Bab Seratus Empat Belas: Para Penjual Garam Ilegal

Setelah kapal menjauh cukup jauh dari Dermaga Huai’an, Huo Xi menoleh ke belakang. Gapura tinggi di Dermaga Huai’an sudah tak terlihat lagi.

Ia menghampiri dua keranjang ikan.

“Xi’er, mengapa Tuan Muda Gong mengirimi kita ikan asin? Apakah karena kita memberinya udang, kepiting, dan ikan kering, lalu dia membalasnya dengan ikan asin? Jangan-jangan dia juga seorang nelayan?”

Dari buritan, Huo Erhuai mengayuh dayung sambil menjawab keras kepada Yang Fu, “Dia bukan orang yang sejalan dengan kita.”

Huo Xi mengangguk.

Ia segera menyingkirkan beberapa ekor ikan asin yang menutupi permukaan keranjang, memperlihatkan benda-benda di dalamnya.

“Eh, apa ini?”

Yang Fu mengulurkan tangan untuk mengaduk-aduk isinya, lalu tercengang.

“Xi’er, bukankah ini keranjang ikan asin? Mengapa ada begitu banyak tabung bambu?”

Ia mengambil sebuah tabung dan membolak-balikkannya. Ternyata berat sekali.

Huo Xi tidak menjawab. Ia hanya mengambil satu tabung bambu, menemukan celah di bagian penutupnya, lalu mencabut tutup itu.

“Ah? Ini garam!”

Satu tabung bambu penuh dengan garam putih berkilauan.

Yang Fu tertegun. Ia buru-buru mencubit beberapa butir, memasukkannya ke mulut, lalu mengecapnya beberapa kali. Matanya membulat.

“Asin! Ini benar-benar garam!”

“Apa?”

Huo Erhuai bahkan berhenti mengayuh. Ia berlari ke hadapan keranjang, mencubit beberapa butir garam, lalu menggulungnya dengan ujung lidah. Matanya pun membesar.

“Ini benar-benar garam konsumsi!”

Jauh lebih baik daripada garam kasar yang biasa mereka beli.

Keduanya serentak menatap Huo Xi.

“Bagaimana bisa membeli garam sebanyak ini? Berapa harganya? Apakah Tuan Muda Gong takut kita tidak mampu membeli garam?”

“Jangan-jangan Tuan Muda Gong berasal dari keluarga pedagang garam?”

Huo Xi terdiam sesaat.

“Entah dia pedagang garam atau bukan, yang jelas dia pasti menyelundupkan garam. Kalau tidak, untuk apa dia membuat ikan asin?”

“Pedagang garam ilegal? Jangan-jangan ini garam selundupan?”

Kedua tangan mereka bergetar. Tabung bambu itu hampir terlepas dan jatuh ke dalam keranjang.

Kapal bergoyang naik turun di atas kanal, seolah mengikuti hati Huo Erhuai yang diliputi kecemasan.

“Ayah, pergilah mengayuh. Tidak apa-apa.”

Huo Erhuai berjalan dengan tangan dan kaki kaku. Beberapa kali ia mencoba menggenggam dayung, tetapi tidak berhasil. Ia terus menoleh ke segala arah, takut ada orang yang melihat.

Astaga, dua keranjang besar garam!

Garam selundupan!

Jantungnya berdebar tanpa henti. Ia merasa seolah-olah dari segala penjuru ada mata yang mengintai kapal keluarganya.

“Xi’er, cepat sembunyikan!”

Yang Fu juga ketakutan setengah mati.

Itu garam selundupan! Jika ketahuan, mereka bisa dipukuli seratus kali dengan tongkat, lalu dibuang ke daerah terpencil selama tiga tahun. Jika jumlahnya banyak, hukumannya akan ditambah.

Dua keranjang garam ini entah cukup untuk menjatuhi mereka hukuman berapa tahun.

Mengerikan sekali.

“Paman, kosongkan satu keranjang arak. Kita sembunyikan barang-barang ini di dalamnya.”

Yang Fu buru-buru merangkak mencari keranjang arak.

Ia menuangkan arak dari salah satu keranjang ke dalam cangkir dan tabung bambu, lalu memasukkan tabung-tabung berisi garam ke dalam keranjang itu. Satu keranjang ternyata tidak cukup, sehingga ia mengosongkan satu keranjang arak lagi.

Masih tersisa cukup banyak. Mereka pun membungkusnya dengan kain minyak, lalu mencampurkannya di antara bahan pangan.

“Kalau ada yang menghentikan kapal untuk memeriksa, diam-diam buang kedua keranjang arak itu ke sungai,” perintah Huo Xi.

Yang Fu mengangguk cepat-cepat. Suaranya bahkan bergetar.

“Tuan Muda Gong, mengapa dia mengirimi kita barang yang bisa membawa kematian seperti ini? Padahal dia tidak terlihat seperti orang jahat.”

“Dia mungkin hanya menganggapnya menyenangkan. Dia tidak bermaksud menyusahkan kita.”

Huo Xi mengertakkan gigi.

Huh, dia sudah membuat ayah dan pamannya ketakutan.

Ia menghibur mereka, “Kapal kita masih memasang bendera pengangkut upeti sepanjang perjalanan. Seharusnya petugas pemeriksa tidak akan naik untuk memeriksa muatan. Tidak apa-apa.”

Semoga memang begitu.

Pada tahun pertama pengangkutan bahan pangan upeti dengan kapal-kapal nelayan, pemerintah sudah menetapkan bahwa ketika kapal kembali dalam keadaan kosong, para nelayan yang membawa barang tambahan tidak akan dikenai pajak perdagangan.

Karena itu, seharusnya tidak ada petugas pemeriksa yang naik untuk memeriksa dan memungut pajak.

Namun Huo Xi tetap merasa gelisah. Ia kembali menyuruh Yang Fu menyimpan beberapa barang penting di dasar kabin. Sebisa mungkin, semuanya harus disembunyikan.

Siapa sangka Gong Ziyi ternyata seorang pedagang garam selundupan.

Ketika datang ke kapal keluarganya, dia mungkin tidak hanya ingin memuaskan rasa ingin tahu. Jangan-jangan dia memang ingin menjual garam ilegal kepada para nelayan?

Pedagang garam ilegal? Pantas saja dia memiliki kemampuan dan koneksi, bahkan memiliki ambergris yang nilainya tak ternilai.

Sejak zaman dahulu, pedagang garam ilegal mana yang keluarganya tidak menumpuk emas dan perak seperti gunung? Bahkan ada beberapa orang yang berani mengangkat senjata, memberontak, lalu merebut takhta.

Pada masa awal berdirinya Dinasti Wei, Kaisar Pendiri bahkan pernah membagi wilayah kekuasaan di sepanjang sungai dengan seorang pedagang garam ilegal yang mendirikan Dinasti Zhou Besar.

Namun pada akhirnya, Kaisar Pendiri tetap menyatukan wilayah Jiangnan, lalu menyatukan seluruh negeri. Meskipun Kaisar Pendiri bukan berasal dari kalangan pedagang garam ilegal, pada masa awal berdirinya dinasti, ia sungguh-sungguh mendapat banyak bantuan dari mereka.

Huo Xi duduk termenung di atas papan kapal. Yang Fu sibuk menyembunyikan barang-barang, bahkan berharap bisa membuang satu pikul garam selundupan itu ke sungai, tetapi juga tidak rela melepaskannya. Ia benar-benar berada dalam dilema.

Huo Erhuai mengayuh dengan pikiran melayang.

Goyangan kapal membuat pikiran Huo Xi semakin kacau.

Satu tabung bambu berisi garam paling tidak mencapai tiga atau empat kati. Dua keranjang itu mungkin berisi sekitar seratus kati, lebih dari satu pikul.

Siapa yang tidak tahu bahwa garam selundupan mendatangkan keuntungan besar dan bisa membuat seseorang kaya raya?

Pajak garam resmi sangat tinggi. Menjelang akhir dinasti sebelumnya, harga garam bahkan pernah mencapai satu pikul bahan pangan untuk ditukar dengan satu kati garam, sampai-sampai rakyat jelata tidak mampu membeli garam.

Namun setelah Kaisar Pendiri mendirikan dinasti dan menerapkan kebijakan pajak ringan serta kerja wajib yang tidak memberatkan, ditambah lagi wilayah Lianghuai merupakan daerah penghasil garam, harga garam di Jiangnan bertahan di kisaran lima kati bahan pangan untuk satu kati garam.

Menurut ilmu gizi modern, seseorang perlu mengonsumsi enam hingga sepuluh gram garam setiap hari. Dengan empat orang dalam keluarganya, mereka setidaknya membutuhkan satu setengah hingga dua kati garam setiap bulan.

Sekarang keluarganya menghabiskan tiga puluh atau empat puluh wen untuk membeli garam setiap bulan. Mereka masih sanggup membelinya. Namun di daerah yang tidak menghasilkan garam, garam harus dikirim dari wilayah penghasil. Setelah ditambah pajak, biaya perjalanan, dan ongkos angkut, harganya tentu lebih dari lima kati bahan pangan.

Bagi rakyat jelata, membeli sedikit garam tetap merupakan beban yang tidak kecil.

Jika garam resmi dijual dua puluh lima wen per kati, sedangkan garam selundupan hanya lima belas atau enam belas wen—setengah atau paling banyak tujuh sampai delapan puluh persen dari harga garam resmi—siapa yang tidak ingin membeli garam selundupan?

Mengumpulkan satu atau dua wen saja bukan perkara mudah bagi rakyat jelata.

Menjual satu pikul bahan pangan hanya menghasilkan keuntungan seratus wen, sedangkan menjual satu pikul garam bisa menghasilkan keuntungan satu liang perak. Jadi, menurutmu, orang akan memilih menjual bahan pangan atau garam?

Huai’an adalah daerah penghasil garam. Rakyat di ibu kota yang ingin makan garam tidak perlu membayar ongkos angkut besar, sehingga harga garam tidak terlalu mahal. Namun jika garam itu dijual ke daerah yang tidak menghasilkan garam, keuntungan dari satu pikul tentu lebih dari satu liang perak.

Bahkan Huo Xi pun ingin ikut menjual garam. Menjual bahan pangan hanya menghasilkan sedikit keuntungan.

Tatapan Huo Xi perlahan beralih ke garam selundupan yang disembunyikan di dalam kabin. Hatinya bergolak hebat.

“Xi’er.” Yang Fu mendekat.

Huo Xi menatapnya.

“Xi’er, menurutmu, bagaimana Tuan Muda Gong bisa memiliki garam sebanyak itu? Dari mana dia mendapatkannya? Apakah dia benar-benar pedagang garam ilegal? Tidak mungkinkah dia hanya seorang pedagang garam biasa?”

Yang Fu sangat berterima kasih kepada Gong Ziyi karena telah membantunya mendapatkan kembali uang hasil penjualan barang. Kesan Yang Fu terhadap pemuda itu sangat baik.

Jika bukan karena bantuannya, Yang Fu hampir tidak akan mampu menegakkan kepala di hadapan Huo Xi.

Ia tidak ingin membayangkan Gong Ziyi sebagai pedagang garam ilegal.

“Sekalipun dia seorang pedagang garam, dia tetap membawa barang secara ilegal dan menjual garam selundupan. Kalau tidak, mengapa dia menghadiahi kita ikan asin?” ujar Huo Xi perlahan.

Berapa banyak kapal yang berlalu-lalang di Kanal Besar setiap hari?

Huo Xi tidak tahu berapa banyak kapal pengangkut upeti yang datang dan pergi dari Huai’an kali ini.

Namun pada masa dinasti sebelumnya, jumlah kapal pengangkut upeti bisa mencapai lebih dari sepuluh ribu. Jika setiap kapal membawa garam selundupan ketika kembali dalam keadaan kosong, kapal keluarga Huo saja bisa mengangkut seratus pikul garam.

Lalu berapa banyak garam yang dapat diangkut oleh seluruh Taoyedu?

Berapa banyak pula yang bisa diangkut oleh seluruh kapal pengangkut upeti di wilayah Jiangning?

Jika keuntungan dari satu pikul garam mencapai satu liang perak, seratus pikul yang dimuat di kapal keluarganya akan menghasilkan seratus liang perak. Selama mereka berhasil menarik beberapa kapal untuk ikut serta, keuntungannya akan sangat besar.

Dalam setahun, mereka bisa menjadi cukup kaya. Dalam lima tahun, mereka bisa menjadi hartawan besar!

Huo Xi menarik napas tajam.

Gong Ziyi ternyata memiliki ambisi yang tidak kecil.

Siapa yang tidak ingin menjalankan usaha yang menguntungkan? Huo Xi juga ingin melakukannya. Bisnis ilegal memang selalu mendatangkan keuntungan, terlebih lagi perdagangan garam selundupan. Uangnya datang dengan sangat cepat.

Huo Xi menyentuh lehernya, lalu menggelengkan kepala.

Ketika menoleh dan melihat wajah Huo Erhuai yang dipenuhi kekhawatiran, ia tersenyum.

“Ayah, jangan cemas. Kita simpan saja dan memakannya perlahan-lahan.”

Huo Erhuai semakin pusing.

“Entah kapan kita bisa menghabiskan semua ini.”

Garam tidak bisa dimakan seperti ayam, bebek, atau ikan, yang dapat disantap dalam jumlah banyak setiap hari. Dulu, ketika tidak punya uang untuk membeli garam, mereka juga cemas. Sekarang, ketika satu pikul penuh garam tersimpan di dalam kabin, mereka tetap cemas.

Huo Xi tertawa.

“Tidak apa-apa. Setelah pulang, ikan yang kita tangkap tidak usah dijual. Kita buat saja menjadi ikan asin untuk dijual.”

Pagi~

Terima kasih atas hadiah dan segala dukungan kalian. Terima kasih banyak~

7017k