Bab Sembilan Puluh Tiga: Mendarat

Keesokan harinya, pada jam yang sama seperti kemarin, mereka kembali berangkat tepat pada waktu ayam jantan berkokok. Setelah berlayar lebih dari dua jam, akhirnya mereka tiba di wilayah Huaian.

Di depan, laju kapal-kapal mulai melambat dan akhirnya semuanya berhenti. Semua orang tahu, saatnya menunggu giliran melewati pintu air. Benar saja, para pejabat pengawalan pun berkeliling naik kapal sambil memberi tahu, “Berhenti, jangan naik ke darat, periksa karung pangan, tetap waspada dan hati-hati.”

Semua orang pun menuruti dan menambatkan kapal. Menunggu saja, apalagi yang bisa dilakukan? Mereka pun mulai bersiap menyiapkan makan siang.

Huo Xi pun sibuk menyiapkan makanan untuk keluarganya dan untuk para pejabat pengangkut serta pengawal. Beberapa hari ini, berkat menjual makanan, ia sudah mendapatkan uang perjalanan sepanjang jalan. Meski barang dagangannya tak laku, setidaknya saat kembali ke ibukota, ia punya cukup uang untuk memperbaiki lambung kapalnya.

Masakan yang ia siapkan kali ini pun dibuat dengan penuh perhatian.

Setelah makan siang, mereka menunggu satu jam lamanya, barulah petugas pintu air naik ke kapal untuk mengukur ukuran dan panjang kapal. Tak lama kemudian, kapal nomor satu dari golongan C akhirnya meluncur ke belakang pintu air Qingjiang.

Huo Xi sangat tertarik dengan pintu air Qingjiang. Matanya tak lepas memandangi bangunan itu.

Berbeda dengan pintu air kayu di Sungai Besar dan Kanal, pintu air Qingjiang dibangun dari batu hitam berbentuk persegi panjang yang ditumpuk rapat. Begitu banyak batu disusun sedemikian rupa, dengan teknik saat ini, pasti direkatkan dengan adonan ketan matang dicampur kapur sebagai perekat.

Pintu air ini juga jauh lebih lebar. Huo Xi memperkirakan lebarnya sekitar dua puluh meter. Kapalnya sendiri lebarnya hanya sekitar lima meter, jadi pintu air ini jelas bisa dilewati lebih dari satu kapal sekaligus.

Permukaan Sungai Huai lebih rendah daripada kanal. Jika pintu air tidak dibangun, air dari kanal bisa meluap ke Sungai Huai dan membanjiri sawah-sawah di sekitarnya.

Selain itu, Huaian adalah titik temu kapal-kapal dari utara dan selatan sejak masa lampau, menjadi pusat transportasi. Kantor pengawas angkutan pangan kerajaan pada dinasti sebelumnya pun didirikan di Huaian, menjadi tempat transit pangan kerajaan. Tak heran pembangunan pintu air ini begitu diperhatikan.

Di kedua sisi bendungan, tampak lebih banyak pekerja yang mendorong winch dibandingkan di pintu air Sungai Besar.

Begitu petugas pintu air memberi aba-aba “Buka pintu!”, tujuh delapan pria berotot segera mendorong winch dengan sekuat tenaga.

Perlahan, pintu dari batu hitam itu terangkat.

Pintu belakang terbuka, air sungai mengalir masuk. Kapal-kapal pun mulai masuk ke dalam kotak pintu air. Setelah berada di bagian depan, pintu belakang ditutup, pintu depan dibuka, air dikeluarkan, hingga permukaan air seimbang, barulah kapal keluar dan melanjutkan perjalanan.

Waktu sudah menunjukkan tengah sore.

Mereka kembali berlayar dengan kecepatan penuh. Dari kejauhan, gerbang bertuliskan “Dermaga Huaian” menjulang tinggi di atas pelataran bertangga puluhan anak tangga.

Ratusan, bahkan ribuan kapal pengangkut pangan berjejer di kedua sisi sungai, menanti petugas pengawas naik kapal untuk mengambil sampel pangan, memeriksa kualitas, lalu menurunkan muatan ke darat dan menukarnya.

Huo Xi teringat kalimat dalam buku yang pernah ia baca: “Kapal pengangkut berjejer sepanjang delapan puluh li di kedua sisi, lampu tiang-tiang kapal menyala serempak,” juga “keramaian lalu lalang, aneka barang menumpuk laksana gunung.” Kota pengangkutan pangan dan garam, simpul transportasi tujuh provinsi, pusat distribusi kekayaan utara dan selatan—Huaian, mereka telah sampai.

“Kakak He, bolehkah kita turun ke darat?”

He Feng sepanjang perjalanan sibuk memberi tahu dan menunggu giliran bongkar muatan, serta menanti pemeriksaan pangan. Kali ini ia tidak melarang untuk turun ke darat, maka Huo Xi pun bertanya.

“Boleh turun, tapi harus ada yang tetap berjaga di kapal. Jangan sampai ada kesalahan pada pangan.”

“Baik, kami mengerti. Terima kasih, Kak He.”

Huo Xi tidak bertanya kapan giliran mereka, atau berapa lama proses penukaran akan berlangsung. Soal itu bukan wewenang pejabat pengangkut dan pengawal yang datang dari Jiangning dan ibukota. Semua harus menunggu arahan pejabat pengawas pangan setempat.

Dari nada bicara He Feng, Huo Xi menduga proses ini tidak akan singkat. Kalau tidak, pasti seperti di Gua Zhou, semua dilarang turun ke darat.

Ia menengadah, hari sudah sore. Tak lama lagi akan gelap. Melihat ke depan, kapal-kapal pengangkut pangan berjejer hingga sepuluh li jauhnya. Di depan kapal mereka saja masih ada enam kapal dari golongan A dan B, total 120 kapal.

Harus diambil sampel pangan, diperiksa, diturunkan, ditunggu pekerja mengangkut—semua itu butuh waktu.

Sabar saja.

“Xi’er, kita boleh turun ke darat?” tanya Yang Fu.

Huo Xi mengangguk, “Boleh.”

Melihat mata Yang Fu dan Huo Xi berbinar penuh semangat, Huo Erhuai pun tak tega menahan, “Kalian berdua pergilah jalan-jalan sebentar di darat.” Tiga hari terkurung di kapal, pasti sudah bosan sekali.

Sebenarnya, Huo Erhuai agak khawatir dua anak itu turun ke darat, karena mereka belum pernah datang ke Huaian, tempat yang asing, dua anak remaja, jika sampai bertemu penjahat penculik, ke mana harus mencarinya?

“Atau, setelah semua pangan selesai ditukar, biar Ayah antar kalian jalan-jalan?”

Ia menatap penampilan Huo Xi yang seperti anak laki-laki, agak lega, tapi melihat wajah kecil dan lembut itu, kekhawatiran muncul lagi.

“Tak apa, Ayah. Saya akan ajak semua teman, kita jalan beramai-ramai.”

Huo Erhuai pun merasa lebih tenang, “Baiklah. Tapi kalian jangan berjalan sendiri-sendiri. Kita semua belum kenal tempat ini.”

“Baik, Ayah.”

Kini semua kapal sudah menepi di kedua sisi sungai, saling terhubung satu sama lain. Begitu Yang Fu berseru, siapa yang mau turun ke darat, semua langsung menyambut antusias.

Semua mengira, seperti di dermaga-dermaga sebelumnya, mereka dilarang turun ke darat, jadi hanya berbaring bosan di geladak kapal. Kini boleh turun, siapa yang tidak mau?

Hanya sedikit keluarga seperti Yu Jiang yang datang sendirian. Kebanyakan membawa keluarga, hidup di kapal, sehingga petugas jaga pangan di kapal pun cukup banyak.

“Yang Fu, Huo Xi, benar boleh turun ke darat?” tanya Qian Xiaoxia dengan ragu.

“Boleh. Xi’er sudah tanya ke petugas pengawal. Tapi harus ada yang berjaga di kapal.”

Qian Xiaoxia langsung berbalik berkata pada kakaknya, “Kak, aku dulu yang turun, nanti gantian.”

Qian Xiaoyu mengangguk, “Baik, tapi jangan nekat, dengarkan saja Huo Xi.”

Qian Xiaoxia cemberut, merasa dirinya yang seharusnya memimpin. Tapi melihat kakaknya melotot, ia akhirnya menurut. Ibunya, Ny. Sun, juga ingin ikut turun.

Kakek nenek Zou Sheng pun berpesan pada cucunya, dan Zou Sheng ikut bergabung.

“Kak Yu, kalau besok belum selesai juga, aku gantikan menjagamu di kapal, biar kau turun jalan-jalan,” kata Yang Fu pada Yu Jiang.

Yu Jiang tersenyum, melambaikan tangan, “Pergilah. Aku bantu kakak iparmu menjaga pangan. Kalian lihat-lihat, siapa tahu ada barang bagus untuk dibawa pulang ke ibukota.”

“Tenang saja,” jawab Yang Fu, lalu segera menggandeng tangan Huo Xi.

Sebelum mereka turun, Huo Erhuai menarik keduanya, “Fu’er, jagalah Xi’er baik-baik. Jangan sampai terpisah. Kalau ada bahaya, lari saja dan teriak.”

“Ayah, aku mengerti. Ayah juga hati-hati jaga pangan, jangan sampai ada yang menyusup.”

“Tenang saja, Ayah tahu.”

Begitu menjejakkan kaki di darat, Huo Xi butuh waktu cukup lama untuk menyesuaikan diri. Rasanya kaki menapak tanah sangat berbeda dengan di atas kapal, tubuhnya masih terasa goyah.

“Xi’er, kau baik-baik saja?” tanya Yang Fu.

Huo Xi memegang tangan Yang Fu, memejamkan mata, menggeleng pelan, “Tak apa. Biar aku menyesuaikan diri sebentar.”

Qian Xiaoxia dan teman-teman lain lebih cepat menyesuaikan diri. Mendengar suara riuh dari dermaga di depan, hati mereka semakin tak sabar.

Ingin segera berlari ke sana, tapi mengingat pesan orang tua dan kakak, mereka hanya diizinkan mengikuti Huo Xi dan Yang Fu, maka mereka pun menahan diri dengan sabar.