Bab Seratus Tiga Belas: Menyeret ke dalam Lumpur

Huo Xi menatapnya dengan bingung. Saat menyadari pria itu sedang memandangnya, dia berpikir sejenak lalu mengangguk, "Keluargaku tidak banyak menggunakannya."

Dia tidak berbohong. Keluarganya memang tidak banyak menjual ikan asin. Nelayan sungai lebih banyak menjual hasil tangkapan segar karena jarak mereka yang dekat dengan pasar.

Garam perikanan sebenarnya lebih banyak digunakan oleh nelayan di pesisir pantai.

Di masa tanpa transportasi berpendingin, nelayan pesisir dan sungai harus mengolah ikan menjadi ikan asin agar tetap segar sebelum dijual ke berbagai rumah tangga.

Namun, harga garam sangat mahal. Demi menjaga mata pencaharian para nelayan, pemerintah memberlakukan sejenis garam perikanan dengan harga terjangkau.

Garam ini lebih kasar daripada garam resmi, tetapi aman dikonsumsi. Harganya murah dan dikhususkan untuk para nelayan yang mengolah ikan asin.

Itulah yang disebut garam perikanan.

Namun, kebijakan ini justru memberi celah bagi para penyelundup garam. Mereka memanfaatkan perdagangan ikan asin untuk menyelundupkan garam ilegal.

Karena keuntungan menjual ikan asin tidak sebesar menjual garam perikanan secara langsung, banyak orang mulai menyalahgunakan kebijakan tersebut.

Biasanya saat musim ikan, para nelayan akan mendatangi kantor pelabuhan atau kantor bea cukai pesisir untuk membayar pajak kapal dan mengambil jatah garam perikanan sesuai ukuran kapal mereka.

Setelah mendapatkan tangkapan, mereka harus melaporkan jumlah ikan dan mengembalikan sisa garam yang tidak terpakai.

Namun, setelah celah itu terbuka, ada saja nelayan yang melaporkan data palsu, meminjam alasan untuk mengambil garam lebih banyak, lalu menjual garam tersebut secara ilegal demi keuntungan pribadi.

Meskipun pemerintah melakukan pengawasan ketat, praktik ini terus berulang.

Huo Xi menatapnya lekat-lekat.

"Huaian adalah tempat yang bagus," gumam Huo Xi.

Pemerintahan sebelumnya tidak hanya mendirikan Kantor Pengangkutan Gandum di sini, tetapi juga Kantor Pengangkutan Garam yang memegang kendali atas nadi transportasi garam di wilayah Jiangnan. Kanal Besar ini tidak hanya mengangkut gandum, tetapi juga mendistribusikan garam yang menjadi kebutuhan hidup rakyat di Jiangnan dan Huai-Liang.

Huo Xi memandang Kanal Besar yang dipenuhi berbagai jenis kapal dengan tatapan yang dalam.

Gong Ziyi menggelengkan kepala sambil tersenyum. Berbincang dengan bocah ini memberinya perasaan seolah sedang berbicara dengan sesama rekan, yang membuatnya merasa senang.

Rasanya seperti menemukan seseorang yang memahaminya.

"Saat kau pergi nanti, akan kuberikan sedikit ikan asin."

"Tidak mau!"

Huo Xi hampir melompat. Dia menatap pria itu tajam. Apa pria ini ingin memperpendek umurnya? Kehidupan indahnya baru saja dimulai. Apakah pria ini ingin menyeretnya ke dalam masalah?

"Hahaha..." Gong Ziyi tertawa terbahak-bahak melihat ekspresi ngeri Huo Xi.

Bocah ini memang menarik, dia bahkan mengerti maksud perkataannya.

Setelah tertawa sejenak dan melihat Huo Xi yang tampak kesal, dia berhenti tertawa dan memutuskan untuk tidak menggodanya lagi.

Perpisahan sudah di depan mata, dan entah mengapa, timbul rasa enggan untuk berpisah.

Dia memiringkan kepala dan mengusulkan, "Bagaimana kalau kita bersaudara? Menjadi saudara angkat? Aku melihatmu seperti adikku sendiri, tapi adikku tidak sepintar dan semengerti dirimu, serta tidak bisa diajak bicara seperti ini."

"Tidak mau!" Huo Xi menggelengkan kepala dengan tegas.

Pria ini punya latar belakang yang besar. Saudara angkat apa? Memangnya dia laki-laki?

"Ayolah, ayolah."

Gong Ziyi awalnya hanya bercanda, tapi melihat sikap Huo Xi yang menolak, dia justru menjadi tertantang.

Satu tangan menariknya, dengan cepat menekan Huo Xi ke papan kapal, menundukkan kepalanya, dan dengan sigap bersujud tiga kali ke arah Kanal Besar bersama dengannya.

"Sudah selesai! Air Kanal Besar ini bisa menjadi saksi kita." Gong Ziyi merasa senang.

Saksi apanya, pikir Huo Xi.

Huo Xi memutar bola matanya lebar-lebar, melepaskan diri dari cengkeramannya, dan melotot padanya. Pemaksaan yang tidak masuk akal!

Dia mengusir pria itu, "Cepatlah kembali, kami harus pergi." Huo Erhuai dan yang lainnya sudah terlihat berjalan dari kejauhan.

"Kenapa terburu-buru sekali."

"Kalau kau tidak buru-buru, kami yang buru-buru. Bagaimana jika orang itu datang mencari kami?"

"Tenang saja, urusanku sudah beres. Orang-orangku akan membereskannya. Sekarang kau adalah saudaraku, aku yang akan melindungimu, jangan khawatir."

Dia menambahkan, "Kau tinggal di ibu kota, kan? Nanti aku akan mencarimu."

Janganlah. Lebih baik kita menjalani jalan masing-masing dan tidak perlu bertemu lagi, lebih baik saling melupakan.

Namun, dia malah mendengar pria itu berkata, "Dunia ini mungkin luas, tapi hari masih panjang. Di balik gunung dan sungai yang jauh, aku akan menyusuri air Kanal Besar ini untuk mencarimu."

Tanpa menunggu reaksi Huo Xi, Gong Ziyi mengeluarkan sesuatu dari dadanya dan memasukkannya ke tangan Huo Xi: "Ini sebagai bukti."

Lalu dia melompat turun dari kapal, membawa keranjang makanan yang disiapkan untuknya, melambaikan tangan dengan santai, dan pergi tanpa menoleh lagi.

"Tuan Muda Gong, sudah mau pergi?" Huo Erhuai dan yang lainnya kebetulan berpapasan dengannya.

"Ya. Semoga perjalanan kalian selamat."

"Ah, baik, terima kasih banyak Tuan Muda Gong..."

Huo Xi melihat giok di tangannya, terasa dingin saat disentuh. Ingin membuangnya tapi terasa cukup berharga, dia menghela napas dan menyimpannya ke dalam baju. Saat mendongak lagi, pria itu sudah jauh.

Huo Erhuai dan Yang Fu naik ke kapal, mengeluarkan barang belanjaan untuk ditunjukkan pada Huo Xi. Melihat alis Huo Xi yang berkerut, mereka bertanya, "Xi'er, haruskah kita berlayar lebih dulu?"

Huo Erhuai dan Yang Fu khawatir kelompok orang itu akan mencari mereka.

"Tidak apa-apa, Tuan Muda Gong bilang sudah ditangani. Tidak akan ada masalah." Huo Xi secara tidak sadar memercayai kemampuan pria itu.

Huo Erhuai mengangguk, "Syukurlah, Tuan Muda Gong itu benar-benar orang yang baik hati."

Mereka sempat mengobrol sebentar. Yang Fu bertanya, "Xi'er, apakah uang pembayarannya sudah diterima?"

Huo Xi mengangguk. Dia tidak memberi tahu jumlah pastinya kepada mereka, hanya mengatakan sudah diterima.

"Baguslah, kali ini kita bisa melunasi utang kepada Pengelola Huo, dan setelah mendapatkan bagian, kita masih punya sisa! Cukup untuk membeli ladang. Tahun depan kita sudah bisa makan dari hasil panen sendiri."

Huo Erhuai sangat senang, seolah dia sudah melihat ladang-ladang luas menantinya.

Yang Fu melirik Huo Xi dan menghela napas lega. Selama uangnya kembali, itu sudah cukup. Mulai sekarang dia akan mendengarkan perkataan Xi'er dan tidak akan bertindak gegabah lagi.

Yang Fu mengambil keputusan itu, tanpa tahu bahwa di masa depan dia akan selalu mendengarkan Huo Xi, membantunya, dan menemaninya hingga akhir hayatnya.

Tak lama kemudian, semua orang dari Dermaga Taoye kembali. Barang sudah dibeli dan mereka sudah rindu kampung halaman, jadi mereka pun segera berangkat.

"Bocah Huo, tunggu sebentar." Li Neng membawa pelayan memikul barang.

"Untung saja sempat. Tuan mudaku bilang ini hadiah untuk saudaranya."

"Apa ini?" Huo Erhuai menghentikan dayungnya dan maju untuk menyambut.

"Hmm? Seikat ikan asin?"

Apakah nelayan seperti mereka kekurangan ikan asin? Huo Erhuai dan Yang Fu tertegun. Apakah tuan muda ini salah paham tentang nelayan?

Huo Xi menggertakkan giginya.

Melihat bagian atas keranjang bambu ditutupi ikan asin, tapi di dalamnya sepertinya ada sesuatu yang lain, dia tidak membiarkan Yang Fu membongkarnya. Dia menangkupkan tangan pada Li Neng, "Terima kasih untuk tuan mudamu, aku akan mengingat kebaikan ini."

Dia menggertakkan giginya.

"Baik, baik, pasti akan kusampaikan. Tuan muda bilang jangan khawatir. Kali ini tidak akan ada masalah, kalian pasti bisa sampai di ibu kota dengan selamat."

"Terima kasih banyak padanya." Huo Xi tersenyum sambil mengantar mereka pergi.

Dia berbalik, meminta Yang Fu memindahkan dua keranjang itu ke dalam kabin, lalu memerintahkan Huo Erhuai, "Ayah, cepat dayung kapalnya."

Kapal keluarga Huo segera berlayar meninggalkan dermaga Huaian.

"Tuan Muda, mereka sudah pergi." Di tepi dermaga, pria besar dan kecil itu diam-diam melihat kapal yang menjauh.

"Ya."

"Mengapa Tuan Muda memberi mereka dua keranjang itu? Apakah tidak takut menimbulkan masalah?"

"Aku ingin melihat reaksinya."

Apa? Tuan Muda begitu usil? Apa yang ingin dia lakukan?

Gong Ziyi tersenyum tanpa menjawab.

"Mengapa Tuan Muda ingin berteman dengan mereka? Apakah dia benar-benar baru berumur tujuh tahun?"

"Tahun depan baru genap tujuh tahun."

Li Neng berdecak, bocah macam apa ini, sebelumnya ada satu, sekarang bertemu satu lagi.