Jilid Dua: Senjakala Kekaisaran Zhou Bab Seratus Dua Puluh Sembilan: Bersandiwara (Bagian Dua)

Meskipun kata-kata Pangeran Xian dan Pangeran Lu sangat munafik, Xie Cheng berpikir bahwa karena kedua orang ini setidaknya masih memiliki belas kasih untuk memohonkan ampun bagi keluarganya, maka ia rela menjadi kambing hitam bagi mereka...

Kaisar Zhou merenungkan kata-kata kedua putranya, dan setelah beberapa saat, ia berkata, "Kalau begitu, seret saja Xie Cheng keluar dan penggal kepalanya!"

Pada saat ini, di luar dugaan, Ling Chaofeng melangkah maju dan berkata, "Baginda, kasus ini penuh dengan keraguan. Sebaiknya biarkan hamba membawa Xie Cheng kembali ke Kantor Mingjing untuk diinterogasi lebih lanjut."

Saat itu, Pangeran Lu menyela, "Kepala Biro Ling, bukti kasus ini sudah sangat jelas. Sudah jelas bahwa Xie Cheng yang melakukannya, apalagi yang perlu diselidiki?"

Pangeran Xian, yang selalu tidak akur dengan Pangeran Lu, menimpali, "Kakak benar. Mungkinkah Tuan Kepala Biro memiliki hubungan pribadi dengan Tuan Xie, sehingga ingin mengubah bukti kasus ini secara diam-diam demi meringankan hukumannya?"

Ada pepatah mengatakan, tombak yang terang mudah dihindari, namun panah tersembunyi sulit ditangkis; apalagi pisau yang tersembunyi di balik senyuman, itu jauh lebih mematikan.

Hanya dengan beberapa kalimat itu, Kaisar Zhou yang berwatak curiga mulai meragukan Ling Chaofeng. Setelah melirik tajam ke arah Ling Chaofeng, ia langsung memerintahkan anak buahnya untuk menyeret Xie Cheng keluar.

Kaisar Zhou bahkan berkata dengan sinis kepada Ling Chaofeng, "Apakah kau merasa bukti yang Kulihat ini palsu? Semua bukti mengarah pada Xie Cheng yang menggelapkan perak, apa lagi yang perlu dibicarakan! Atau jangan-jangan, kau sendiri juga terlibat dalam kasus ini, sehingga ingin membawanya kembali untuk memalsukan hasil pemeriksaan demi dirimu sendiri?"

Ling Chaofeng buru-buru berlutut dan menyatakan tidak berani. Pangeran Lu dan Pangeran Xian memperhatikan semuanya, hati mereka diam-diam merasa lega dan menertawakan situasi tersebut. Mereka tahu bahwa kasus penggelapan gaji militer di perbatasan timur laut yang sempat menggemparkan ini telah berakhir, dan kemungkinan besar tidak akan ada lagi yang berani membalikkan putusan untuk Xie Cheng.

Qi An, yang berlutut di istana, juga menyaksikan semua itu. Ia mengerti bahwa saat ini, percuma saja baginya untuk menyelidiki bukti kasus ini lebih lanjut. Sebab, dalang di balik layar, Pangeran Xian, telah menggunakan kekuasaan dan kelicikannya untuk memutarbalikkan fakta.

Yang paling tidak masuk akal baginya adalah Pangeran Xian, sebagai salah satu kandidat pewaris takhta, sama sekali tidak memedulikan kepentingan negara dan hanya peduli pada isi kantongnya sendiri. Meskipun alasan utama jatuhnya perbatasan timur laut adalah ketidakmampuan Zhu Youwen, namun jika bukan karena keserakahannya akan uang, bagaimana mungkin perbatasan timur laut bisa jatuh?

Terlebih lagi, kesalahan Pangeran Xian yang sebelumnya saja sudah keterlaluan, kini ia bahkan mengambinghitamkan Xie Cheng, mantan jenderal yang bertempur di timur laut. Jika ia sedikit saja memiliki rasa cinta tanah air, ia tidak akan memilih Xie Cheng sebagai kambing hitam di saat seperti ini.

Tentu saja, dalam keseluruhan peristiwa ini, Qi An merasa yang paling bodoh adalah Kaisar Zhou. Ia menganggap dirinya bijaksana dan tegas, padahal kenyataannya ia sangat bodoh. Sebuah kasus ketidakadilan terjadi tepat di bawah pengawasannya.

Dengan kecerdasan seperti itu, jika kasus "Adipati Pelindung Negara" di masa lalu benar-benar sebuah ketidakadilan, maka bagaimana ia bisa menyelesaikannya? Hal itu benar-benar patut dipertanyakan!

Ling Chaofeng justru merasa bahwa Kaisar Zhou murka karena jatuhnya perbatasan timur laut sehingga kehilangan akal sehatnya, itulah sebabnya ia langsung memerintahkan eksekusi Xie Cheng.

Maka, tak lama setelah Kaisar Zhou berbicara, ia berkata lagi, "Tunggu, biarkan Ling Chaofeng membawa Xie Cheng kembali untuk diinterogasi!"

Setelah emosinya mereda dan ia berpikir sejenak, ia sadar bahwa Xie Cheng hanyalah seorang bangsawan militer tingkat dua. Jika ia benar-benar merencanakan kasus ini, bagaimana mungkin ia bisa menutupinya selama bertahun-tahun! Lagipula, ia hanyalah seorang prajurit yang hanya tahu cara berperang, dari mana ia punya kelicikan sebanyak itu?

Saat itu juga, ia merasa mungkin telah melakukan kesalahan.

Mendengar hal itu, ekspresi Pangeran Xian dan Pangeran Lu berubah menjadi ketakutan, meski hanya sekilas.

Tak lama kemudian, seseorang masuk membawa kepala Xie Cheng.

Jika yang dibawa kembali adalah orang hidup, Kaisar Zhou tentu akan memerintahkan Kantor Mingjing untuk melanjutkan penyelidikan. Namun sekarang, jika penyelidikan diteruskan dan terbukti bahwa Xie Cheng tidak bersalah, meskipun orang-orang saat ini tidak akan berani bicara, bagaimana generasi mendatang akan menilai dirinya?

Oleh karena itu, setelah berpikir panjang, kasus ini harus ditutup dengan hasil yang ada sekarang.

Saat itu, emosi Kaisar Zhou sudah jauh lebih tenang. Ia berkata kepada Ling Chaofeng, "Tuan Ling, kau sudah bekerja keras, silakan mundur!"

Seharusnya urusan ini sudah selesai bagi Kantor Mingjing, namun Ling Chaofeng teringat sesuatu dan berkata kepada Kaisar Zhou, "Baginda, mengenai tugas menstabilkan perbatasan timur laut, hamba punya satu orang yang bisa direkomendasikan."

Entah mengapa, firasat buruk muncul di hati Qi An, dan ia mulai berpikir bagaimana cara menolaknya nanti.

Kaisar Zhou bertanya kepada Ling Chaofeng, "Siapa yang kau maksud?"

Ling Chaofeng kemudian menyebutkan nama Qi An dan menceritakan apa yang ia lihat dan dengar tentang Qi An di perbatasan timur laut.

Mendengar bahwa Qi An bisa mendekati pasukan besar Bei Qi hanya dengan seratus orang, para menteri takjub. Meskipun metodenya mungkin sulit untuk diceritakan, hasilnya bagus, sehingga layak mendapatkan pujian.

Namun, seperti yang dikhawatirkan Ling Chaofeng sebelumnya, karena status Qi An di Akademi, Kaisar Zhou mengerutkan kening dan menatap Qi An, "Aku tahu dia memiliki keahlian memanah yang hebat, tapi dia tidak memiliki jabatan resmi sebelumnya. Jika Aku mengutusnya, bagaimana bisa meyakinkan orang lain?"

Alasan ini sangat dipaksakan, tetapi karena ia adalah kaisar, apa pun yang ia katakan adalah hukum.

Ia mencibir dan berkata kepada Ling Chaofeng, "Tuan Ling, lakukan saja tugasmu dengan baik, jangan mencampuri urusan lain! Seekor anjing pemburu harus tahu apa tugasnya sendiri!"

Akademi adalah duri di hatinya; apa pun yang berhubungan dengan Akademi membuatnya tidak senang. Qi An merasa lega.

Namun saat ini, Pangeran Xian justru melangkah maju membela Qi An, "Ayahanda, hamba rasa jika Baginda bisa memberi kesempatan kepada Menantu Kerajaan Zhu, mengapa tidak memberi kesempatan kepada calon menantu, Qi An?"

Tindakan Pangeran Xian ini bertujuan untuk mengambil hati Qi An sekaligus membela Ling Chaofeng yang sedang terkena sial. Sungguh sebuah langkah yang menguntungkan.

Sayangnya, perkataan ini tidak disukai oleh Kaisar Zhou, begitu pula oleh Qi An.

Pangeran Lu sepertinya tahu rencana Pangeran Xian, sehingga ia juga ikut membela Qi An dan Ling Chaofeng, karena ia juga ingin menarik mereka ke pihaknya.

Namun, hasilnya justru berbalik. Kaisar Zhou menatap kedua putranya yang bodoh itu dengan sinis, lalu berkata, "Kalian begitu gencar merekomendasikan menantu Qi ini, apakah itu berarti kalian lebih pandai menggunakan orang daripada Aku sebagai kaisar? Jika begitu, mengapa kalian tidak menjadi kaisar saja?"

Pangeran Xian dan Pangeran Lu ketakutan dan segera berlutut. Mereka tidak mengerti bagian mana yang salah.

Tentu saja, yang paling menyesal adalah Pangeran Lu. Jika tahu begini, ia seharusnya menutup mulut dan diam saja, dengan begitu setidaknya ia bisa melihat Pangeran Xian dipermalukan.

Meskipun dihina sebagai "anjing" oleh Kaisar Zhou, Ling Chaofeng tahu bahwa ia telah membuat Kaisar murka, sehingga ia tidak ingin berlama-lama di istana dan memohon diri.

Keluar dari istana, Ling Chaofeng menepuk bahu Qi An, "Jangan dimasukkan ke hati! Baginda mungkin tidak segera menggunakanmu, tetapi jika kau terus berprestasi, suatu saat akan ada kesempatan... Sekarang, ikutlah denganku bekerja di Kantor Mingjing."

Ia mengira Qi An akan merasa sedih dengan kejadian di istana tadi, mengingat anak muda biasanya memiliki semangat dan ambisi.

Namun, Qi An tidak menunjukkan reaksi apa pun. Ia memang memiliki semangat dan ambisi, tetapi semua itu akan ia gunakan untuk pembalasan dendam.

Sebuah kasus besar dimulai dengan gemilang, namun berakhir dengan begitu hambar.

...

Setelah dua bulan lebih meninggalkan Yong'an, saat kembali sudah akhir bulan Mei, bahkan perayaan Qingming dan Duanwu telah berlalu. Seolah tahu Qi An akan pergi membakar kertas sembahyang di kediaman lama Adipati Pelindung Negara, Wu Jiuhuang memberitahunya bahwa ia sudah pergi ke sana, sehingga Qi An tidak perlu lagi pergi.

Ia juga menanyakan hasil kasus tersebut, dan Qi An menceritakan apa yang terjadi di istana.

Wu Jiuhuang tampak tidak percaya, "Baginda memutuskan kasus seperti itu?"

Menurut pengetahuannya tentang Kaisar, bahkan seorang wanita sepertinya bisa memikirkan bahwa kasus ini tidak mungkin dilakukan oleh seorang bangsawan militer tingkat dua seperti Xie Cheng, bagaimana mungkin Kaisar tidak memikirkannya?

Namun kenyataannya, Kaisar Zhou benar-benar memikirkannya. Hanya saja, karena ia sangat menjaga harga diri dan lebih peduli pada penilaian generasi mendatang terhadapnya, maka meskipun ini adalah kasus ketidakadilan, ia terpaksa memutuskannya seperti itu.

Qi An tidak mengerti isi hati Kaisar Zhou, tetapi ia sekali lagi merasa bahwa kaisar ini adalah seorang idiot, maka ia mengangguk kepada Wu Jiuhuang.

Beberapa hari kemudian, perang di perbatasan timur laut stabil. Qi Xingguo, Adipati Pingchang yang dikirim untuk memimpin pasukan, hanya butuh setengah bulan untuk merebut kembali wilayah yang hilang, membuktikan sekali lagi kemampuannya dalam memimpin perang bagi Dinasti Zhou Besar.

Dunia damai, raja tidak lagi mengadakan sidang pagi.

Karena berbagai urusan sebelumnya yang tertunda, Kaisar Zhou yang belum sempat melakukan perjalanan musim semi, akhirnya pergi berburu di pinggiran kota bersama para menteri pada pertengahan bulan Juni.

Hari ini suasana hati Kaisar Zhou sangat baik karena selain wilayah yang hilang telah direbut kembali, wilayah Xishu juga mengirimkan banyak upeti, yang menunjukkan bahwa mereka benar-benar takluk.

Sejak lama, setiap raja Dinasti Zhou ingin menaklukkan Xishu. Sekarang Xishu telah tunduk padanya, ia membayangkan betapa pujian akan mengalir kepadanya dalam catatan sejarah nanti, sehingga ia sangat gembira.

Hari ini, perburuannya juga sangat lancar. Meskipun tubuhnya tak lagi muda, setiap kali ia memanah, selalu ada mangsa yang jatuh. Ia merasa sangat puas.

Dalam perjalanan pulang, saat merasa haus, ia berhenti di kedai teh terdekat. Begitu mengangkat kepala, ia terkejut melihat bahwa pemilik kedai teh itu adalah Qi An.

Ujian Akademi diadakan setiap tahun, dan Qi An tidak akan melewatkan kesempatan untuk mencari uang ini. Ia mengajak Guo Zhicai dan Zhuo Bufan untuk menjalankan bisnis lama mereka lagi.

Jika mereka tetap bertahan di kedai teh di Jalan Yuanqing, cepat atau lambat mereka akan bangkrut.

Meskipun tidak ada lagi berita tentang Xunzi menerima murid, yang membuat arus pengunjung berkurang dibanding tahun lalu, jumlah orang tetap banyak. Guo Zhicai bahkan mengambil kesempatan untuk menjual beberapa latihan ujian yang ia susun sendiri.

Hanya saja, Qi An tidak menyangka Kaisar Zhou akan mengunjungi kedai tehnya.

Saat ini, karena suasana hatinya yang sangat baik, Kaisar Zhou bersikap layaknya orang tua yang ramah. Melihat Qi An hendak memberi hormat, ia berbisik, "Tidak perlu, lanjutkan pekerjaanmu... Aku juga tidak ingin identitasku membuat pelangganmu ketakutan! Nanti Mingzhu akan datang menangis padaku!"

Saat ini, Kaisar Zhou benar-benar menunjukkan sikap rendah hati tanpa sedikit pun kesombongan seorang penguasa, yang membuat Guo Zhicai mengira ia hanyalah orang biasa. Guo Zhicai bahkan dengan giat mempromosikan buku-buku latihan ujiannya kepada Kaisar.

Guo Zhicai tersenyum lebar menatap pria tua yang punggungnya agak bungkuk namun bersemangat itu, "Kek... ada pepatah mengatakan, kuda tua di kandang masih punya ambisi seribu mil. Saya lihat Anda pasti datang untuk ikut ujian Akademi juga! Begini saja... pertemuan kita adalah takdir, saya jual murah buku-buku latihan ini untuk Anda!"

Sambil berkata demikian, ia mengacungkan lima jari, yang berarti lima keping perak.

Meskipun menyebut Akademi membuat suasana hati Kaisar Zhou memburuk, ia merasa pemuda di depannya ini sangat menarik, dan mengambil kesempatan untuk mengobrol tentang urusan dunia.

Saat itu, Qi An tidak mungkin berpura-pura bodoh lagi, dan sengaja menarik lengan baju Guo Zhicai untuk mengingatkannya agar berhati-hati dalam berbicara. Karena jika salah bicara sedikit saja, bisa menyinggung Kaisar Zhou yang temperamental.

Harus diakui, Guo Zhicai tidak hanya pandai bicara, tetapi juga mampu memaparkan masalah-masalah negara dengan argumen yang masuk akal.

Setiap hal yang ia katakan seolah tepat sasaran di hati Kaisar Zhou, membuatnya mengelus janggut dan tertawa lebar sambil berkata kepada orang-orang di sekitarnya, "Bakat seperti ini, sungguh sayang jika tidak menjadi pejabat!"

Orang-orang di sekitarnya tentu saja buru-buru menimpali.

Saat itu, Guo Zhicai yang meski agak lamban, akhirnya menyadari ada yang tidak beres dan diam-diam bertanya kepada Qi An, "Siapa latar belakang orang ini?"

Qi An berpikir sejenak dan menjawab, "Singkatnya, latar belakangnya sangat besar."

Kaisar Zhou bertanya lagi kepada Guo Zhicai, "Kalau begitu, aku tanya satu pertanyaan terakhir, menurutmu bagaimana kaisar saat ini?"

Meskipun sudah diperingatkan Qi An, sebagai seorang terpelajar yang memiliki kebiasaan jujur dan berani mengkritik, Guo Zhicai berkata tanpa berpikir, "Baginda kita terlalu haus akan kejayaan! Belum lagi masalah di Prefektur Zhenbei di barat laut yang ditangani dengan sangat tidak tepat. Jika saya adalah Pangeran Lu itu, setelah ditekan begitu lama, tentu saja saya akan memberontak!"

Meskipun ia lama berada di kota Yong'an tanpa keluar rumah, ia tahu sedikit banyak tentang apa yang terjadi di dunia. Secara rasional, ia merasa Kaisar Zhou bersalah dalam menangani masalah Prefektur Zhenbei.

Kaisar Zhou mendengarnya, namun tidak langsung marah. Ia hanya menghabiskan tehnya dengan terburu-buru dan bangkit. Setelah berjalan jauh dari kedai teh, ia berkata dengan sinis kepada orang-orang di sekitarnya, "Apakah aku benar-benar haus akan kejayaan? Katakan... katakan sesuatu!"

Tetapi orang-orang di sekitarnya tidak berani bicara apa-apa, hanya terus-menerus mengatakan tidak.

Teringat pemuda berbaju hijau tadi, amarahnya memuncak, ia bertanya kepada pengawalnya, "Siapa pemuda tadi?"

"Lapor Baginda, tadi itu adalah Guru Kesebelas dari Akademi!"

"Akademi... hum! Lagi-lagi Akademi! Bagus sekali, Akademi! Pantas saja tidak ada rasa hormat di mata mereka terhadapku sebagai kaisar!"

Setelah mengatakan itu, Kaisar Zhou tidak bicara lagi, namun para menteri mengerti bahwa sekembalinya nanti, ia pasti akan sangat marah, dan mereka pasti akan kena semprot selama berjam-jam.

...

Di sisi lain, setelah mengetahui identitas Kaisar Zhou, wajah Guo Zhicai berubah pucat. Namun Qi An tertawa dan berkata kepadanya, "Tenang saja! Baginda kita tidak akan berani menyentuhmu, bagaimanapun kau adalah Guru Kesebelas dari Akademi, hahaha!"

Apa yang dikatakannya memang benar, namun mereka semua meremehkan betapa sempitnya pikiran Kaisar Zhou.