Jilid Pertama Pemuda Itu Seratus Tujuh Belas Masing-masing Seratus Dua Puluh Lima

Terkait usul Qi An, Qian Liancai bukannya tidak mempertimbangkannya. Jika setelah Kaisar Zhou mangkat nanti, para pangeran tidak ada yang cakap, maka bukan tidak mungkin Putri Mingzhu naik takhta. Namun, tantangan untuk mencapai hal itu sangatlah besar.

Ia sudah lama tidak berada di Kota Yong'an untuk membangun dukungan. Bahkan jika keluarga besar kekaisaran Zhou tidak menentang, akankah para pendukung pangeran lainnya membiarkannya menjadi kaisar dengan mudah?

Oleh karena itu, setelah berpikir sejenak, ia berkata kepada Qi An, "Usul Tuan Ketiga memang baik, tetapi meskipun saat itu saya tidak menentang, bagaimana dengan orang lain?"

Kemudian, ia memaparkan segala kekhawatirannya.

Setelah mendengarkan, Qi An diam-diam berpikir dalam hati bahwa ke depannya, ia harus membiarkan Wu Jiuhuang lebih sering tampil di depan umum. Tidak perlu sampai menjalin hubungan akrab dengan para menteri, setidaknya agar mereka saling mengenal dan wajahnya menjadi familier.

Keduanya berbincang selama setengah jam hingga langit perlahan mulai gelap, lalu Qi An berpamitan.

Begitu keluar dari kediaman keluarga Qian, Qi An berpapasan dengan salah satu pengikut Pangeran Xian. Saat melihat Qi An, pria itu bertanya dengan sopan, "Bagaimana hasil pembicaraan dengan Tuan Ketiga? Jika tidak berhasil..."

Sambil berkata demikian, ia membuat gestur menyayat leher.

"Tidak perlu, urusannya sudah selesai," jawab Qi An.

Qi An tidak menyangka Pangeran Xian begitu kejam hingga sengaja menempatkan orang di luar kediaman keluarga Qian. Jika pembicaraannya gagal, kemungkinan besar keluarga Qian tidak akan bertahan melewati malam ini.

Qi An tidak memedulikannya dan terus berjalan menuju kediaman sang putri. Namun, setelah berjalan beberapa langkah, ia merasa ada yang tidak beres dan segera berbalik arah. Meskipun pengikut tadi tampak mengurangi niat membunuhnya setelah mendengar jawaban Qi An, jika masalah sudah selesai, mengapa ia tidak kembali ke kediaman Pangeran Xian, melainkan justru berjalan ke arah kediaman keluarga Qian?

Lebih mencurigakan lagi, meski Jalan Huasheng tempat kediaman keluarga Qian berada tergolong sepi, setidaknya ada empat atau lima patroli penjaga perbatasan yang lewat setiap hari. Mengapa saat ia keluar tadi, ia tidak menjumpai satu pun? Pikiran Qi An berpacu, dan langkah kakinya pun dipercepat.

Saat ia tiba di kediaman keluarga Qian, pengikut tadi sudah menghunus pedang dan hendak menikam Qian Liancai. Dengan basis kultivasi tingkat awal Guiyi, Qian Liancai pasti tidak akan bisa menghindar.

Namun, gerakan Qi An jauh lebih cepat. Ia menarik pedang yang tersampir di pinggangnya, tangan lainnya mengalirkan energi, dan langsung menebas pengikut itu dengan jurus pedang Tiangang Beidou yang tajam dan bertenaga.

Cipratan darah merah melukis busur indah di udara, disusul sebuah kepala yang jatuh ke tanah. Wajah pria itu masih menyisakan ekspresi tidak percaya, seolah tak menyangka Qi An akan menyerangnya dari belakang.

Darah membasahi jubah Qian Liancai, membuatnya terduduk lemas di tanah hingga butuh waktu lama untuk menenangkan diri.

Pria yang tewas di tanah itu tadi mengaku diutus Pangeran Xian untuk memberikan hadiah. Meski merasa aneh, Qian Liancai tetap memerintahkan pelayan membuka pintu. Siapa sangka, "hadiah" yang dimaksud adalah nyawanya. Untunglah Qi An kembali tepat waktu.

Qian Liancai bangkit dengan tertatih-tatih dan memberi hormat kepada Qi An, "Terima kasih, Tuan Ketiga... Saya tidak menyangka Pangeran Xian begitu nekat berani mengirim orang langsung ke rumah saya!"

Qi An membatin, ini belum seberapa, sebab sebelumnya Pangeran Xian bahkan berani mengirim orang untuk membunuh di Departemen Personalia, apalagi sekadar di kediaman pribadinya.

Setelah keluar kembali, Qi An memastikan tidak ada lagi orang mencurigakan di sekitar kediaman keluarga Qian, lalu ia pun pergi.

Keesokan harinya, Qian Liancai melaporkan masalah emas yang dikirim oleh Gubernur Zichuan di depan sidang istana.

Sebagian besar pejabat terkejut bukan main. Mereka tahu Zichuan adalah daerah miskin yang dilanda kekeringan bertahun-tahun; bagaimana mungkin daerah semelarat itu bisa memberikan upeti emas sebanyak itu? Hal ini membuat orang merenung, betapa rakyat harus diperas habis-habisan demi mengumpulkan uang tersebut.

Kaisar Zhou tampak murka. Ia segera mengutus orang untuk menyelidiki Gubernur Zichuan dan mengambil kebijakan untuk mengembalikan emas tersebut bersama tambahan dana dari kas negara guna membantu rakyat Zichuan.

Setelah pengaturan yang tegas itu selesai, barulah wajah Kaisar Zhou tampak lega. Ia berkata kepada pejabat yang ditugaskan, "Ingat, sampaikan kepada rakyat setempat bahwa ini semua adalah berkat kemurahan hati Kaisar... Mengerti?"

Mendengar itu, Qian Liancai merasa hatinya kecut. Setelah terjadi masalah sebesar ini, fokus Kaisar Zhou bukanlah pada penderitaan rakyat, melainkan terus-menerus menekankan "kemurahan hati Kaisar". Hal itu sungguh membuat hati dingin.

Masalah selesai, Pangeran Xian pun segera berkunjung ke kediaman sang putri sambil membawa sekotak teh untuk Qi An.

Teh yang ia bawa bernama Teh Bintang Api, dinamai demikian karena daunnya tampak seperti api yang menyala. Teh ini berasal dari gua warna-warni di Kabupaten Nanhai. Dinding batu gua tersebut, karena tergerus air, membentuk pola daun maple. Air seduhannya berkhasiat menyegarkan pikiran dan sangat langka.

Qi An awalnya tidak ingin menerima, tetapi karena Pangeran Xian tidak membawa perhiasan atau barang berharga lainnya, ia pun menerimanya.

Pangeran Xian merasa tulus berterima kasih karena Qi An telah menyelesaikan masalah tersebut, namun ia kembali tampak cemas, "Tuan telah menyelesaikan masalah ini, saya tentu berterima kasih... Namun, saya tidak tahu dari mana orang-orang Pangeran Lu mendapatkan dokumen pengiriman perak dari Gubernur Zichuan kepadaku di tahun-tahun sebelumnya. Semalam saya benar-benar tidak bisa tidur nyenyak."

Meski ia tahu jika dokumen itu diserahkan kepada Kaisar Zhou, paling banter hanya akan terungkap bahwa Gubernur Zichuan mengirim perak atas perintahnya. Namun, kenyataannya ia tidak pernah menerima perak itu dalam beberapa tahun terakhir. Jadi, tuduhan bahwa ia memerintahkan gubernur tersebut sebenarnya tidak berdasar, tetapi masalah ini tetap membuatnya gelisah sepanjang malam.

Qi An memahami penyebabnya, namun ia sengaja berpura-pura tidak tahu dan memasang tampang bingung.

Pangeran Xian kemudian beralih ke topik lain, "Ling Chaosi telah memasukkan Tuan ke dalam Biro Mingjing, tapi saya tidak tahu jabatan apa yang diberikan kepada Tuan?"

Orang luar menyebut semua anggota Biro Mingjing sebagai Utusan Mingjing, namun ada tiga tingkatan di dalamnya. Yang tertinggi disebut Utusan Pemegang Cermin, yaitu Ling Chaofeng dan dua wakil kepala biro lainnya. Di bawahnya ada Utusan Pelaksana Cermin, seperti Ling Dong yang bisa bebas memeriksa dokumen di Departemen Kehakiman. Yang paling rendah barulah Utusan Mingjing.

Pangeran Xian bertanya demikian tentu ada maksudnya. Ia merasa karena Qi An telah membantunya, maka Qi An adalah orangnya. Jika Qi An menjadi Utusan Pelaksana Cermin, ia ingin meminta Qi An memeriksa beberapa dokumen.

Itu adalah dokumen mengenai hilangnya jatah militer di perbatasan timur laut bertahun-tahun silam. Konon disebut "hilang", padahal sebenarnya ia telan sendiri. Dulu ia mengira perbuatannya sempurna, namun setelahnya Ling Chaofeng sempat beberapa kali mencarinya dan memberi isyarat bahwa ia telah menguasai bukti. Hal itu membuatnya selalu resah hingga sekarang.

Ia berpikir jika Qi An bisa memberitahunya bukti apa yang dimiliki Ling Chaofeng melalui dokumen tersebut, ia bisa menyiapkan strategi pencegahan.

Pangeran Xian hampir saja mengatakannya, namun kata-kata itu tertahan di tenggorokannya. Ia belum sepenuhnya memercayai Qi An; jika rahasianya terbongkar, bisa jadi Qi An malah berbalik memihak Pangeran Lu.

Melihat Pangeran Xian ragu-ragu, Qi An merasa bingung namun tidak berpikir terlalu jauh. Ia berkata, "Kepala Biro Ling hanya mengizinkan saya masuk, tetapi sejauh ini belum ada tugas yang diberikan. Ia hanya menyuruh saya datang setelah bulan kedua belas lewat. Namun, dalam beberapa hari ke depan, saya harus pergi bersama Guru."

Mendengar itu, kekecewaan melintas di mata Pangeran Xian, namun segera menghilang. Ia kemudian menawarkan hadiah sebagai perpisahan, namun Qi An menolak semuanya.

Setelah tidak ada lagi yang perlu dibicarakan, Pangeran Xian berpamitan. Di dalam kereta, tangan kanannya, Sun Ru, bertanya, "Mengapa Yang Mulia tadi bertanya soal Biro Mingjing, tapi tidak menanyakan masalah... di timur laut itu kepada sang menantu?"

Pangeran Xian mendengus, "Kau kira Tuan Ketiga dari Akademi itu sehati dengan kita? Dia baru saja membantu satu urusan, belum pantas tahu rahasia terdalamku. Ingat, mulai sekarang panggillah dia Tuan Ketiga. Jika dulu dia hanya menantu pemalas yang tidak berguna, sekarang dia adalah Tuan Ketiga dari Akademi, mengerti?"

Sun Ru mengangguk patuh.

Di sisi lain, setelah Pangeran Xian pergi, Wu Jiuhuang keluar dari balik layar di ruang tamu. Ia telah menguping pembicaraan tadi.

Ia mengira dengan melindungi kakak sepupunya itu dan membiarkan Pangeran Lu memperingatkannya dengan bukti-bukti tersebut, Pangeran Xian akan sedikit menahan diri. Namun, mendengar pertanyaannya tentang Biro Mingjing, ia tahu bahwa kakak sepupunya itu tidak hanya tidak bertobat, tetapi malah ingin memanfaatkan Qi An untuk keuntungan pribadi. Meski tidak tahu persis apa tujuannya, ia bisa membaca kekejaman dan haus kekuasaan di mata pria itu.

Ia menghela napas, "Aku tadinya berharap dia akan sadar..."

"Bagaimana mungkin?" sahut Qi An sambil tersenyum.

Pangeran Xian adalah sosok yang kepalsuannya sudah mendarah daging, dan kepalsuan itulah yang mencerminkan hasrat kekuasaannya. Semakin ia haus kekuasaan, semakin ia tidak akan pernah menahan diri.

"Ngomong-ngomong, kau akan pergi dalam beberapa hari lagi, bukan?"

"Benar... Kata Tuan Kesepuluh, guru saya, setiap kali melakukan perjalanan, biasanya memakan waktu sekitar setengah tahun. Jadi, saat saya kembali nanti, mungkin kita sudah menikah!"

"Jangan bicara sembarangan!"

Wajah di balik topengnya memerah karena godaan Qi An. Namun, ia merasa cemas akan hal itu. Semakin lama ia bersama Qi An, semakin ia merasa bahwa Qi An adalah sosok dari masa kecilnya. Ia yakin Qi An adalah pemilik layang-layang yang dulu ia terima, meskipun Qi An tidak mengakuinya dan ia pun tidak punya bukti. Namun, ia sangat yakin.

...

Masalah Pangeran Xian segera sampai ke telinga Meng Yuexi di Menara Xianghong. Ia sedang mendengarkan detail kejadian dari Ji Qingqiu.

Setelah selesai, Ji Qingqiu memuji, "Benar-benar otak orang Akademi, tidak sama dengan yang lain. Bisa melindungi Pangeran Xian sekaligus menjatuhkan Gubernur Zichuan!"

Meng Yuexi tersenyum, "Ji Tua, jangan memujinya. Saya paling paham adik saya ini. Waktu kecil dia memang suka pamer kepintaran, tapi hanya kepintaran kecil. Saya pikir dia akan membiarkan Pangeran Lu menelan uang itu dan melindungi Pangeran Xian. Tapi sekarang sepertinya... dia mendapat arahan dari orang hebat."

"Siapa orang hebat itu?"

"Tentu saja Putri Mingzhu kita."

"Dilihat dari sisi ini, menjadi kaisar memang jauh lebih baik daripada sekadar menjadi Pangeran Xian atau Pangeran Lu."

Keduanya pun tertawa.