Jilid Pertama Pemuda Itu Bab Enam Puluh Enam Sunyi dan Sepi

Namun yang tak diduga oleh Qi An adalah, di antara banyak orang ia melihat Gao Ping, lelaki paruh baya yang polos dan kikuk, yang dulu hanya mengharap sepiring nasi dan menjadi pelayan di Rumah Merah di Gang Yuliu. Dibandingkan dengan adiknya, Gao Shun, yang selalu tampak percaya diri, Gao Ping seperti petani desa yang sederhana, menatap penuh kecemasan pada lingkungan sosial yang akrab sekaligus asing baginya.

“Paduka datang!” Suara licik Zhao Lian, sang kasim, terdengar. Suasana riuh di Balairung Lindhe pun langsung reda, berganti dengan teriakan serempak, “Hidup Paduka, sejahtera selama-lamanya!”

Setelah Kaisar Zhou mempersilakan semua orang bangkit, Qi An mencari tempat duduk dan bergabung dengan beberapa tamu kehormatan Raja Bijak. Dengan statusnya sebagai tamu kehormatan Raja Bijak, tempat itu pun bukan sembarangan.

Saat jamuan dimulai dan pertunjukan musik serta tarian mencapai puncaknya, utusan Negeri Qi Utara, Gu Zhong, melihat sedikit kegembiraan muncul di wajah Kaisar Zhou yang sebelumnya tegang. Ia baru berani berkata, “Paduka, kali ini hamba datang atas perintah Kaisar Negeri Qi Utara, untuk menjalin hubungan baik dengan Negeri Zhou. Bagaimana pendapat Paduka?”

Tersirat keinginan untuk menjalin ikatan pernikahan antar kedua negara, tinggal bagaimana Kaisar Zhou memilih: menikahkan putri kerajaan atau membiarkan pangeran menikahi putri Qi Utara. Hanya saja, meski Negeri Qi Utara punya beberapa putri, semuanya sudah melewati usia tiga puluh dan telah dipinang orang lain, sehingga hanya putri Zhou yang bisa dijadikan pengantin.

Namun, pada kenyataannya, Kaisar Zhou tidak terlalu ingin menikahkan anak-anak perempuannya. Ia secara tidak sengaja melirik ke arah Wu Jiuhuang.

Qi An pun merasa cemas, ia hanya berharap jika Kaisar Zhou masih memiliki rasa bersalah pada Wu Jiuhuang, keponakannya sendiri, maka janganlah gadis itu dikorbankan.

Kaisar Zhou tidak langsung menjawab, tampak ragu, lalu berkata, “Menteri Agama, menurutmu siapa yang layak untuk menikah?”

Menteri Agama, Qi Xingguo, berdiri di tengah-tengah dan berlutut, “Menurut hemat hamba, di antara para putri kerajaan, Putri Mingzhu paling cerdas, bijaksana, dan paling mampu membawa nama baik Negeri Zhou. Tapi, Tuan Gu Zhong, pangeran manakah yang akan dikirim untuk menikahi putri kami?”

Gu Zhong sebenarnya ingin mengajukan Gao Shun, sesuai arahan dari Kaisar Qi Utara. Meski ia sangat kecewa pada sang pangeran karena insiden di Rumah Merah, reputasi Gao Shun sebagai pangeran berbakat sudah tersiar luas, dan ia dinilai paling cocok untuk menjalani pernikahan diplomatik.

Apalagi Pangeran Yin, Gao Shun, sudah menginjak usia tiga puluh namun belum menikah.

Namun, Gu Zhong sedikit banyak tahu tentang Putri Mingzhu, yang wajahnya rusak separuh, sehingga dianggap sangat tidak menarik. Membawa pulang “monster” seperti itu tentu akan membuat rakyat Negeri Qi Utara menertawakannya.

Qi An menatap Qi Xingguo dengan penuh amarah, merasa bodoh-bodoh keluarga Qi selalu muncul di saat yang tidak tepat dan mengucapkan kata-kata yang menyebalkan, persis seperti penilaian ayahnya tentang para tetua Qi dahulu.

Ia merasa mendengar Wu Jiuhuang yang duduk di seberang, menghela nafas pelan, seolah telah siap menerima segala kemungkinan.

Untungnya, sebelum Gu Zhong sempat membantah, Kaisar Zhou lebih dulu berkata, “Kaisar sebelumnya hanya punya satu putri, Mingzhu. Jika aku menikahkannya, bukankah itu mengkhianati mendiang Kaisar? Mengkhianati kakakku sendiri? Kita bahas nanti. Tapi tenanglah, Tuan Utusan, pasti akan ada jawaban.”

Mendengar hal itu, Qi An dan Gu Zhong sama-sama merasa lega.

Bagi Kaisar Zhou, urusan pernikahan antar negara harus dibicarakan secara pribadi dengan para menteri. Mengabaikan hal itu, Gu Zhong mengajukan permintaan lain, yang sebenarnya menjadi inti pertemuan, “Paduka, jika Negeri Zhou dan Qi Utara hendak menjalin hubungan baik, apakah boleh Raja Ai, Gao Ping, dipulangkan?”

Jika kehilangan daftar nama dan pernikahan tidak dianggap masalah besar, memulangkan Gao Ping adalah prioritas bagi Kaisar Qi Utara. Negara tidak boleh tanpa raja, apalagi tanpa pemimpin yang baik.

Namun, melihat kondisi Gao Ping sekarang, Gu Zhong justru merasa putus asa tentang masa depan Negeri Qi Utara.

“Oh? Kaisar Qi Utara memberi gelar raja padanya? Raja Ai, artinya menyesali nasib malang? Memang malang!” Peristiwa Gao Ping dan Gao Shun di Rumah Merah sudah diketahui Kaisar Zhou, sehingga perkataan itu terucap dengan nada bertanya yang penuh makna.

Dikatakan benar-benar malang, ada sindiran di dalamnya; dikatakan sindiran, ada juga nada simpati.

Perkataan itu membuat Gu Zhong bingung harus menjawab apa.

Namun, Kaisar Zhou tidak melanjutkan, melainkan memanggil Zhao Lian dan berbisik beberapa kata. Zhao Lian lalu menghentikan pertunjukan musik dan tari yang sedang berlangsung, menggantinya dengan tarian dan musik Negeri Qi Utara.

Qi An menatap ke arah Gao Ping, namun pria itu sama sekali tidak menunjukkan reaksi terhadap tarian yang dikenalinya, bahkan tampak dipaksa, seolah-olah tarian itu membuat matanya sakit dan musiknya membuat telinganya perih.

Qi An semula mengira Gao Ping akan meneteskan air mata saat melihat pertunjukan itu, ternyata tidak, mungkin ia menyimpan dendam pada ayahnya di Negeri Qi Utara.

Saat itu, Kaisar Zhou perlahan bertanya kepada Gao Ping, “Bagaimana menurutmu, Raja Ai?”

“Menjawab Paduka, saya sudah terbiasa dengan musik dan tarian Zhou. Melihat tarian Qi dan mendengar musik Qi, saya jadi sangat tidak nyaman!” Suara Gao Ping bahkan terdengar sedikit mengeluh, seolah-olah tidak sepatutnya ia dipaksa melihat dan mendengar semua itu.

“Hahaha... Raja Ai ternyata menyukai Negeri Zhou! Tapi aku tahu kau rindu kampung halaman, ikutlah pulang bersama utusan Qi Utara!”

“Paduka, hamba mohon, biarkan hamba tinggal di Negeri Zhou, cukup makan kenyang saja sudah bahagia!”

“Oh, begitu?”

Melihat Gao Ping berlutut penuh ketakutan, seperti telah sepenuhnya berubah menjadi rakyat Zhou, Kaisar Zhou tertawa riang seolah menemukan hiburan baru.

Melihat hal itu, Qi An menatap orang-orang Qi Utara, termasuk Gao Shun, semuanya tampak sangat malu.

Memang benar, Gao Shun telah mempermalukan Negeri Qi Utara tanpa sisa! Qi An merasa belum pernah melihat orang sekalem dan selemah Gao Ping sebelumnya.

Namun ia juga menyadari, Kaisar Zhou sedang menguji Gao Ping, apakah akan membiarkan harimau kembali ke hutan, atau hanya melepaskan anjing tanpa taring. Tampaknya, pilihan kedua yang akan diambil.

Kaisar Zhou pun mengubah keputusan, awalnya ingin membahas pernikahan secara pribadi dengan para menteri, tetapi kini langsung memutuskan menikahkan putri ketiganya, Putri Pingyang, dengan Gao Ping, dan mengadakan pesta pernikahan di Kota Yong’an dalam waktu dekat. Lagipula, ia memang tidak terlalu peduli dengan putri itu.

Keuntungannya, ia tidak perlu lagi dipusingkan oleh gangguan Negeri Qi Utara di perbatasan timur laut, sehingga bisa fokus menangani masalah di barat laut!

Bayangkan saja, Raja Penjaga Utara memiliki sepuluh ribu pasukan, membuatnya sulit tidur nyenyak.

Setelah memutuskan, Kaisar Zhou langsung mengumumkan keputusannya. Mendengar itu, wajah Gao Ping berubah drastis, tampak ketakutan dan tidak percaya, namun dalam sekejap ia langsung menerima dengan gembira.

Setelah itu, Kaisar Zhou menambahkan, “Aku dengar seorang wanita di Gang Yuliu punya hubungan dengan Raja Ai. Kalau ia pulang, jangan sampai Negeri Qi Utara menertawakan kita. Begini saja, kuberikan tiga meter kain putih padanya, biar ia tetap punya martabat!”

Itu adalah ujian terakhir Kaisar Zhou pada Gao Ping, untuk melihat apakah pria itu masih punya keberanian, atau benar-benar lemah hingga tak punya nyali sama sekali.

Hasilnya sesuai harapan.

Wajah Gao Ping kembali menunjukkan ketakutan, dan ia berulang kali menyangkal hubungannya dengan wanita itu.

Ketika semua orang mengira Gao Ping takut karena merasa bahagia secara tiba-tiba, hanya Qi An yang teringat akan wanita bernama Xianglan di Rumah Merah, ia bertanya-tanya apakah Gao Ping khawatir tentang wanita itu?

Namun melihat Gao Ping tertawa bahagia, merendahkan diri di hadapan Kaisar Zhou seperti anjing peliharaan, Qi An merasa ia paling hanya sedikit bersedih untuk wanita itu, karena akhirnya Gao Ping bisa mengakhiri hidupnya yang penuh penderitaan dan menikmati kembali status bangsawan yang hampir ia lupakan.

Mungkin, seperti kata bijak dalam buku Tuan Xun, sulit membedakan baik dan buruk, karena semuanya berasal dari hati manusia.

...

Pada malam jamuan, ketika orang-orang istana menikmati kegembiraan yang menghangatkan suasana, di Rumah Merah Gang Yuliu, seorang wanita bernama Xianglan menangis tersedu-sedu setelah menerima tiga meter kain putih dari orang istana. Ia tak pernah bermimpi bisa pulang ke Negeri Qi Utara bersama pria itu, menikmati kemewahan dan kebahagiaan, hanya berharap ia selamat.

Tak pernah terpikir, pria itu ternyata begitu dingin dan lemah, hingga tak berani membela dirinya sepatah kata pun di istana.

Malam semakin larut, kemegahan Kota Yong’an baru saja dimulai, sementara di gudang Rumah Merah Gang Yuliu, seorang wanita yang kesepian diam-diam mengakhiri hidupnya yang sunyi.