Jilid Kedua: Senjakala Kekaisaran Zhou Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: "Benda Pengusir Roh Jahat"

Setelah meninggalkan Kota Liya cukup jauh, ekspresi Zhu Youwen baru tampak tenang, namun ia tidak lagi memiliki keinginan untuk berbicara. Sebagian besar waktu, matanya kosong dan ia hanya menatap langit dengan linglung.

Tanpa alasan-alasan yang dibuat-buat oleh Zhu Youwen untuk menunda perjalanan, keempat orang yang dipimpin Qi An sampai di perbatasan timur laut dalam waktu satu bulan.

Saat melewati sebuah ladang liar, Qi An bertanya kepada seorang petani yang sedang membajak tanah. Dari sana, ia baru mengetahui bahwa Xie Cheng telah tiba di sana membawa lima puluh ribu pasukan dan langsung terlibat pertempuran dengan tentara Qi Utara. Xie Cheng bahkan memenangkan pertempuran pertama. Saat ini, kedua pihak sedang melakukan gencatan senjata sementara dan saling mengawasi.

Mengingat situasi perang yang genting, seharusnya rakyat di perbatasan sudah melarikan diri atau diliputi ketakutan, namun petani ini justru tampak sangat tenang dan menjawab pertanyaan Qi An dengan lancar.

Qi An pun bertanya kepadanya, "Saudara... bukankah situasi perang sedang genting, mengapa kalian tidak melarikan diri?"

Petani itu meletakkan alat bajaknya, lalu tersenyum polos dan berkata, "Kalau boleh jujur, bukankah tentara Zhou kita sangat gagah berani? Paling buruk, kita akan hidup dan mati bersama tentara kita!"

Setelah mengatakan itu, ia kembali bekerja di ladang. Sekarang adalah masa ekuinoks musim semi, saat yang tepat untuk bercocok tanam.

Selanjutnya, Qi An bertanya kepada beberapa orang lagi, dan semuanya memberikan jawaban yang sama. Mereka begitu percaya diri pada tentara Zhou karena pemimpin perangnya adalah Xie Cheng. Semula, niat Qi An dan yang lainnya adalah mencari tahu pergerakan militer; jika pertempuran belum pecah, mereka akan menangkap Xie Cheng dan menggantinya dengan Zhu Youwen.

Namun setelah mendengar perkataan penduduk setempat, keadaan menjadi rumit.

Pertama, Xie Cheng baru saja memenangkan pertempuran. Jika ia ditangkap sekarang dan digantikan oleh Zhu Youwen yang tidak dikenal, tentara di kamp pasti tidak akan terima. Kedua, entah bagaimana caranya Xie Cheng berhasil memenangkan hati rakyat di sini. Jika mereka mendengar Xie Cheng ditangkap, rakyat pasti akan turun tangan untuk menghalanginya.

Karena dua alasan inilah situasi di depan mata menjadi sulit.

Sebagai seseorang yang pernah memimpin perang, Qi An tahu bahwa dalam berperang harus mengandalkan waktu, tempat, dan keselarasan manusia. Medan di perbatasan timur laut datar dan cuacanya sering cerah, jadi tidak ada faktor waktu atau tempat yang dominan; yang tersisa hanyalah keselarasan manusia.

Tidak diragukan lagi, Xie Cheng telah melakukannya dengan sangat baik. Jika ia terus memimpin pertempuran melawan Qi Utara, kemungkinan besar akan meraih kemenangan.

Namun, karena keraguan inilah, orang tersebut tidak bisa ditangkap begitu saja. Akan tetapi, Qi An tidak terlalu memikirkan hal itu; kekhawatiran tersebut adalah urusan Ling Chaofeng. Sebagai penanggung jawab utama, jika ia memberi perintah untuk menangkap, Qi An akan langsung bertindak. Bagi Qi An, ia hanya peduli apakah masalah ini bisa digunakan untuk menekan Pangeran Xian.

Zhu Youwen tiba-tiba menunjukkan kecerdikan yang jarang terjadi. Ia memikirkan hal yang sama dengan Qi An dan menyampaikannya kepada Ling Chaofeng. Hal ini membuat Ling Chaofeng memandangnya dengan sudut pandang baru, merasa bahwa menantu kaisar ini tidaklah sepenuhnya tidak berguna.

Ling Chaofeng mempertimbangkan ucapannya, lalu merenung sejenak, "Masalahnya memang benar demikian. Tapi Kaisar hanya memberiku waktu tiga bulan... Jika waktunya lebih lama, tidak akan terlambat untuk menangkap Xie Cheng setelah dia menyelesaikan pertempuran."

Ling Dong mengerutkan kening, "Tapi Tuan Pengawas, kita saja butuh satu setengah bulan untuk sampai ke sini. Jika harus mengawalnya kembali, apakah tidak terlalu terburu-buru?"

Dengan cara ini, paling cepat mereka baru sampai kembali di awal bulan keenam.

Ling Chaofeng menjawab lagi, "Itu tidak masalah, terlambat sepuluh atau delapan hari bukanlah hal besar, tapi orang itu harus tetap ditangkap."

Sembari berkata demikian, ia menghela napas pasrah. Ini adalah kepasrahan terhadap Kaisar Zhou. Setelah bertahun-tahun melayani Kaisar Zhou, ia sangat paham betapa curiganya sang kaisar. Jika ia membiarkan Xie Cheng menyelesaikan pertempurannya sebelum menangkapnya, kaisar pasti akan mengaitkan dirinya dengan kasus penggelapan dana militer di perbatasan timur laut.

Meskipun kecurigaan itu mungkin tidak berarti apa-apa untuk saat ini, seiring berjalannya waktu, jika kecurigaan Kaisar Zhou menumpuk hingga tingkat tertentu, sang kaisar akan berniat membunuhnya.

Memikirkan hal itu, Ling Chaofeng dengan sungguh-sungguh berkata kepada Zhu Youwen, "Saya harap menantu kaisar benar-benar bukan sekadar omong kosong di atas kertas! Jika tidak, begitu perbatasan timur laut jebol, Qi Utara akan langsung menerobos hingga ke Celah Cheng Gu! Meskipun pertahanan Celah Cheng Gu sangat kokoh, wilayah timur yang luas akan jatuh ke tangan Qi Utara! Anda harus tahu... tiga puluh persen pasokan pangan Dinasti Zhou kita berasal dari timur laut!"

Melihat Ling Chaofeng berbicara dengan begitu serius, Zhu Youwen justru semakin takut. Ia memang memiliki bakat sastra yang luar biasa, namun dalam hal memimpin perang, ia benar-benar tidak mengerti apa pun.

Setelah mencapai keputusan, keempat orang tersebut segera menuju kamp militer.

Dengan identitas sebagai utusan Mingjingsi, mereka masuk ke kamp militer tanpa hambatan. Tanpa mengeluarkan banyak tenaga, Qi An dan Ling Dong berhasil menangkap Xie Cheng, dan Ling Chaofeng membacakan dekrit rahasia dari Kaisar Zhou.

Para prajurit sangat terkejut mendengar bahwa pemimpin mereka, Xie Cheng, adalah dalang di balik kasus penggelapan dana militer, tetapi Mingjingsi tidak pernah menangkap orang tanpa bukti kuat. Bukti yang dibawa Ling Chaofeng sangat logis dan terperinci, sehingga meskipun para prajurit ingin membela Xie Cheng, mereka tidak bisa mengajukan keberatan.

"Aku tidak terima! Aku ingin kembali dan menemui Pangeran Lu..." Yang mencurigakan adalah, orang yang ingin ditemui Xie Cheng saat ini bukanlah Kaisar Zhou, melainkan Pangeran Lu.

Hal ini tentu saja menimbulkan kecurigaan di benak Qi An dan yang lainnya. Qi An bahkan berpikir, apakah kasus ini juga berkaitan dengan Pangeran Lu? Namun, petunjuk untuk menyelidiki kasus ini lebih lanjut harus menunggu sampai mereka kembali dan menginterogasi Xie Cheng.

Bagi Xie Cheng sendiri, saat kasus ini pertama kali mencuat, ia sama sekali tidak khawatir karena sebagian besar uang hasil korupsi itu diambil oleh kedua pangeran. Jika langit runtuh, tentu kedua pangeran itulah yang akan menanggungnya!

Namun, ia tidak pernah menduga bahwa Pangeran Lu, orang yang paling ia percayai, justru menjadikannya kambing hitam. Maka, ia berteriak ingin menemui Pangeran Lu.

Hingga saat ini, ia sepertinya baru sadar bahwa sang pangeran benar-benar haus akan kekuasaan hingga tidak peduli apakah penangkapannya akan memengaruhi jalannya perang di perbatasan. Saat ini, ia merasa sedih sekaligus marah! Ia sedih karena pernah ikut tergiur harta, dan marah karena salah memilih tuan yang kejam seperti Pangeran Lu.

Ia sempat berteriak bahwa dirinya difitnah, namun mengingat perbuatan yang telah ia lakukan, pria tangguh yang seumur hidup berkecimpung di medan perang ini kini merasa begitu lemah hingga tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Ia berniat menyeret Pangeran Lu bersamanya, namun semua bukti mengarah kepadanya. Selain itu, jika ia menuduh Pangeran Lu tanpa bukti yang kuat, itu sia-sia saja. Jika ia gagal menuduhnya, nyawanya mungkin tidak berarti, tetapi keluarganya yang akan menderita!

Setelah merenung sejenak, ia hanya bisa berkata kepada Ling Chaofeng, "Tuan Pengawas... satu-satunya hal yang saya cemaskan sekarang adalah perang di perbatasan ini! Siapa yang dikirim Kaisar untuk menggantikan saya? Apakah... Tuan Ketiga?"

Xie Cheng secara alami menatap Qi An, namun ia teringat bahwa menantu kaisar ini tidak memiliki jabatan resmi, jadi sepertinya bukan dia. Saat menatap Zhu Youwen, wajahnya menunjukkan ekspresi ragu, lalu ia berkata kepadanya, "Saya harap menantu kaisar bukan hanya pandai bicara di atas kertas!"

Setelah itu, ia memberikan pesan terakhir kepada para jenderal di sekitarnya, lalu bersiap untuk kembali bersama Qi An dan yang lainnya.

Namun, tepat saat mereka hendak keluar dari tenda komando, seseorang datang melapor kepada Xie Cheng, "Panglima, mata-mata melaporkan bahwa Kaisar Qi Utara telah memimpin tiga puluh ribu pasukan tambahan untuk turun langsung ke medan perang!"

"Apa? Si pengecut itu, mungkinkah dia bisa memimpin perang?" Xie Cheng tentu saja merasa heran. Ia tahu betul betapa penakutnya Gao Ping saat di Yong'an dulu. Namun, ia kemudian tersenyum kecut, "Saya bukan panglima lagi, sampaikan saja pada panglima baru kalian!"

Sambil berkata demikian, ia menunjuk ke arah Zhu Youwen.

Awalnya, kedua pihak masing-masing memiliki lima puluh ribu pasukan. Sekarang, musuh menambah tiga puluh ribu, total menjadi delapan puluh ribu. Sebagai orang yang bertahun-tahun memimpin perang, Xie Cheng tahu bahwa menang tidak selalu harus dengan jumlah yang lebih banyak, dan ia sudah memiliki strategi untuk menghadapinya.

Ia sengaja tidak mengatakannya karena ingin melihat bagaimana Zhu Youwen akan menghadapinya.

Mendengar perbedaan jumlah pasukan, wajah Zhu Youwen langsung berubah pucat. Ia berkata, "Dalam seni perang, jika menghadapi jumlah yang lebih banyak, kita harus membangkitkan semangat juang dan berani mati untuk menghancurkan musuh! Jadi..."

Melihat Zhu Youwen yang tampak seperti orang yang hanya menghafal buku, Xie Cheng menghela napas pasrah, "Lalu, bagaimana cara menantu kaisar membangkitkan semangat juang?"

"Ini... ini... ini..." Zhu Youwen ditanya hingga terbata-bata dan tidak bisa berkata apa-apa.

Saat itu, Qi An mengambil alih pembicaraan dan bertanya kepada Xie Cheng, "Boleh saya tanya, Tuan Jenderal, berapa banyak anak panah yang tersisa?"

"Masih ada... sekitar sepuluh ribu!"

"Kalau begitu, ambil seribu anak panah. Biarkan pemanah memberikan perlindungan, saya akan membawa seratus orang untuk mengambil kepala jenderal musuh itu!"

"Ini... Tuan Ketiga! Medan perang bukanlah tempat bermain! Jika berhasil, itu tentu hal yang baik untuk membangkitkan moral! Tapi jika gagal! Seratus orang itu mati hanyalah hal kecil, yang fatal adalah hancurnya semangat tentara kita! Lagipula, jika terjadi sesuatu padamu..."

Mendengar ucapan Qi An, Xie Cheng mengerti apa yang dipikirkan Qi An. Ia ingin memanfaatkan hujan panah untuk mendekati pasukan musuh dan menebas jenderal musuh dari kudanya! Masalahnya, hujan panah datang dan pergi dengan cepat. Dalam waktu singkat itu, bagaimana bisa dengan mudah menebas kepala jenderal musuh?

"Sudahlah! Tuan Jenderal, ikuti saja... ah, percuma bicara padamu. Menantu Zhu, apakah usulku ini bisa diterima?" Qi An yang melihat Xie Cheng ragu-ragu, langsung bertanya kepada Zhu Youwen.

Ia tidak sengaja ingin membantu Zhu Youwen, hanya saja jika pasukan besar Qi Utara tidak dipukul mundur, perjalanan mereka kembali ke Yong'an akan menjadi masalah.

Zhu Youwen saat ini sedang ketakutan hingga otaknya kosong, bahkan tidak mendengar jelas apa yang dikatakan Qi An, ia pun hanya mengangguk.

Ling Chaofeng menatap menantu kaisar yang tidak berguna itu dengan pasrah, lalu membujuk Qi An, "Qi An, berperang bukanlah permainan anak-anak. Orang tua ini tahu apa yang kau pikirkan, tetapi apa yang kau pikirkan itu... aku sendiri tidak berani menjamin bisa berhasil memenggal kepala jenderal musuh."

Meskipun ia adalah praktisi tingkat *Daosheng*, ia mungkin bisa memanfaatkan hujan panah singkat itu untuk mendekati musuh, tetapi musuh pasti juga akan membalas dengan panah. Saat itu terjadi, ia mungkin bisa menyelamatkan diri, tetapi seratus orang itu akan gugur di tempat.

Namun, Qi An tersenyum dan berkata, "Saya punya cara sendiri."

Selanjutnya, ia berkata kepada Zhu Youwen, "Pinjamkan aku seribu pemanah, kalian bertahanlah selama seperempat jam. Oh ya, Tuan Jenderal, di mana letak kakus militer?"

Zhu Youwen tidak banyak berpikir dan terus mengangguk, sementara Xie Cheng dengan bingung menunjukkan arah kakus.

Sebelum Ling Chaofeng sempat bicara, Qi An sudah menarik Zhu Youwen keluar dari tenda. Ling Chaofeng terpaksa menyuruh Ling Dong melepaskan Xie Cheng dan berkata kepadanya, "Sebaiknya Jenderal saja yang memberi ide, aku rasa kedua menantu kaisar ini tidak bisa diandalkan."

Terutama yang membuatnya kecewa adalah Qi An, yang belum sempat bertempur malah lari ke kakus.

Xie Cheng tersenyum kecut, lalu segera menunjukkan wibawanya sebagai jenderal dan mengatur barisan pasukannya.

Setelah semuanya siap, Ling Chaofeng menyuruh Ling Dong mencari Qi An, sementara ia sendiri mengikuti Xie Cheng ke garis depan. Ia harus menangkap Xie Cheng kembali, dan jika harus membawanya, ia akan membawa mayatnya, jadi ia harus terus berada di samping Xie Cheng.

Tak lama, suara jeritan terdengar dari luar kamp, dipenuhi suara denting pedang, sementara Ling Dong mengerutkan kening mencari Qi An.

Hingga ia melihat pemandangan ini.

Di bawah perintah Qi An, seribu orang dengan sangat enggan menggali kotoran di kakus, memasukkannya ke dalam kain terpal yang kedap udara, lalu mengikatnya ke anak panah.

Selanjutnya, Qi An melepas pakaian bagian atasnya, memperlihatkan otot-otot yang kekar namun tidak berlebihan, lalu berkata kepada para prajurit, "Siapa yang tidak takut mati, seratus orang maju! Ikut aku nanti untuk mengambil kepala jenderal musuh!"

Kemudian ia menarik busur dan melepaskan anak panah, menembus angin, dan menjatuhkan seekor angsa liar di langit.

Ia melakukan itu bukan untuk pamer. Militer sangat menghargai kekuatan, jika ia terlihat lemah, mereka tentu tidak akan patuh. Benar saja, setelah melihat kemampuan memanahnya, orang-orang pun maju. Qi An memerintahkan seratus orang itu dibagi menjadi tiga baris: baris depan memegang perisai, dua baris belakang memegang busur. Tentu saja, anak panah yang digunakan adalah yang berisi kotoran tadi.

Setelah membagikan anak panah, Qi An berkata, "Nanti kalau kuberi aba-aba baru tembak, mengerti?"

Seratus orang itu mengangguk.

Qi An berkata kepada sisanya, "Nanti kalian tembakkan panah ke arah tentara Qi Utara. Jika ada yang berani mengarahkan panah ke seratus orang kita, sekembalinya nanti langsung kupenggal!"

Matanya memancarkan aura kejam, ia tidak lagi tampak seperti orang yang suka bercanda, benar-benar terlihat seperti seorang jenderal besar. Hal ini membuat Ling Dong terkagum-kagum, seolah baru pertama kali mengenalnya hari ini.

Namun, ia masih bingung mengapa Qi An menyuruh prajurit menggali kotoran itu, bahkan Zhu Youwen pun bertanya dengan bingung.

Qi An tersenyum dan berkata, "Kalian akan segera tahu!"

Segala persiapan selesai, Qi An membawa seribu orang keluar dari kamp.

Di luar, kedua pihak masing-masing mengeluarkan satu jenderal dan seribu prajurit untuk bertempur. Ini adalah ajang saling menjajaki kekuatan, namun hasilnya seimbang dan jenderal masing-masing membawa sisa pasukan kembali.

Tepat saat itu, suara lantang dan tegas terdengar di medan perang, "Tembak! Gunakan seluruh kekuatan kalian! Siapa yang tidak bersungguh-sungguh, atau mengarahkan panah ke arah kita, sekembalinya nanti kepalanya yang kupenggal!"

Itu tentu suara Qi An. Kemudian, tentara Qi Utara melihat hujan panah jatuh ke atas kepala mereka. Hanya saja, arah panah itu sangat aneh; panah-panah itu jatuh tepat di langit-langit atas mereka, seolah sama sekali tidak berniat membunuh.

Hal itu membuat jenderal Qi Utara, Qin Tai, tertawa keras dan mengejek tentara Zhou, "Kenapa... berperang saja tidak punya tenaga! Apakah kalian semua menghabiskan tenaga di atas ranjang wanita?"

Begitu ia bicara, tawa tentara Qi Utara meledak seperti ombak di laut, suaranya menggelegar hingga membuat tentara Zhou yang mendengarnya merasa malu!

Hal ini membuat Xie Cheng sangat marah pada Qi An, ia memaki, "Apa yang dilakukan menantu kaisar ini? Diberi seribu pasukan untuk berulah di belakang sudah cukup keterlaluan, kenapa dia malah lari ke depan untuk berulah?"

Sebelumnya ia menghormati Qi An karena statusnya sebagai Tuan Ketiga dari Akademi, namun sekarang, setelah diejek tentara Qi Utara, ia merasa moral pasukan Zhou bukannya naik, malah turun. Bahkan penabuh genderang pun sempat berhenti beberapa kali.

Terlebih lagi, strategi yang disiapkan Xie Cheng semuanya menjadi kacau karena ulah Qi An.

Namun kemudian, tentara Qi Utara tidak bisa tertawa lagi:

"Puh! Apa ini? Air seni kuda kah..."

"Mengapa orang Zhou ini begitu tidak tahu aturan, berani-beraninya menggunakan benda kotor seperti ini!"

"Benar-benar menjijikkan!"

...

Panah yang ditembakkan tentara Zhou tidak ada yang mengenai orang, tetapi benda yang menempel pada panah itu membuat mereka menderita.

Sialnya, segumpal kotoran jatuh tepat di wajah Qin Tai, membuatnya marah sekaligus merasa mual.

Suara Qi An kembali terdengar di lapangan yang luas itu, "Apa yang disebut sebagai benda kotor ini adalah benda pengusir roh jahat, ini adalah barang bagus..."

Dan pada saat itu, ia sudah mendekati posisi Qin Tai.