Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Menjenguk Zhou Zheng (Bagian Kedua)

Setelah Gao Ming menceritakan pertemuannya dengan Zhou Hong kepada Zhou Zheng, air mata pria itu seketika bercucuran.

"Hong-er, Ayah telah mengecewakannya, hu hu hu..."

Zhou Zheng tampak merasa bersalah terhadap putrinya, atau mungkin ia memikirkan nasibnya yang tak menentu, sehingga kesedihan pun membuncah dan membuatnya terus menangis. Melihat pemandangan itu, Gao Ming menghela napas panjang.

"Sudahlah, menangislah sepuasnya. Mungkin setelah ini perasaanmu akan sedikit lebih lega. Saat putrimu memohon agar aku menyelamatkanmu, aku pernah berjanji jika kau adalah pejabat yang jujur, aku akan mengembalikan jabatanmu. Tak disangka, aku harus mengingkari janji itu sekarang."

Mendengar kata-kata Gao Ming, Zhou Zheng yang sedang menangis tiba-tiba menggelengkan kepala. Ia menyeka air matanya, lalu mendongak menatap Gao Ming.

"Zhou Zheng ini memakan gaji raja, maka harus menjalankan kewajiban sebagai abdi. Aku yakin, di hadapan negara aku tidak bersalah, di hadapan rakyat aku pun tidak berdosa. Satu-satunya yang membuatku merasa bersalah hanyalah putriku yang malang itu. Nasibku kini berakhir seperti ini, aku hanya menyesali dunia yang tidak adil dan para pengkhianat yang merajalela. Aku benci akan hal ini..."

Suara Zhou Zheng sangat lantang. Melihatnya mulai meraung lagi, Gao Ming segera menutup telinganya. Setelah Zhou Zheng berhenti berteriak, Gao Ming menurunkan tangannya dan menggeleng.

"Zhou Zheng, izinkan aku bicara jujur. Jangan salahkan dunia atas nasibmu sekarang. Coba tanyakan pada nuranimu, saat kau menyinggung keluarga Zheng hingga ke titik penghabisan, apakah kau benar-benar melakukannya demi negara Dinasti Tang?"

Mendengar pertanyaan itu, Zhou Zheng menjawab tanpa ragu.

"Tentu saja!"

Melihat sikap Zhou Zheng yang merasa paling benar, Gao Ming mendengus dingin lalu meludah ke tanah.

"Kau benar-benar tidak tahu malu, cih!"

Melihat tindakan Gao Ming, Zhou Zheng seketika murka. "Kau..." Namun, sebelum ia sempat melanjutkan, Gao Ming segera melambaikan tangan untuk memotongnya.

"Dinasti Tang kita bisa sampai di titik ini karena dukungan klan-klan bangsawan. Negara ini belum berdiri selama tiga puluh tahun. Tahukah kau apa yang akan terjadi pada Dinasti Tang jika kita menyerang keluarga Zheng sekarang?"

Mendengar itu, Zhou Zheng mengerutkan kening. "Ini..."

Melihat ekspresinya, Gao Ming kembali mencibir. "Tidak bisa menjawab, bukan? Zhou Zheng, kau berasal dari keluarga sederhana, jadi kau mencintai rakyat, itu tidak salah. Kau melawan keluarga Zheng demi rakyat, itu juga tidak salah. Namun kau harus tahu, dalam politik yang diutamakan adalah kepentingan, bukan sekadar benar atau salah!"

Gao Ming menghela napas panjang. "Ada pepatah mengatakan, setelah kelinci diburu, anjing pemburu akan dimasak. Namun, kelinci yang terpojok saja bisa menggigit, apalagi anjing. Jika keluarga Li benar-benar menyerang keluarga Zheng demi kau, maka yang menanti Dinasti Tang adalah perang saudara. Dulu keluarga Li bisa mengandalkan kekuatan empat klan besar untuk menggulingkan Dinasti Sui, apa anehnya jika sekarang keluarga Zheng menggunakan kekuatan tiga klan lainnya untuk memberontak?"

Mendengar penjelasan Gao Ming, Zhou Zheng tampak terpaku, kakinya lemas hingga ia jatuh berlutut. "Apakah aku salah? Apakah aku sungguh salah?"

Ia bergumam pada dirinya sendiri. Tak lama kemudian, saat ia menatap Gao Ming, air mata kembali mengalir di pipinya.

"Tahun lalu terjadi kekeringan hebat di Jinzhou, rakyat hampir gagal panen total. Namun, enam puluh persen jatah bantuan pangan dari istana justru diambil oleh keluarga Zheng. Di akhir tahun, salju tebal turun, lebih dari seratus keluarga mati membeku di Jinzhou. Namun, laporan ke Prefektur Jingzhao tidak menyebutkan hal itu sedikit pun. Yang Mulia, di antara anak-anak yang tewas membeku itu, yang termuda baru berusia tiga tahun... hu hu hu..."

Zhou Zheng menangis histeris sambil memegangi kepalanya. Melihat itu, mata Gao Ming pun berkaca-kaca.

"Ada seratus keluarga yang tewas di Jinzhou, tapi tahukah kau berapa banyak keluarga di seluruh Dinasti Tang? Tiga juta keluarga! Jika perang pecah, menurutmu berapa banyak yang akan tersisa dari tiga juta keluarga itu?"

Gao Ming memegang jeruji penjara, menatap tajam ke arah Zhou Zheng.

"Aku lebih tahu daripada kau tentang bahaya klan bangsawan, tapi sekarang bukan saatnya untuk menyentuh mereka. Jika kita melakukannya, Dinasti Tang akan kacau dan justru lebih banyak orang yang mati. Kau pikir dengan membaca beberapa buku filosofi kau sudah bisa mengatur negara dan menyelamatkan rakyat? Itu mimpi! Kau tidak hanya menghancurkan keluargamu sendiri, tapi juga menghancurkan Dinasti Tang! Zhou Zheng, apakah kau sadar akan dosamu?"

Mendengar bentakan Gao Ming, tubuh Zhou Zheng gemetar hebat. Ia bersujud tiga kali di hadapan Gao Ming.

"Hamba berdosa, hamba sadar akan dosa hamba, hu hu hu..."

Zhou Zheng menangis semakin pilu. Gao Ming, yang tak kuasa menahan air matanya, segera berbalik agar tidak terlihat olehnya.

"Kekacauan di akhir Dinasti Sui membuat rakyat menderita dan populasi berkurang drastis. Sekarang, rakyat Dinasti Tang butuh ketenangan untuk memulihkan diri. Mereka tidak sanggup lagi menanggung gejolak. Zhou Zheng, meskipun niatmu baik, tindakanmu adalah kesalahan besar. Aku harus menghukum matimu demi menegakkan keadilan dan menentramkan dunia!"

Mendengar itu, Zhou Zheng kembali bersujud. "Hamba berterima kasih atas hukuman mati yang diberikan Putra Mahkota!"

Gao Ming masih membelakanginya dan mengangguk. "Jangan khawatirkan putrimu. Aku akan meminta Putri Mahkota mengangkatnya sebagai adik angkat dan mencarikannya suami yang baik. Ia tidak akan ditindas. Tenanglah."

"Hamba berterima kasih atas kemurahan hati Putra Mahkota!"

Gao Ming tidak berkata apa-apa lagi dan melangkah keluar penjara. Namun, saat sampai di pintu, ia tertegun.

"Pak Tua, kenapa kau di sini?"

Orang yang berdiri di depan pintu penjara adalah Li Shimin. Melihat mata Gao Ming yang basah, ia menghela napas dan menepuk bahu putranya.

"Ikut aku ke ruang kerja."

Li Shimin berbalik dan menaiki tandunya, sementara Gao Ming menyusul dengan tandu miliknya setelah terdiam sejenak.

Sesampainya di istana, Gao Ming masuk ke ruang kerja Li Shimin. Melihat ayahnya yang membelakanginya, ia segera memberi hormat. "Putra memberi hormat kepada Ayahanda!"

Li Shimin berbalik dengan senyum cerah dan menepuk bahu Gao Ming. "Gao Ming, aku merasa saat kau memanggilku 'Ayahanda', rasanya tidak seakrab saat kau memanggilku 'Pak Tua'. Mengapa begitu?"

Gao Ming memberikan senyum kecut. "Entahlah, mungkin itu masalahmu sendiri, Pak Tua. Itu penyakit, harus diobati!"

Li Shimin segera mengetuk kepala Gao Ming. "Kurang ajar!"

Gao Ming hanya terkekeh sambil mengusap kepalanya. Melihat sikap putranya yang jenaka, Li Shimin tersenyum.

"Gao Ming, aku mendengar percakapanmu dengan Zhou Zheng tadi. Aku juga tahu kau mengirim orang ke Jinzhou. Aku tidak menyangka kau memiliki pemahaman sedalam itu. Gao Ming, kau tidak mengecewakanku!"

Jika biasanya Gao Ming akan senang dipuji, kini hatinya terasa berat setelah kejadian Zhou Zheng. Untuk mencairkan suasana, ia hanya tersenyum tipis.

Li Shimin menggelengkan kepala. "Gao Ming, aku ingin bertanya, bagaimana pandanganmu tentang klan-klan bangsawan?"

Gao Ming menghela napas panjang. "Pak Tua, menurutmu mengapa Yang Guang berakhir dengan kehancuran negara dan keluarganya?"

Pertanyaan Gao Ming tampak melenceng, namun mata Li Shimin menyipit. "Karena kau bertanya demikian, pasti kau punya pendapat sendiri. Katakanlah!"

Gao Ming tidak ragu lagi. "Kesalahan terbesar Yang Guang adalah ia ingin menjadi Kaisar Wen sekaligus Kaisar Wu, namun langkahnya terlalu lebar hingga akhirnya ia terjatuh."

Li Shimin berkedut wajahnya. "Bicaralah yang jelas."

Gao Ming mengangkat bahu. "Yang Guang itu orang yang ambisius tapi tidak mampu. Apa yang ia lakukan sebenarnya tidak salah, hanya saja ia terlalu terburu-buru. Contohnya Terusan Besar; jika ia tidak terburu-buru dan menyelesaikannya dalam beberapa dekade, kas negara tidak akan kosong dan tenaga rakyat tidak akan terkuras. Saat terusan itu selesai, itu akan menjadi pencapaian yang dibanggakan selama beberapa generasi."

Gao Ming menatap Li Shimin. "Namun sifatnya yang haus pujian membuatnya bertindak ekstrem. Terusan Besar dibangun di atas tulang belulang rakyat; itu bukan prestasi, melainkan dosa. Ditambah lagi tiga kali penyerangan ke Goguryeo yang menguras harta Dinasti Sui. Maka dari itu, Dinasti Tang kitalah yang menjadi jerami terakhir yang mematahkan punggung unta Dinasti Sui. Pak Tua, aku benar, bukan?"

Li Shimin mengangguk setuju. "Benar, kita memang jerami terakhir itu. Jika Yang Jian masih ada, kita tak mungkin berhasil. Tapi apa hubungannya dengan klan bangsawan Dinasti Tang?"

Gao Ming memutar bola matanya. "Pak Tua, kau nakal sekali. Aku sudah bicara sejelas itu, aku tidak percaya kau tidak mengerti..."

Sebelum ia selesai bicara, Li Shimin melotot. Gao Ming pun segera menjawab dengan patuh.

"Maksudku, menghadapi klan bangsawan itu seperti membangun Terusan Besar, tidak bisa terburu-buru. Harus perlahan, menggunakan satu atau dua generasi, seperti merebus katak dalam air panas; pelan-pelan menekan dan melumpuhkan mereka."

Mendengar itu, Li Shimin tersenyum puas. "Bagus sekali. Lalu, bagaimana rencanamu untuk menekan dan melumpuhkan mereka?"

Gao Ming menatapnya dengan heran. "Eh, apa urusannya denganku? Itu masalah yang harus kau pikirkan, bukan? Sebenarnya siapa kaisarnya di sini?"

Li Shimin kembali menyipitkan matanya. Melihat tatapan mengancam yang familier itu, Gao Ming kembali merasa tak berdaya.

"Baik, baik, aku akan bicara..."