Jilid Kedua: Senjakala Kekaisaran Zhou Bab Seratus Dua Puluh Dua: Kasus Pemotongan Gaji Tentara di Perbatasan Timur Laut (Bagian Satu)

Kini hanya tersisa Qi An dan Han Shan yang saling beradu. Dalam sengitnya pertarungan, Han Shan bahkan merobek pakaiannya, membiarkan tubuh bagian atasnya terbuka saat melawan Qi An. Tetesan air hujan yang dingin jatuh ke tubuhnya, namun alih-alih merasa kedinginan, hal itu justru semakin membakar semangat juangnya. Setiap sabetan pedangnya terasa kian dahsyat.

Tanpa Ling Dong, tekanan yang dirasakan Qi An meningkat drastis, yang mengubah kondisi batinnya. Saat melawan para pembunuh kiriman Kaisar Zhou, ia masih memiliki sedikit rasa optimis hingga mampu menghabisi mereka. Namun, di hadapan Han Shan, ia tidak bisa lagi bersikap naif. Ia sadar betul, jika ia berpura-pura mati, lawannya pasti tidak akan ragu untuk menusuknya lagi.

Tindakan itu mungkin tampak berlebihan, namun dalam pertarungan satu lawan satu di medan perang, itu adalah cara paling jitu untuk bertahan hidup.

Setelah beradu dua puluh jurus lagi, Qi An memutuskan untuk menggunakan Ilmu Pedang Tiangang Beidou. Namun, kini setelah ia memasuki jalur kultivasi, ia mendapatkan pemahaman baru terhadap ilmu pedang tersebut. Dulu, ia selalu merasa ilmu ini sangat hebat, namun entah mengapa ia tidak pernah bisa mengeluarkan kekuatan sejatinya. Kini, dengan tenaga spiritual dalam dirinya, ilmu pedang itu justru terasa canggung untuk digunakan, ibarat palu kayu yang dipukulkan ke atas air—hanya membuang tenaga saja.

Ia pun sadar, dulu ia hanya meniru bentuk gerakannya saja. Untuk mengeluarkan kekuatan sesungguhnya, ia harus menguasai teknik pernapasan atau hati yang sesuai. Akibatnya, ilmu pedang yang rumit ini justru kalah efektif dibandingkan tebasan asal-asalan yang biasa ia lakukan di militer.

Pada saat yang sama, teknik Sembilan Pemikiran miliknya yang mampu meniru jurus lawan secara sempurna pun hampir tidak berguna, karena lawan menggunakan teknik yang sama dengannya. Setelah dua puluh jurus berikutnya, tubuh Qi An sudah dipenuhi tujuh hingga delapan luka sayatan.

Han Shan tiba-tiba menghentikan serangannya dan berkata kepada Qi An, "Tuan Muda Ketiga, meskipun Anda telah bergabung dengan Divisi Cermin Terang, bagaimanapun Anda adalah orang dari Akademi. Mengapa harus terus mendesak saya hingga ke titik ini? Lebih baik kita berhenti di sini dan biarkan saya pergi. Anda adalah Tuan Muda Ketiga dari Akademi, saya yakin Kepala Divisi Ling tidak akan berani melakukan apa pun pada Anda."

Di satu sisi, ia memang menghormati Akademi, namun ia juga takut akan pengejaran dari pihak Akademi. Dunia memang luas, tetapi selama Akademi menghendaki, tidak akan ada tempat baginya untuk bersembunyi.

Kata-katanya memang masuk akal, namun perhatian Qi An justru teralih ke hal lain. Ia bertanya, "Kalau begitu, katakan padaku, siapa yang menggelapkan dana militer itu?"

Tentu saja ia tidak ingin terus bertarung, tetapi ia juga tertarik dengan kasus lama beberapa tahun silam itu. Jika hal ini melibatkan tokoh besar, dan tokoh tersebut ada kaitannya dengan Kasus Penjaga Negara di masa lalu, maka ia harus mengusutnya sekembalinya nanti.

"Ini... ini tidak bisa saya beritahukan!" Han Shan sebenarnya ingin mengatakannya, tetapi ia teringat kedekatan Qi An dengan Pangeran Xian belakangan ini. Jika ia tahu, ia justru akan dibunuh untuk membungkam mulutnya.

Niat membunuh Han Shan yang sempat padam kini muncul kembali. Ia merasa Qi An tidak boleh dibiarkan hidup. Mungkin saja ia dikirim oleh Pangeran Xian untuk membunuhnya. Ia tidak peduli lagi, yang penting ia harus membunuh Qi An agar bisa tetap hidup. Pembalasan dari Akademi adalah masalah nanti.

Dengan wajah bengis, ia berkata, "Karena saya sudah bersiap untuk hidup dalam pelarian, mengapa saya harus memohon pada Tuan Muda Ketiga untuk melepaskan saya? Lebih baik kita bertarung sampai mati!"

Setelah berkata demikian, ia kembali mengayunkan pedangnya ke arah Qi An. Qi An tidak mengerti apa yang membuat sikapnya berubah, namun niat membunuh yang nyata di mata lawannya itu tidak bisa dibohongi. Ia menatap Ling Dong yang tergeletak di sana; jelas tidak bisa mengharapkan bantuan darinya. Jika terus berlarut, ia pasti akan mati di sini.

Tiba-tiba, ingatannya tertuju pada teknik *Long Mie Zhuan* (Segel Pemusnah Naga) yang ia pelajari secara mendadak.

Sejak mendapatkan teknik ini, ia hampir tidak pernah melatihnya karena ia menyadari ini sebenarnya adalah teknik jari—menggunakan jari sebagai pena untuk menggambar segel guna melawan musuh. Namun, karena teknik Sembilan Pemikiran miliknya kini telah mencapai tahap ketujuh, dalam sekejap teknik jari itu berubah menjadi teknik pedang di benaknya. Seekor naga emas melingkar muncul dari pedangnya, menggunakan pedang itu sebagai pena untuk menggoreskan api merah yang panas di udara.

Setelah belasan jurus, ia mulai mahir menggunakan teknik ini. Setiap tebasan diiringi suara raungan naga, dan energi pedang yang keluar dari bilahnya membakar pepohonan kering di tengah hujan hingga berkobar.

Han Shan belum pernah melihat teknik pedang yang begitu mendominasi dan ganas. Hanya dalam dua puluh jurus, perutnya terkena tebasan api Qi An, membuatnya tidak berdaya lagi untuk bertarung.

Teknik itu memang hebat, namun setelah dua puluh jurus, tujuh puluh persen tenaga spiritual Qi An terkuras habis. Kekuatannya melemah dan langkahnya terhuyung-huyung, namun dalam kondisi ini pun, menghabisi Han Shan adalah hal yang mudah.

Sebagai prajurit, Han Shan adalah orang yang tangguh. Menyadari dirinya kalah, ia bersiap untuk menerima eksekusi. Namun di luar dugaannya, Qi An tidak berniat membunuhnya dan kembali bertanya, "Katakan siapa yang memerintahkanmu, maka aku akan membiarkanmu pergi."

Melihat Qi An benar-benar tidak berniat membunuhnya, ia pun berkata, "Pangeran Xian." Ia lalu menjelaskan alasannya secara rinci. Han Shan menambahkan, "Sebenarnya, Kepala Divisi Ling sudah menemukan petunjuk mengenai hal ini bertahun-tahun lalu. Jika Tuan Muda Ketiga ingin mengungkapnya, Anda bisa memeriksa arsip di Divisi Cermin Terang. Hanya saja saat itu bukti belum cukup kuat untuk diajukan ke hadapan Kaisar."

Qi An pun mengerti mengapa Pangeran Xian selalu tampak ragu-ragu saat menyebut "Divisi Cermin Terang" di kediaman Putri.

"Lalu bagaimana denganmu? Benar-benar ingin pergi begitu saja?" tanya Qi An.

"Perbuatan bodoh di masa lalu, jika diingat sekarang, tentu penuh penyesalan. Mungkin sepuluh atau delapan kali hukuman pancung pun tidak cukup untuk menebusnya. Jadi, silakan bunuh saja saya, Tuan Muda Ketiga!" Han Shan sebenarnya ingin pergi, namun beban masa lalu membuatnya tidak tenang.

"Sudah kukatakan, aku tidak akan membunuhmu. Jika kau merasa bersalah, ubahlah namamu, pergilah ke medan perang di perbatasan timur laut. Di sana, itu akan menjadi tempat yang layak untukmu," ujar Qi An. Ia kemudian berjalan menghampiri Ling Dong, menggendongnya, dan tertatih-tatih melangkah menuju Kota Yongan.

Han Shan terduduk diam di tanah, membiarkan air hujan dingin membasahi lukanya seolah tak merasakan apa-apa. Lama kemudian, ia bangkit dan membungkuk dalam-dalam ke arah kepergian Qi An. Ia yang tadinya berniat menghilang di tengah keramaian, kini merasa terpanggil kembali oleh kenangan masa lalunya sebagai prajurit. Ia tidak berharap menjadi pengembara, ia hanya berharap dosa masa lalunya bisa sedikit terhapus.

...

Qi An tadinya berniat membawa Ling Dong langsung ke Divisi Cermin Terang, namun gerbangnya tertutup rapat. Tidak ada seorang pun yang menjawab meski ia mengetuk berulang kali, sehingga ia terpaksa membawanya kembali ke kediaman Putri.

Para pelayan di kediaman Putri merasa kesal melihat Qi An membawa seorang wanita kembali, namun karena status Qi An, mereka tidak berani berkomentar. Setelah menempatkan Ling Dong di kamar dan memanggil dokter, Qi An mengganti pakaiannya dan mencari Wu Jiu Huang.

Setelah bertemu, ia menceritakan apa yang ia dengar dari Han Shan. Wu Jiu Huang tampak berpikir dan berkata, "Pantas saja seluruh orang dari Divisi Cermin Terang pergi ke kediaman Pangeran Xian tadi."

Qi An awalnya berniat menggunakan informasi ini untuk menjatuhkan Pangeran Xian, namun sepertinya Ling Chaofeng telah menemukan bukti yang cukup dan langsung membawa pasukannya ke sana.

"Jika sudah begini, mungkin tidak ada yang bisa melindungi Pangeran Xian lagi!"

"Tidak dilindungi pun tidak apa-apa, dia pantas mati karena perbuatannya," sahut Qi An mencoba menenangkan Wu Jiu Huang yang masih memiliki sedikit rasa kekeluargaan terhadap Pangeran Xian.

Saat mereka berbincang, seseorang dari Divisi Cermin Terang datang meminta Qi An untuk ke kediaman Pangeran Xian. Ternyata, Ling Chaofeng telah berpesan agar Qi An dan Ling Dong segera dipanggil ke sana begitu mereka kembali.

...

Di kediaman Pangeran Xian, sang Pangeran tampak berantakan di hadapan Kaisar Zhou. Ia tidak menyangka masalah dana militer timur laut akhirnya sampai ke telinga Kaisar. Karena belum ada bukti mutlak, ia bersikeras tidak mengaku, meski Kaisar terus mendesaknya untuk jujur.

Ia tahu watak ayahnya; semakin tenang wajahnya, semakin besar kemurkaan yang tersimpan. Jika ia mengaku, ia akan tamat. Maka, menghadapi tatapan tajam Ling Chaofeng, ia tetap bergeming.

Ling Chaofeng tersenyum dan berkata, "Jika Yang Mulia tidak mau mengaku, biarlah. Tapi mengapa Anda menyuap pejabat yang bertanggung jawab atas dana militer timur laut saat itu? Apakah itu... uang tutup mulut?"

Pangeran Xian menatap Kaisar Zhou dengan wajah tenang, "Ayahanda, Anda tahu saya suka menjalin hubungan dengan para pejabat, jadi memberi mereka hadiah bukanlah hal yang aneh."

"Begitukah?" Kaisar Zhou menatap putranya dengan ekspresi datar. Sikap Pangeran Xian yang tetap tidak mengaku justru sedikit melunturkan kecurigaannya. Ia memang curigaan, namun ia masih menyimpan kepercayaan pada putranya, selama tidak ada ancaman terhadap takhtanya. Pangeran Xian selalu bersikap patuh selama ini, sehingga Kaisar sulit percaya putranya mampu melakukan hal yang begitu keterlaluan.