Bab Tujuh Puluh Tiga: Kesempatan Emas

Sepanjang perjalanan mengayuh perahu menuju desa-desa di tepi sungai, Ho Xi melihat banyak penduduk desa berdiri di tepi sungai, melambaikan tangan ke arah perahu-perahu yang lewat.

“Itu, perahu besar, ya, benar, kalian, yang ada papan nama itu!”

Ho Xi menoleh ke arah papan nama di haluan perahunya, lalu mengusap hidung. Baiklah, di zaman sekarang memang tak banyak orang desa yang bisa membaca. Ia pun menyuruh Yang Fu mendayung perahu mendekat.

Ho Erhuai segera mengemasi jala ikan yang sedang diperbaikinya, mengambil dayung dari tangan Yang Fu, dan mulai mendayung perahu ke arah para penduduk desa yang melambaikan tangan.

“Mau ambil kerjaan?” seru salah seorang dari mereka kepada Ho Xi dan rombongannya.

Dua pemuda berdiri berdekatan. Pemuda yang menyapa mereka tampak lincah, bahkan melangkah lebih dekat untuk mengamati perahu keluarga Ho.

Perahu ini jauh lebih besar dari perahu biasa beratap hitam yang sering dipakai, bahkan bisa memuat seluruh hasil pajak beras satu desa. Si pemuda tampak gembira, bertukar pandang dengan temannya.

Ho Xi juga memperhatikan kedua pemuda di depannya, lalu melihat batu penanda di belakang mereka. “Kalian dari Desa Fengtan?”

Pemuda itu tertegun. “Kamu bisa baca?”

Anak sekecil ini, ternyata bisa membaca! Apakah sekarang keluarga nelayan sudah mampu menyekolahkan anak-anaknya? Ia pun kembali mengamati perahu besar di depannya.

Juga memperhatikan orang-orang di atas perahu.

Yang Fu melotot ke arahnya. “Emangnya nelayan nggak boleh bisa baca?”

Pemuda itu tersenyum kikuk sambil menggeleng. “Bukan, bukan itu maksud saya.” Ia lalu mengacungkan jempol ke arah Ho Xi. “Anak ini hebat. Saya saja nggak paham tulisan di papan namamu.”

“Toko Serba-Serbi Air Ho,” Ho Xi membacakan tulisan di papan itu untuk mereka.

Kedua pemuda itu menirukan, lalu setelah tahu bahwa keluarga Ho selain melaut juga berdagang, mereka sangat kagum. Pantas saja bisa membeli perahu sebesar ini.

Melihat mereka tertegun, Ho Xi pun bertanya, “Pekerjaan yang kamu maksud, apakah mengangkut pajak beras kalian?”

Pemuda itu segera mengangguk. “Benar, benar. Kalian mau ambil kerjaan ini?”

Begitu Ho Xi mengangguk, dia kembali bertanya, “Perahu kalian bisa muat berapa pikul beras?”

Ho Xi menoleh ke arah perahunya. Dua ratus gulung kain yang dibeli kemarin sudah dibagi-bagi ke keluarga nelayan di Tepi Daun Persik oleh Ho Erhuai. Rak barang di perahu juga sudah dibongkar. Ho Xi pun menghitung cepat dan melirik Ho Erhuai.

Ho Erhuai berpikir sejenak, lalu berkata, “Perahu saya ini masih bisa memuat puluhan pikul beras.”

“Puluhan pikul?” Itu berarti seluruh pajak beras satu desa bisa masuk semua!

Si pemuda sangat senang, melirik temannya dengan gembira. Mereka berdua memang ditugaskan kepala desa untuk mencari perahu, tadinya mengira harus menyewa beberapa perahu, tak disangka bertemu perahu besar yang bisa memuat semuanya.

“Kalau begitu kalian mau minta upah berapa?”

Ho Xi balik bertanya, “Satu gerobak sapi biasanya dibayar berapa?”

“Tiga puluh koin tembaga.”

Ho Xi menghitung dalam hati, lalu berkata, “Kalau begitu, kami minta dua qian perak.”

Pemuda itu menghitung, dua qian sama dengan dua ratus koin tembaga. Perahu ini bisa memuat puluhan pikul beras, seluruh pajak beras desa bisa masuk. Kalau dibagi rata per keluarga, cuma kena beberapa koin, tidak masalah.

Ia pun mengangguk. “Baik, saya akan lapor ke kepala desa, nanti warga akan mengangkut berasnya ke sini. Kalian tunggu saja.”

Setelah berpesan pada temannya, ia pun berlari pulang ke desa.

Teman yang satunya agak pendiam, bertatapan lama dengan Ho Xi, lalu menoleh ke arah Ho Erhuai. “Sudah sepakat ya, kalian nggak boleh ambil kerjaan lain lagi.”

Takut mereka kabur.

Ho Erhuai mengangguk. “Tenang saja, kami akan menunggu di sini.” Ia lalu menambatkan perahu di tepi.

Karena bosan menunggu, Ho Xi mengambil perangkap udang dan kepiting, lalu menaruhnya di rerumputan tepi sungai. Lumayan, dapat beberapa kepiting dan beberapa kati udang segar.

Setelah ia dan Yang Fu beberapa kali mengangkat perangkap, pemuda tadi pun datang bersama kepala desa dan warga yang mendorong belasan gerobak.

Tanpa banyak bicara, setengah upah diserahkan, lalu mereka mulai memuat beras dari gerobak ke perahu.

Setelah semua beras pajak di belasan gerobak itu selesai diangkut, kepala desa menginstruksikan warga kembali ke desa, hanya membawa beberapa orang untuk ikut naik perahu.

Ho Xi memperhatikan bahwa pajak beras yang dimuat baru memenuhi kurang dari separuh perahu. Satu desa cuma segini pajaknya? Apakah desa kecil, atau sawah sedikit?

Kepala desa pun menjelaskan kepada Ho Xi dan rombongannya.

Ternyata, sejak Kaisar Taizu mendirikan dinasti ini, karena ia berasal dari keluarga petani, kebijakan negaranya adalah meringankan pajak dan kerja rodi. Pajak beras untuk lahan pertanian hanya tiga sheng tiga he lima sendok per mu.

Ho Xi dengan cepat menghitung, berarti per mu hanya dipungut nol koma nol empat pikul beras? Seratus mu hanya empat pikul saja pajaknya?

Astaga. Harus beli sawah! Wajib beli sawah!

Cari uang, beli sawah! Beli ratusan bahkan ribuan mu! Ia ingin jadi tuan tanah! Di tanah subur Jiangnan yang cuacanya bersahabat, ia ingin hidup santai di atas tumpukan beras, jadi kutu beras bahagia yang seumur hidup tak perlu pusing makan minum!

Semangat Ho Xi membara. Ia mengepalkan tangan.

Kepala desa bermarga Feng, bersama satu kepala desa bermarga Tan, ikut mengawal pajak beras ke kantor kabupaten Jiangning. Keduanya bisa membaca, bahkan memperhatikan papan nama di perahu cukup lama.

“Toko Serba-Serbi Air? Kalian jual apa saja?”

Ho Xi melirik, lalu mendekat sambil menjawab, “Kami terutama melayani kebutuhan nelayan, menjual barang-barang yang mereka perlukan, seperti beras, sayuran, kebutuhan sehari-hari, minuman, kain, dan lain-lain.”

“Kalian juga jual arak?” Kepala desa Feng dan Tan menelan ludah, tampak tergoda.

Mata Ho Xi berbinar, mengangguk. “Tentu. Ada arak kuning, arak beras, dan arak buah. Kalau kepala desa mau, boleh coba? Perjalanan ke kantor kabupaten masih lumayan jauh, bagaimana kalau sambil minum arak mengisi waktu?”

Kedua kepala desa berpakaian kain kapas tanpa satu pun tambalan, sepatu kain yang menutupi kaki dengan rapi. Minum sedikit arak jelas bukan masalah.

Mereka pun mengangguk. “Boleh, keluarkan saja arak kuningnya.”

“Siap!” Yang Fu segera menjawab, langsung masuk ke dalam kabin, membawa satu kendi arak sepuluh kati, berikut teko dan gelas bambu.

Baru saja tutup kendi dibuka, aroma arak langsung menyeruak.

Kepala desa Feng menghirup dalam-dalam. “Harum sekali. Ini arak dari Desa Shuangquan?”

Ho Xi memandangnya, lalu memuji, “Benar sekali, hidung Anda memang tajam. Arak ini memang kami datangkan dari Desa Shuangquan. Kualitasnya sangat bagus.”

Kepala desa Feng pun mengajak kepala desa Tan, “Ayo, sambil duduk santai, saya traktir kamu minum hari ini.”

“Wah, saya tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini.” Kepala desa Tan pun ikut mendekat, menelan ludah.

Beberapa pemuda dan tetua desa yang mengawal pajak beras juga ikut bersorak.

Kepala desa Feng merasa senang dipuji, lalu berkata, “Semua boleh, hari ini saya traktir. Kalian sudah bekerja keras, minum arak di perahu ini saya yang bayar.”

Semua orang bersorak gembira.

Ho Xi, Yang Fu, dan Ho Erhuai juga sangat senang. Satu sibuk menuang arak, satu lagi membagikan gelas bambu, sementara Ho Erhuai mengayuh perahu dengan riang.

Melihat warga Desa Fengtan menikmati arak sambil memejamkan mata, Ho Xi baru sadar ia melupakan sesuatu.

Minum arak tanpa camilan kecil, buah, atau kudapan rasanya kurang lengkap!

Padahal hari ini ia bisa meraup untung lebih besar. Kesempatan seperti ini, pekerja ikut bos keluar, lalu kebetulan bos mentraktir, kalau tidak dimanfaatkan untuk menambah pemasukan, sungguh rugi besar.

Ho Xi benar-benar merasa kehilangan.

Lain kali harus sedia lebih banyak camilan di perahu. Minum arak tanpa makanan pendamping sungguh sebuah kesalahan.

Eh, tunggu, ada udang bakar, udang kering, dan udang asin!

Ia pun mendekat lagi. “Kedua kepala desa, mau coba camilan pendamping arak?”

－－－－－－ Catatan Penulis －－－－－－

Mengenai update, minimal dua bab per hari, seringkali tiga bab meski waktunya tidak pasti; pagi, siang, atau sore.

7017k