Qi An.

Mengingat kejadian beberapa hari lalu, Qi An dapat menebak untuk siapa para gadis ini sedang berduka.

Mu Lian'er, matanya yang merah seperti habis menangis, berkata pada Guo Zhichai, "Apakah semua pria memang berhati dingin? Setelah masa muda kami berlalu, kalian akan meninggalkan kami begitu saja?"

Ia memang berduka untuk Xiang Lan, namun di balik itu, ia juga seolah melihat masa depannya sendiri puluhan tahun mendatang—saat kecantikannya pudar dan tak ada lagi yang menyukainya.

"Jangan menangis, Lian'er. Menurutku hanya pria-pria dari Qi Utara saja yang berhati dingin, tidak adil jika kau memasukkan pria dari Zhou ke dalamnya." Guo Zhichai berusaha menghiburnya sambil membela diri.

Qi An menimpali, "Apa yang dikatakan Saudara Guo benar. Kakak Lian'er, tenang saja. Jika Saudara Guo berani menyakitimu, aku sendiri yang akan memberinya pelajaran!"

Mendengar ucapan itu, Mu Lian'er pun tersenyum di sela-sela tangisnya, "Dasar licik, mulutmu memang manis sekali!"

Sambil berkata demikian, ia melirik Guo Zhichai dengan sedikit kesal, dalam hati berharap seandainya pria berbaju hijau itu pandai bicara seperti Qi An.

"Ngomong-ngomong, Kak Lian'er, apakah Kakak Meng ada di sini?"

"Ada, tentu. Hari ini kami semua sibuk mengurus pemakaman Bibi Xiang Lan, jadi tak ada yang memperhatikan kau datang ke Hong Xiang Lou. Tapi... kalau kau menemuinya, bilang saja tidak bertemu denganku! Jangan sampai Kakak Meng mengira aku yang membawamu ke sini!"

Menjawab pertanyaan Qi An, Mu Lian'er berbicara dengan hati-hati, nyaris berbisik seolah takut didengar seseorang dari belakang. Beberapa waktu terakhir, ia sudah beberapa kali dimarahi Meng Yuexi, sehingga kini benar-benar agak takut padanya.

Qi An mengerti kesulitan Mu Lian'er. Ia pun berpisah dengan Guo Zhichai dan Mu Lian'er, lalu masuk ke Hong Xiang Lou menuju Aula Musim Panas dan Gugur tempat Meng Yuexi berada.

Hari itu, Meng Yuexi juga mengenakan pakaian putih sederhana seperti yang lain. Melihat Qi An masuk, ia memerintahkan pelayan kecil, Xiao Die, untuk membawakan beberapa buah kering dan buah segar, serta menyuguhkan secangkir teh. Namun teh itu hanyalah air panas biasa, tanpa daun teh sedikit pun, tampaknya demi mengenang Xiang Lan.

Qi An juga memperhatikan, hari itu di kamar Meng Yuexi ada seorang gadis kecil yang wajahnya agak mirip dengan Xiang Lan.

Anak itu menangis dengan sedih, seperti boneka kehilangan roh, terus-menerus bergumam, "Aku mau ibu! Aku mau ibu!..."

"Kebetulan kau datang. Hari ini aku memang ingin membicarakan sesuatu denganmu." Meng Yuexi menatap bocah lelaki di pelukannya yang tak kunjung berhenti menangis, lalu menghela napas.

"Ada apa, Kak?"

"Orang seperti Gao Ping dari Qi Utara, berhati dingin seperti itu, seharusnya tak layak hidup di dunia ini. Bunuhlah dia untukku."

Meng Yuexi mengatakannya pada Qi An dengan sangat serius.

Qi An tidak tergesa-gesa menjawab, melainkan menatap gadis kecil di pelukannya, "Kakak, siapa ini...?"

"Kau benar menebaknya, dia anak Bibi Xiang Lan. Tapi soal siapa ayahnya, aku tidak ingin memberitahunya. Aku hanya berharap dia bisa hidup sebagai orang biasa kelak," ujar Meng Yuexi sambil mengelus kepala anak itu.

Ia berencana, dalam beberapa hari akan mengirimkan anak ini ke kelompok ubi, agar saudara-saudara di sana memberinya identitas baru dan membiarkannya belajar membaca dan menulis. Tempat seperti Hong Xiang Lou bukanlah tempat yang pantas bagi anak ini.

"Bagaimana, kau tidak setuju?" Melihat Qi An lama tak menjawab, raut wajah Meng Yuexi berubah tak senang. Ia lalu mengambil sebuah kotak dari lemari riasnya dan menyerahkannya pada Qi An. Saat dibuka, isinya penuh dengan perhiasan.

Qi An memang pecinta uang, tapi ia bukan orang yang mengutamakan harta di atas segalanya. Ia paham maksud Meng Yuexi: menerima perhiasan itu berarti menerima tugas membunuh Gao Ping. Kini, Gao Ping sudah kembali ke sisi Gu Zhong dan Hu Hai, membunuhnya pun bukan perkara mudah. Karenanya, Qi An semula ingin langsung menolak.

Namun, setelah kata-kata itu terucap, ia tetap mengiyakan. Gao Ping memang lemah dan tak berperasaan, Qi An pun tidak menyukai orang semacam itu. Yang lebih penting, Meng Yuexi pernah dua kali memberinya petunjuk penting dalam kasus Adipati Pelindung Negara. Ia merasa perlu membalas budi.

Melihat Qi An setuju, sorot mata Meng Yuexi pun kembali lembut, lalu berkata perlahan, "Tenang saja, Kakak tidak akan membiarkanmu pergi untuk mati sia-sia. Lima hari lagi, Putri Pingyang akan kembali ke istana menjenguk Permaisuri Dowager. Rombongan utusan Qi Utara juga akan masuk istana berpamitan pada Kaisar Zhou, setelah itu baru mereka meninggalkan Yong'an. Di penginapan Jalan Yuanqing, hanya akan ada beberapa pengawal yang menjaga Gao Ping."

Mendengar penjelasan sedetail itu, Qi An pun bertanya, "Ini benar-benar keinginan Kakak pribadi, atau perintah kelompok ubi?"

"Keinginanku sendiri. Tentu saja... aku tidak memaksamu untuk benar-benar membunuhnya. Lakukan sebisamu, utamakan keselamatanmu," jawab Meng Yuexi dengan serius.

Lima hari berikutnya, pagi hari Qi An menemani Lu Youjia ke akademi, membaca buku di Paviliun Penyesalan Puncak Seribu Rasa. Sore harinya, ia pergi ke penginapan di Jalan Yuanqing untuk mengamati situasi. Semakin dekat hari pernikahan kerajaan, penginapan itu semakin dijaga ketat, kebanyakan oleh pasukan pertahanan perbatasan.

Namun menurut Qi An, selama di sana tidak ada praktisi ilmu bela diri, sebanyak apa pun pasukan penjaga, ia tetap punya cara untuk menyelinap masuk di malam hari.

Tentu saja, kepergiannya setiap sore yang tak jelas tujuannya akhirnya menarik perhatian Lu Youjia. Sepertinya ia menebak apa yang akan dilakukan Qi An.

"Apakah kau mau membunuh lagi?" tanyanya.

"Ya... Aku mau membunuh Gao Ping." Qi An tidak menyembunyikan apa pun kali ini.

"Untuk apa kau membunuhnya?"

"Ada seseorang dari Hong Xiang Lou yang memintaku membunuhnya."

"Meng Yuexi? Berapa banyak yang dia bayarkan padamu?"

Lu Youjia berpikir sejenak, lalu menebak nama Meng Yuexi. Walaupun sebelumnya ia hanya sempat bertemu dengan wanita itu saat Qi An pingsan, dari ucapan dan tindak-tanduknya sudah terlihat bahwa Meng Yuexi bukan sekadar wanita penghibur di tempat hiburan. Dugaan Lu Youjia memang kuat, tetapi ia masih ingin melihat reaksi Qi An untuk memastikannya.

Qi An tampak sedikit terkejut, tidak tahu bagaimana wanita cerdas di depannya bisa tahu sebanyak itu. Mungkin hanya menebak dari beberapa petunjuk. Namun menurutnya, tidak ada yang perlu disembunyikan.

Melihat reaksi Qi An, Lu Youjia semakin yakin dengan dugaannya, lalu berkata, "Sebaiknya hati-hati... Jika pada saat genting ini kau membunuh Gao Ping, tidak hanya rombongan utusan Qi Utara yang tidak akan tinggal diam, bahkan Kaisar Zhou pun pasti tidak akan membiarkan masalah ini selesai begitu saja."

Ia pun menganalisis situasinya untuk Qi An.

Apa yang ia katakan memang benar. Dengan adanya pernikahan aliansi, Kaisar Zhou untuk sementara bisa mengesampingkan masalah di perbatasan timur laut dan fokus pada urusan barat laut. Jika Gao Ping mati, tekanan di barat laut memang berkurang, tapi perjanjian perdamaian antara Zhou dan Qi yang baru saja dibuat akan langsung hancur.

Jika perang pecah, Wei Barat akan mengambil keuntungan dari situasi itu.

"Aku yakin Nona Meng juga pasti sudah memikirkan semua itu... Tapi membunuh atau tidak, keputusan tetap ada di tanganmu! Kadang kala, melakukan sesuatu bukan hanya bermodal semangat saja," lanjut Lu Youjia, menyampaikan semuanya pada Qi An.