Jilid Pertama Pemuda Itu Bab Seratus Dua Puluh Satu Binatang Terpojok Pun Masih Berjuang

Ketika Qi An kembali ke Yong’an bersama Xunzi, kabar besar juga datang dari utara, dari Qi Utara. Kaisar tua Qi Utara telah meninggal dunia, dengan gelar anumerta Kaisar Jing dari Qi. Kaisar baru, Gao Ping, naik tahta dan mengganti era pemerintahannya menjadi Tongshun, yang berarti meneruskan kekuasaan sesuai kehendak langit.

Putri Pingyang pun dikirim pulang, namun kali ini wanita yang biasanya keras kepala itu tampak lebih tertutup dan murung, entah apa yang telah dialaminya di Qi Utara. Kejadian ini membuat Kaisar Zhou sangat marah; siapa sangka seorang sandera yang dia anggap remeh berani berbuat seperti itu. Namun, siapa yang berani melakukan pemberontakan pasti tidak takut pada apa pun.

Pengembalian Putri Pingyang jelas menandakan berakhirnya perjanjian pernikahan politik antara Zhou dan Qi. Bisa jadi suatu saat Gao Ping akan membawa pasukan berkuda besi dari Qi Utara ke selatan menyerbu Zhou.

Bagi Qi An, hasil ini tidak mengejutkan. Dia cukup mengenal Gao Ping, dan andai sang kaisar kembali dengan sikap lemah lembut seperti sebelumnya, itu yang akan aneh. Kali ini, Xunzi membawa Niu Geng untuk berkeliling lagi, hanya berpesan pada Qi An agar terus berlatih dengan tekun.

Setelah kembali, Qi An tak membuang waktu. Dia mulai berlatih dengan kitab Tianming Jing. Anehnya, mungkin karena tidak memiliki Qi Hai, dalam sehari saja dia langsung melompat ke tingkat awal Tongshen. Kitab Tianming Jing ini berbeda dari metode latihan lain, seolah dibuat khusus untuknya; bahkan tanpa berlatih sungguh-sungguh, energi spiritual terus mengalir ke dalam tubuhnya.

Pada bulan Maret, saat salju mulai mencair, Yong’an turun hujan lagi. Udara dingin belum sepenuhnya hilang; tetesan hujan yang jatuh terasa menusuk hingga ke tulang.

Saat Qi An keluar dari akademi menuju Markas Cermin Ming, sebuah peristiwa besar terjadi. Tidak sampai beberapa bulan setelah Gao Ping naik tahta, pasukan Qi Utara menggerakkan tentara ke selatan dan merebut sebuah kota di perbatasan timur laut Zhou. Kabar itu datang pagi hari melalui surat darurat dari pos perbatasan, dan seluruh kota pun ramai membicarakan hal ini.

Beberapa orang mengatakan Qi Utara sengaja mengganggu Zhou dan harus segera dikalahkan. Namun, ada pula yang berpendapat bahwa Zhou dan Qi memiliki kekuatan yang seimbang; jika berperang sekarang, maka pihak yang diuntungkan adalah Xi Wei.

Tentu saja, Kaisar Zhou sangat marah atas tindakan itu. Tanpa pikir panjang, dia memutuskan untuk mengerahkan pasukan. Namun saat menanyakan jumlah pasukan di pos perbatasan timur laut, para pejabat yang dulu mengatur pengiriman dana militer menjadi ragu-ragu.

Kemarahan Kaisar Zhou memuncak. Ia langsung memerintahkan agar seorang pejabat dihukum mati di luar gerbang tengah, sementara yang lain segera sujud dan mengaku hanya ada tiga ribu tentara. Padahal beberapa tahun lalu, dana yang dikirim cukup untuk membiayai tiga puluh ribu prajurit. Penurunan drastis ini jelas karena ada yang korupsi. Tapi siapa yang berani mencuri dana sebesar itu?

Sejak pagi, orang-orang dari Markas Cermin Ming sibuk menangkap semua pejabat yang terkait dengan kasus ini.

Ketika Qi An keluar dari akademi, dia mendengar kabar tersebut dan bertemu dengan Ling Dong yang datang mencarinya. Dengan raut wajah serius, Ling Dong berkata, “Penguasa Markas memerintahkanmu ikut aku menangkap seseorang di luar kota. Orang itu mungkin kunci untuk memecahkan kasus penggelapan dana militer di utara.”

Sebenarnya Ling Dong tidak suka bekerja sama dengan Qi An, tapi tugas adalah tugas.

Namun Qi An bahkan lebih bingung. Dia tidak mengenakan seragam Markas Cermin Ming, sehingga menangkap orang secara sembarangan akan melanggar aturan. Gadis itu menatapnya dengan ekspresi tidak suka dan berkata, “Kalau begitu kau pasti bawa tanda pengenal, kan?”

Qi An mengangguk, lalu mereka berlari keluar kota sambil membahas tugas mereka. Orang yang akan mereka tangkap bernama Han Shan, dulunya salah satu jenderal di perbatasan timur laut. Dana militer yang dikirim dulu akhirnya sampai ke tangannya. Namun dalam beberapa tahun terakhir, karena tidak ada perang di perbatasan, dia dipindahkan menjadi wakil komandan pasukan penjaga kota.

“Kalau tidak salah, dana itu pasti digelapkan olehnya,” kata Ling Dong dalam perjalanan.

Qi An tidak setuju. Seorang pejabat tingkat tiga atau empat saja tidak mungkin menelan seluruh dana besar itu, pasti ada orang lain yang mengatur. Tapi dia tidak membuang waktu berdebat dengan gadis itu karena itu hanya akan membuang waktu.

Dia malah bertanya, “Apakah Han Shan seorang praktisi? Tingkatnya berapa?”

Ling Dong berpikir sejenak dan menjawab, “Tingkat awal Guiyi. Karena kasus ini agak rumit, Penguasa Markas memintamu ikut aku. Sebenarnya dia yang seharusnya datang, tapi karena harus melapor kepada Kaisar, dia tidak bisa keluar.”

Tersirat bahwa kalau bukan karena situasi itu, Ling Dong sama sekali tidak ingin bekerja sama dengan Qi An.

Setelah itu, Ling Dong tampak kesal dengan kecepatan Qi An yang lambat. Ia mempercepat langkah dan segera meninggalkannya jauh di belakang. Qi An yang kini sudah benar-benar seorang praktisi, menggunakan metode latihan Jiusi untuk mengikuti jejaknya dengan mudah.

Tak lama kemudian, sekitar setengah jam, mereka sampai di sebuah hutan di pinggiran kota. Cuaca Maret yang mulai hangat membuat pepohonan sudah mulai berdaun hijau.

Ling Dong yang melihat langkah yang digunakan Qi An, yaitu langkah ilusi khas Markas Cermin Ming, bertanya penasaran, “Kapan Penguasa Markas mengajarkan ini padamu?”

Qi An hendak menggoda sedikit, tapi tiba-tiba sebuah pedang besar berantai melintas tepat di depan Ling Dong. Beruntung Qi An cepat menarik pedang dari pinggang dan menangkis serangan itu, jika tidak mungkin kepala Ling Dong sudah terpenggal.

Ling Dong sebenarnya cukup waspada, tapi dia terlalu sibuk berbicara dengan Qi An sehingga tidak menyadari bahaya sekitar.

Serangan itu membuat wajahnya pucat pasi. Setelah sadar, dia menatap Qi An dan sedikit ragu berkata, “Terima kasih.”

Biasanya Qi An pasti menyindir gadis yang selalu dingin padanya itu, tapi kali ini dia tidak punya mood. Matanya menatap tajam pada pemilik pedang berantai itu.

Pria tinggi besar di hadapan mereka adalah Han Shan. Dana militer itu bukan hanya dipegang olehnya, tapi sembilan puluh persen sudah diselundupkan dan dibagi dua dengan Pangeran Xian Wang. Karena itu, Xian Wang menggunakan hubungan Han Shan di militer untuk memindahkannya kembali ke Yong’an sebagai wakil komandan pasukan penjaga kota.

Kasus ini sebenarnya sudah lama diselidiki secara diam-diam oleh Ling Chaofeng, tapi tanpa bukti kuat, dia enggan melaporkan langsung ke Kaisar Zhou.

Namun siapa sangka, keadaan berubah seiring serangan Qi Utara. Han Shan tahu Xian Wang tidak akan melindunginya dan mungkin malah memerintahkan pembunuhan untuk menutupi jejak. Jadi begitu kasus ini mulai terungkap, dia buru-buru melarikan diri ke hutan ini.

Dia kira Ling Chaofeng akan turun tangan, jadi dia memilih bertarung sampai mati di sini. Namun siapa sangka yang mengejarnya justru seorang gadis kecil dan pangeran yang dianggap tak berguna. Hal ini membuatnya sangat senang sekaligus waspada.

Dia tidak berani lengah dan berniat menghabisi Qi An dan Ling Dong secepat mungkin agar bisa kabur. Karena setiap menit yang terbuang bisa membuat Ling Chaofeng datang.

Tanpa banyak bicara, setelah serangan pertama gagal membunuh Ling Dong, dia mengayunkan pedang berantai dengan ganas ke arah mereka berdua.

Sebagai orang yang berasal dari latar belakang militer dan tidak pernah belajar metode latihan formal, jurusnya memang kasar dan mematikan. Namun pengalaman bertempur di medan perang membuat setiap ayunannya penuh kekuatan mematikan.

Dia juga menunjukkan tingkat latihan Guiyi Akhir.

Pertarungan berlangsung sengit. Ling Dong yang baru saja mencapai tingkat Tongshen awal, sering tertekan dan sulit mengeluarkan jurusnya karena Han Shan menguasai gerakan mereka berdua.

Namun Qi An lebih unggul. Dia sangat familiar dengan pola-pola pedang militer, sehingga bisa membaca langkah Han Shan dan memprediksi dua serangan berikutnya.

Setelah dua puluh jurus, Han Shan mulai mengabaikan Ling Dong yang dianggap ancaman terbesar, dan fokus menyerang Qi An. Tapi Qi An selalu bisa menahan dan mengimbangi serangan, memaksa Han Shan terlibat lebih lama.

Ling Dong terkejut dengan kemampuan Qi An, yang dalam sebulan sudah mencapai Tongshen awal dan mampu bertarung sengit dengan Han Shan.

Hal ini membuat Han Shan mengubah pandangannya. Dengan penuh rasa hormat dia berkata, “Tuan Qi, pantaslah kau murid dari guru besar Xun di akademi. Dalam sebulan saja sudah membuat orang terkesan.”

Namun bagi para praktisi, hal ini bukan hal luar biasa. Ada pepatah yang mengatakan, bahkan seekor babi pun bisa mulai berlatih dengan bimbingan Xunzi selama sebulan, karena keajaiban seperti ini memang hanya dimiliki akademi.

Setelah beberapa puluh jurus, Han Shan mengamuk dan mengayunkan pedang berantai dengan semakin ganas. Serangannya diselimuti panas membara, hingga tetesan hujan yang jatuh berubah menjadi air panas yang membakar dedaunan.

Ling Dong dan Qi An yang dekat sering terhisap gelombang panas itu hingga batuk-batuk.

Memanfaatkan kesempatan itu, Han Shan menangkis serangan Qi An dan menendang dada Ling Dong, membuat wajah gadis itu pucat, mengeluarkan darah, dan pingsan.

Han Shan seperti binatang buas yang terpojok, dan gerakan masuk ke tingkat Guiyi penuh dengan keberanian dan keganasan.

Ini adalah pertarungan sang binatang terpojok, sementara Qi An dan Ling Dong tidak mampu mengendalikan dia.