Jilid Satu: Pemuda Itu Bab Dua Puluh Sembilan: Nona Meng dari Rumah Merah

Sebagai gadis yang berasal dari Rumah Merah, Mulian langsung memahami maksud dari kata-kata Guo Zhicai. Rumah Merah dulunya hanyalah salah satu dari banyak tempat hiburan di Gang Yuliu yang tidak menonjol, namun menjadi terkenal karena puisi "Seribu Orang" yang dibuat oleh Song Yi, sang penyair ternama, di tempat itu. Nama aslinya bukan Rumah Merah, melainkan Rumah Chunyi, tetapi kata Chunyi dianggap terlalu vulgar, sehingga sang penyair menggantinya menjadi "Rumah Merah", mengambil makna dari kerinduan yang diibaratkan biji kacang merah.

Sejak saat itu, persyaratan untuk gadis-gadis yang ingin bergabung ke Rumah Merah pun semakin tinggi; tidak hanya penampilan dan bentuk tubuh yang harus menarik, mereka juga harus menguasai puisi dan lagu. Di tempat ini, para gadis hanya menjual keahlian seni, bukan tubuh; pengunjungnya kebanyakan para cendekiawan dan pejabat yang berkelas tinggi. Tentu saja, jika seorang gadis ingin menginap bersama tamu di kamarnya, Rumah Merah tidak akan melarang.

Meski demikian, kemampuan Rumah Merah untuk menarik uang selalu jauh lebih tinggi daripada tempat hiburan lain yang menawarkan jasa tubuh, bahkan beberapa kali lipat. Setiap tahun, Rumah Merah mengadakan acara "Pertemuan Merah" untuk memilih bunga utama mereka, sehingga kualitas dan reputasi tempat ini pun melonjak jauh, benar-benar berbeda dari tempat lain.

Pada "Pertemuan Merah" tahun lalu, Mulian juga mendapat posisi yang bagus, sehingga ketika mendengar ucapan Guo Zhicai, ia menundukkan kepala dan melirik dadanya, seketika mengerti maksud ucapan itu. Meski ia seorang gadis yang belum menikah, walaupun hidup di dunia hiburan, tetap saja ucapan seperti itu membuatnya marah dan kesal; tak heran jika gadis berjiwa baik seperti dirinya sempat memaki Guo Zhicai sebelumnya, mungkin kata-kata yang ia ucapkan sebelumnya bahkan lebih parah!

Namun, setelah beberapa saat, kemarahannya berubah menjadi senyum tipis penuh kepercayaan, tubuhnya yang lincah merapat ke Qi An, sambil menggenggam tangan Qi An dan bertanya, "Pemuda, umurmu berapa sekarang? Mau cerita sama kakak?"

Sambil berkata, ia semakin mendekatkan tubuhnya, aroma wangi gadis itu pun semakin terasa. Qi An tak menduga perubahan ini, wajahnya seketika memerah, pikirannya pun menjadi kacau, berusaha merangkai kata-kata tetapi tak satu pun terucap.

"Ini... ini rasanya kurang pantas!" Ia menjadi malu.

Di barat laut, entah menghadapi suku liar ataupun serigala, Qi An selalu gagah seperti binatang buas, tetapi menghadapi hal seperti ini, ia justru kehilangan keberanian.

"Apa yang tidak pantas? Ada orang yang tidak bisa mendapatkan anggur, lalu bilang anggur itu asam. Mulutnya penuh kata-kata kotor, hari ini aku ingin memberikan anggur itu kepada orang lain supaya dia tambah asam!" Mulian sambil tersenyum, melirik Guo Zhicai dengan sinis.

"Mulian... aku tahu salahku! Aku tahu salahku!" Melihat Mulian menggenggam tangan Qi An, Guo Zhicai berubah jadi cemas dan tulus, tak seperti sebelumnya yang kasar dan sembarangan.

Ia memang menyukai Mulian dengan sepenuh hati, hanya saja Mulian sering mengabaikannya, sehingga ia menggunakan kata-kata buruk untuk menarik perhatian—ternyata malah berbalik, ia tidak mendapatkan apa-apa, justru orang lain yang mendapatkannya.

Memikirkan hal itu, Guo Zhicai seperti bola kempis, lunglai duduk di lantai, bingung dan putus asa.

Di titik ini, Qi An memastikan dua hal: pertama, ternyata benar Guo Zhicai menjual peta pusaka "Tujuh Bintang" untuk menebus seseorang; tetapi yang palsu adalah ia punya perasaan pada gadis itu, sementara gadis itu tidak peduli padanya—cerita indah itu rupanya bohong. Kedua, Guo Zhicai yang mengenakan jubah hijau benar-benar menjadi korban cinta.

Meski merasakan pelukan gadis itu menyenangkan, Qi An melirik Guo Zhicai yang tampak sedih di sampingnya, merasa tidak enak hati, lalu dengan wajah merah ia gugup berkata, "Kakak... sebenarnya aku juga masih remaja yang belum menikah! Begini... rasanya kurang baik!"

"Belum menikah? Hahaha! Kamu memang cerdik... semua kata kamu tahu!" Mulian sedikit memahami maksud Qi An, semakin ingin membuat Guo Zhicai cemburu dan semakin mendekati Qi An, namun ketika melirik Guo Zhicai yang diam-diam bersedih, ia pun melepaskan tangan Qi An.

"Ikut saja denganku, tapi jangan lagi mengucapkan kata-kata yang kamu anggap benar sendiri!" Ia berjalan mendekati Guo Zhicai, berkata dengan nada tak ramah.

Mendengar ucapan itu, wajah Guo Zhicai yang tadi muram langsung berubah ceria, namun ia tidak berani berkata apa pun, takut salah bicara dan membuat Mulian marah kembali. Qi An sebenarnya ingin pamit, namun Mulian menariknya, "Adik baik, kamu sudah datang... tidak ingin ikut kakak melihat-lihat?"

"Ini... rasanya kurang baik!" Wajah Qi An memerah, pikirannya tak mampu mengikuti kata-kata, benar-benar kacau, sehingga ia hanya bisa mengulang ucapan itu.

"Kamu hanya bisa bilang begitu?" Mulian sedikit mengernyit, tampak tidak puas, namun tetap memaksa menarik Qi An menuju Rumah Merah.

Guo Zhicai menyaksikan adegan itu, ingin bereaksi namun tetap diam. Mulian akhirnya tidak marah padanya, ia tak ingin membuatnya kesal lagi.

Untungnya Mulian tahu batas, setelah membawa Qi An ke depan pintu Rumah Merah, ia melepaskan tangannya. Saat itu, Guo Zhicai mendekat dan berkata pelan, "Terima kasih."

Ucapan Qi An tadi memang untuk kebaikan Guo Zhicai, dan itu ia sadari. Qi An hanya tersenyum pasrah. Setelah digoda Mulian, perasaan murung karena dijebak oleh Zhixuan dan kekhawatiran tentang kehidupan pun sementara terlupa, namun bagaimana cara keluar dari tempat yang menggoda ini kembali menjadi masalah baginya.

Mulian berjalan di depan, Qi An dan Guo Zhicai mengikuti dari belakang, masuk ke dalam Rumah Merah.

Di dalam, suasana sangat meriah namun tidak kacau, padahal tempat ini biasanya dikenal sebagai yang paling ramai dan tidak teratur, tetapi semuanya tertata rapi. Di meja besar, beberapa gadis dan pemuda bangsawan duduk bersama, bercanda sambil membahas musik dan puisi; sesekali beberapa pelajar menulis kaligrafi indah, membuat para gadis tertawa riang... Semua ini membuat orang bertanya-tanya apakah mereka datang ke tempat yang salah.

Namun yang paling menarik perhatian adalah gulungan kaligrafi sepanjang tujuh kaki di tengah aula utama. Itulah naskah asli "Seribu Orang", ditulis dengan indah dan mengalir, membuat banyak cendekiawan datang untuk menyalin.

"Di bawah terlalu ramai, ayo kita naik ke ruang timur!" Mulian tersenyum pada Qi An, mengajak mereka berdua ke sana.

Baru beberapa anak tangga, Mulian seperti tidak percaya pada Guo Zhicai, berkata, "Ruang musim panas dan gugur di timur adalah tempat Kakak Meng, kalau kamu buat masalah dan membuatnya marah, nanti kamu tidak bisa masuk Rumah Merah lagi."

Ruang musim panas dan gugur di timur adalah tempat bunga utama baru Rumah Merah, Meng Yuexi. Ia bukan hanya cantik, tetapi juga ahli dalam puisi, dan yang paling langka, ia punya bakat luar biasa dalam musik. Lagu kerinduan dunia fana yang ia mainkan membuat banyak orang patah hati dan rela menghabiskan banyak uang.

Dalam arti tertentu, ia adalah permata Rumah Merah; jika menyinggungnya, bukan hanya orang Rumah Merah yang tidak suka, bahkan tujuh dari sepuluh tamu akan mengusir orang itu.

Guo Zhicai tahu betul alasan itu, sehingga ia mengangguk dengan serius.

Tiba di depan ruang musim panas dan gugur, dua pria tegap dengan tatapan tajam berjaga di depan pintu, namun begitu melihat Mulian, mereka berubah menjadi ramah.

"Hari ini dua orang ini aku bawa, jadi tidak perlu bayar!" Mulian tersenyum pada mereka.

Mendengar itu, wajah Guo Zhicai langsung cerah; biasanya masuk ke sini setidaknya harus membayar tiga puluh tael perak. Apalagi bisa melihat bunga utama Rumah Merah, itu benar-benar kebahagiaan, meskipun hatinya tetap untuk Mulian.

Qi An tidak memahami maksud ucapan Mulian, tetapi ia menduga harga itu pasti tidak murah. Belum melihat orangnya, hanya masuk pintu saja harus bayar, ia pun semakin penasaran dengan Kakak Meng.

Di dalam ruang musim panas dan gugur sudah penuh orang, suasana kuno dan wangi cendana yang menenangkan. Meski ramai, tetap sangat tenang, semua mata tertuju pada seorang gadis muda berbaju merah muda.

Apakah gadis itu Kakak Meng? Tentu saja bukan. Ia memang cantik, tapi masih kalah dibanding Mulian, apalagi usianya juga tidak cocok.

Qi An memperhatikan di belakang gadis merah muda itu ada tirai tipis, di baliknya ada meja dan sebuah kecapi, sedang disetel oleh seseorang yang mungkin Kakak Meng. Meski tirai transparan, wajahnya tidak terlihat, hanya gerakannya saja yang tampak.

Saat Kakak Meng selesai menyetel kecapi, lagu indah pun mulai terdengar, membuat semua orang terbuai. Namun hari ini berbeda dari biasanya; biasanya lagu itu penuh kesedihan dan kelembutan khas gadis, tapi kali ini penuh semangat dan keberanian, membuat Qi An teringat pada masa-masa di barat laut bersama pasukan perbatasan.