Bab Empat Puluh Enam: Mobilisasi

Bibi dan nenek Zhao menatap Zhao Sui yang dipuji hingga malu dengan senyum lebar, hati mereka dipenuhi rasa bangga.

Namun di permukaan mereka justru bersikap meremehkan, “Ah, dia itu cuma petugas kecil yang tak punya pangkat, apa pantas kau puji setinggi itu?”

Nyonyah Yang pun berkata, “Biarpun dia hanya petugas kecil, tetap saja bekerja di kantor pemerintahan. Bagi kami para nelayan, dia sudah seperti pejabat. Mengatur urusan kami.”

Selesai berkata, ia pun menatap Zhao Sui dengan rasa iri yang jelas.

Zhao Sui pun menarik punggungnya lurus-lurus.

Huo Xi mendengarkan dan bertanya ke sana ke mari, kini ia sudah paham betul seperti apa sebenarnya kantor pengawasan sungai tempat Zhao Sui bekerja.

Meski hanya ada satu pejabat berpangkat kesembilan, ditambah seorang petugas tanpa pangkat, dan empat atau lima pekerja kasar, mereka bertanggung jawab atas ratusan bahkan ribuan keluarga nelayan.

Hanya satu pejabat berpangkat di sana, bukan berarti kantor mereka miskin; memang hampir semua kantor pengawasan sungai konfigurasinya seperti itu.

Kantor pengawasan sungai mereka letaknya dekat dengan ibu kota, bahkan dapat dua pejabat dari kantor pusat, sedangkan kantor lain kebanyakan hanya ada satu pejabat saja.

Departemen Kepegawaian menentukan jumlah pejabat berdasarkan hasil pajak ikan yang dikumpulkan tiap tahun.

Jika hasil pajak ikan antara tiga ratus hingga seribu shik, ditetapkan satu pejabat; seribu hingga lima ribu shik, dua pejabat; lima ribu hingga sepuluh ribu shik, tiga pejabat.

Tapi dalam pemerintahan saat ini, hampir tidak ada kantor pengawasan sungai yang bisa mengumpulkan sampai lima ribu atau sepuluh ribu shik.

Jadi umumnya hanya ada satu atau dua pejabat saja.

Pejabatnya sedikit, stafnya pun sedikit, tapi ada perkataan lama: “Meski jabatan di pengawasan sungai rendah dan tak bergengsi, hidupnya santai bak dewa.”

Jabatan di sini, meski hanya berpangkat kesembilan, tetap harus lulusan ujian negara. Zhao Sui, seorang sarjana muda, hanyalah salah satu dari beberapa pekerja kasar. Untuk bisa menggantikan petugas lulusan ujian negara lainnya, bukan perkara mudah.

Kecuali orang itu melakukan kesalahan besar, seperti menyelewengkan pajak nelayan, atau Zhao Sui berjasa besar atau lulus ujian negara dan jadi pejabat, kalau tidak, sangat sulit untuk naik jabatan.

Namun meski hanya pekerja kecil, kekuasaan di tangan tidaklah sedikit. Selain itu, digaji negara setiap bulan, tidak perlu khawatir gagal panen atau banjir. Hidup santai dan terhormat.

Tak heran jika Nyonyah Yang iri, dan ibu serta istri Zhao bisa berjalan dengan kepala tegak di desa.

Kali ini Zhao Sui pulang ke rumah, pertama karena panen musim gugur, kedua untuk menyampaikan kabar penting pada keluarga.

Huo Xi benar-benar terkejut mendengar kabar itu hingga tidak bisa langsung memprosesnya.

“Benarkah ini? Kami para nelayan akan diwajibkan mengangkut pajak beras dengan kapal?”

Pikirannya mendadak kosong, ia masih menanti hasil penjualan kain, kenapa tiba-tiba kapal mereka harus disita? Sampai kapan? Apakah bersifat wajib atau sukarela?

Nyonyah Yang juga tertegun, “Biasanya petani hanya perlu mengantarkan pajak beras ke kantor kabupaten terdekat, kenapa sekarang kapal kami yang diambil? Akan dibawa ke mana berasnya?”

Melihat Huo Xi dan Nyonyah Yang terlihat bingung setelah menerima kabar itu, ibu dan istri Zhao buru-buru menghibur, “Jangan cemas, untuk penyitaan kapal kalian, nanti akan ada kompensasi. Sui, jelaskan baik-baik pada bibimu dari keluarga Huo.”

Zhao Sui pun mulai menjelaskan tentang penyitaan kapal oleh kantor pengawasan sungai kali ini.

Dulu, ketika kaisar pendiri mendirikan pemerintahan di Jinling, tidak ada urusan mendatangkan beras dari selatan ke utara. Kalau pun harus mengirim perbekalan tentara ke utara, tidak sampai membuat kegaduhan besar atau menyuruh petani mengangkut beras ke utara.

Namun kaisar yang baru pernah menjadi Pangeran Yan yang wilayah kekuasaannya di utara, dan basis militernya berada di sana, kini puluhan ribu pasukan masih menjaga perbatasan utara. Maka lima lumbung besar yakni Huai’an, Xuzhou, Linqing, Dezhou, dan Tianjin pun diaktifkan kembali.

Petani tetap mengantarkan pajak beras ke kantor kabupaten terdekat, tapi kapal nelayan juga disita untuk mengangkut beras ke lima lumbung besar tersebut. Jika utara membutuhkan, beras dari lumbung-lumbung besar itu akan dikirim ke gudang besar di Tongzhou.

Sejak awal berdirinya dinasti, pajak beras dari petani tidak dibayar dengan uang, hanya dengan beras.

Dan beras itu harus diantar sendiri oleh petani, menanggung sendiri biaya perjalanan dan kerugian di jalan. Pengawasan dilakukan oleh kepala pajak di desa dan diantar sendiri.

Kali ini, kabupaten sekitar ibu kota harus bertanggung jawab mengirim sebagian hasil panen ke lumbung Huai’an terdekat.

Penyitaan kapal dilakukan oleh kantor pengawasan sungai.

“Jumlah beras yang harus diangkut kali ini sangat besar, kecuali kapal yang benar-benar tidak layak, semua akan disita.”

Huo Xi dan Nyonyah Yang benar-benar tertegun.

Usaha grosir air mereka baru saja mulai berjalan lancar, mereka masih ingin mengumpulkan uang lebih banyak lagi, lalu sebelum musim dingin tiba, sewa rumah di darat untuk tempat tinggal. Uang belum terkumpul, kapal justru harus disita?

Perjalanan ke utara sampai Huai’an, entah butuh berapa lama, bagaimana dengan Nian’er? Mulut Nyonyah Yang terbuka dan terkatup, tidak tahu harus berkata apa, hatinya sangat cemas.

Yang Fu menatap satu per satu, gelisah bukan main, lalu memandang Huo Xi.

Huo Xi mengerutkan kening, menatap Zhao Sui, “Kak Zhao Sui, kapan penyitaan kapal itu dilakukan? Berapa lama di perjalanan? Bagaimana kantor pengawasan sungai akan mengatur kami?”

Zhao Sui melirik Nyonyah Yang yang masih tertegun, lalu memandang Huo Xi. Dalam hati ia kagum, anak ini benar-benar cerdas, ibunya belum sadar sepenuhnya, dia sudah bertanya ke inti persoalan.

Dengan suara lembut ia menjawab, “Segera. Surat perintah penyitaan sudah turun ke setiap desa. Tak lama lagi, para petani akan mulai mengangkut beras ke kantor kabupaten. Tidak harus menunggu semua pajak beras terkumpul, akan dilakukan sambil jalan, kapal akan langsung mengangkut beras ke lumbung Huai’an.”

Berarti hanya tinggal beberapa hari lagi.

Melihat Huo Xi sudah paham, Zhao Sui menambahkan, “Dari Jiangning ke Huai’an, lewat jalur air sekitar empat ratus li, perjalanan pergi mengikuti arus, kira-kira dua hari sampai. Soal pengaturan kantor, nanti tergantung besar kecil kapal, akan ditentukan berapa banyak beras yang harus diangkut. Berdasarkan beban angkut, pada akhir tahun saat penarikan pajak nelayan, akan diberikan pengurangan sesuai.”

Huo Xi mendengar penjelasannya, lalu menatapnya.

Awalnya ia kira, untuk penyitaan kapal pasti akan ada biaya ganti rugi, setidaknya satu kapal dapat beberapa tael perak. Ini kan urusan negara, masa tidak ada uang perjalanan?

Tapi dari penjelasan tadi, tampaknya jangan berharap. Akhir tahun nanti akan ada pengurangan pajak? Berapa besar pengurangannya, sampai sekarang pun belum jelas.

Jadi biaya di perjalanan pun harus ditanggung sendiri oleh nelayan.

Ini bukan hanya tak bisa lagi melaut mencari ikan, kehilangan penghasilan, bahkan harus keluar uang sendiri untuk tugas negara?

Aduh, benar-benar bikin pusing.

Untung keluarga mereka masih ada simpanan uang dan beras, bagi keluarga nelayan yang hasil hari ini hanya cukup untuk hidup besok, ini pasti jadi beban berat.

Petani harus mengangkut sendiri pajak beras ke tempat tujuan, menanggung sendiri ongkos kirim dan kerugian di jalan, bahkan kadang harus menghadapi pemerasan petugas kecil. Awalnya dikira para nelayan tak punya beban sebesar itu, rupanya masalah itu kini datang juga.

Huo Xi menoleh menatap Nian’er yang diam-diam duduk dipangkuan Nyonyah Yang, tidak rewel, mendengarkan orang dewasa berbicara, hatinya terasa perih.

Haruskah Nian’er diajak ikut ke utara, berhari-hari hidup di atas kapal?

Ia meraih tangan kecilnya, melihat anak itu tersenyum ceria padanya, dan membalas dengan suara kecil, rasa sayangnya semakin dalam.

Nyonyah Yang pun membelai wajah kecil Nian’er dengan penuh kasih. Perjalanan seperti ini saja belum jelas bagaimana keadaannya nanti, di kapal akan penuh dengan muatan beras, apakah Nian’er bisa makan dan tidur dengan nyaman?

Semua orang mengikuti arah pandangan ibu dan anak itu, menatap Huo Nian.

Nenek Zhao merasa iba, segera menggendong Nian’er, “Aduh, Nian’er kita masih sekecil ini, bagaimana bisa berdesakan dengan tumpukan beras? Bagaimana ini baiknya?”

Qian, istri Zhao, juga mendekat ke ibunya, menggoda Huo Nian yang lucu dan menggemaskan, ingin menggendong juga. Wajahnya pun penuh kekhawatiran.

Nyonyah Yang memandang Zhao Sui, dengan suara berat bertanya, “Bisakah kami membayar dengan uang saja, sebagai ganti penyitaan kapal?”