Volume Dua Belahan Senja Kekaisaran Zhou Bab Seratus Dua Puluh Delapan Berpura-pura (Bagian Satu)

Seketika itu juga, percikan darah merah segar menyembur. Kepala Qin Tai telah terpenggal dan tersangkut di ujung pedang Qi An. Qin Tai yang tadi masih sibuk menyeka wajahnya, baru tersadar saat rasa dingin menjalar di lehernya dan tubuhnya kehilangan sensasi.

Semua terjadi secepat kilat. Qi An segera memerintahkan barisan pertama dari seratus prajurit yang dibawanya untuk menahan posisi dengan perisai, sementara sisanya menembakkan anak panah ke arah pasukan Bei Qi.

Meskipun hujan panah itu hanya berjumlah seratus batang, namun karena pengalaman menjijikkan sebelumnya, barisan depan pasukan Bei Qi secara naluriah mundur. Ditambah lagi dengan tewasnya jenderal pelopor mereka di tangan Qi An, formasi pasukan mereka seketika kacau balau.

Situasi berbalik, kini giliran pasukan Da Zhou yang mengejek pasukan Bei Qi, membuat pihak lawan merasa malu sekaligus geram. Tanpa pilihan lain, pasukan besar Bei Qi terpaksa membunyikan gong tanda mundur.

Xie Cheng, Ling Chaofeng, beserta para jenderal lainnya hanya terpaku menyaksikan semua itu terjadi, terdiam cukup lama sebelum akhirnya tersadar.

Xie Cheng teringat rasa amarahnya pada Tuan Ketiga Qi An tadi, lalu dengan sedikit rasa bersalah ia berkata, "Aku telah salah menilai Tuan Ketiga! Mengingat Tuan Ketiga memiliki metode seperti ini, aku benar-benar baru menyaksikannya secara langsung."

Di medan perang, tipu muslihat adalah hal yang lumrah. Meskipun metode Qi An mungkin terkesan tidak terpuji, namun dalam perang, cara apa pun yang membawa kemenangan adalah cara yang baik.

Terlebih lagi, metode ini memang efektif. Dengan memanfaatkan waktu hujan panah tersebut, seratus prajurit Qi An yang tadinya mungkin hanya bisa mencapai barisan depan pasukan Bei Qi, kini dengan bantuan benda kuning dan putih yang menjijikkan itu, waktu tersebut bisa diulur. Hal itu memberi kesempatan bagi Qi An untuk menuntaskan sasarannya dan membawa seratus prajuritnya kembali dengan selamat.

Memikirkan hal itu, Xie Cheng berharap Qi An bisa tetap tinggal untuk menggantikan posisinya. Sejak kedatangannya ke medan perang, Zhu Youwen tampak seperti orang bodoh, tidak mampu mengeluarkan sepatah kata pun. Jika Zhu Youwen dibiarkan memimpin perang di perbatasan, maka aneh jika wilayah timur laut masih bisa dipertahankan.

Bahkan Ling Chaofeng memiliki pemikiran yang sama. Namun, ia lebih memahami bahwa karena Kaisar Zhou tidak menyukai Akademi, selama Kaisar masih hidup, Qi An mungkin tidak akan pernah mendapat kepercayaan dari istana. Paling-paling, ia hanya akan tetap bersamanya di Biro Mingjing sebagai petugas rendahan.

Setelah pertempuran mereda, kelompok Qi An pun harus mengawal Xie Cheng kembali. Saat itu, Zhu Youwen merasa semakin gelisah, namun karena harga diri, ia tidak berani bicara. Ia hanya berbisik kepada Ling Chaofeng, "Tolong Kepala Biro, segera kembali dan laporkan kepada Baginda, minta ia mengirimkan bala bantuan untuk mendukung kita."

"Huh! Apakah lima puluh ribu prajurit masih belum cukup untukmu berperang, Tuan Menantu?" Ling Chaofeng menatapnya dengan dingin. Terhadap menantu kaisar yang sok bergaya namun tidak berguna ini, ia benar-benar tidak tahu harus berkata apa.

Setelah itu, ia membawa Qi An dan yang lainnya pergi. Meski berkata demikian, di sepanjang jalan pulang, Ling Chaofeng berpikir bahwa sebaiknya ia tetap memohon bantuan pasukan kepada Kaisar. Ia sungguh khawatir menantu kaisar itu, Zhu Youwen, tidak akan sanggup menjaga perbatasan timur laut.

Setelah sebulan memacu kuda dengan cepat, mereka tiba kembali di Yong'an. Sebelum sempat menyerahkan Xie Cheng untuk melapor kepada Kaisar Zhou, kabar dari perbatasan timur laut datang: Kaisar Bei Qi memimpin pasukan secara langsung, menerobos perbatasan, dan melaju hingga ke Celah Cheng Gu.

Zhu Youwen terpaksa harus bertahan di Celah Cheng Gu. Hanya dalam waktu satu bulan, Da Zhou kehilangan belasan kota.

Semula Ling Chaofeng mengira, jika Zhu Youwen bisa bertahan sekitar dua bulan, laporannya kepada Kaisar Zhou untuk meminta bala bantuan tidak akan terlambat. Namun siapa sangka, ia sebodoh itu hingga seolah-olah menyerahkan kota-kota tersebut begitu saja kepada Bei Qi!

Tanpa memedulikan istirahat, Ling Chaofeng tahu bahwa pagi itu Kaisar Zhou masih dalam sesi sidang pagi. Ia langsung membawa Qi An dan Ling Dong untuk menyeret Xie Cheng menerobos masuk ke dalam balairung istana.

Tindakan ini tentu membuat Kaisar Zhou tidak senang, dan para menteri pun mulai berbisik-bisik. Karena penangkapan Xie Cheng dilakukan secara rahasia, semua orang terperangah melihat kehadirannya.

Melihat kekalahan beruntun di garis depan, Kaisar Zhou merasa kesal dan murka, lalu berdiskusi dengan para menteri tentang siapa yang harus dikirim ke sana. Para menteri pun merasa aneh; Xie Cheng mungkin bukan jenderal yang paling tangguh, namun menjaga perbatasan seharusnya bukan masalah baginya. Bagaimana mungkin ia bisa dipukul mundur oleh Bei Qi hingga sekacau itu?

Kini setelah melihat Xie Cheng, teka-teki dalam benak mereka terjawab, namun mereka bertanya-tanya mengapa Ling Chaofeng menangkapnya?

Setelah Ling Chaofeng menjelaskan kepada Kaisar Zhou bahwa Xie Cheng adalah dalang di balik kasus pemotongan jatah logistik di perbatasan timur laut, semua orang kembali terkejut. Siapa sangka sosok tangguh yang berdarah dingin seperti Xie Cheng bisa melakukan tindakan korupsi semacam itu? Dulu sering terdengar bahwa setiap kali ia pergi berperang, ia selalu membawa perak untuk dibagikan kepada penduduk setempat. Penduduk pun mencintainya, dan banyak orang mengagumi perilakunya.

Kini jika dipikirkan kembali, setiap kali ia membagikan uang setidaknya puluhan ribu tael, uang itu pastilah hasil korupsi selama bertahun-tahun!

Xie Cheng ingin menjelaskan, tetapi saat melihat tatapan tajam dari Pangeran Lu dan Pangeran Xian, ia khawatir mereka akan mencelakai keluarganya. Ia pun terpaksa berlutut dan berkata, "Baginda... semua ini adalah kesalahan hamba. Mohon Baginda menghukum hamba!"

Kaisar Zhou yang murka, tanpa memedulikan masalah pengiriman pasukan ke medan perang, melambaikan tangannya dan berteriak, "Hama di dalam tentara seperti ini, seret keluar dan penggal kepalanya!"

Seolah itu belum cukup untuk melampiaskan amarahnya, ia bahkan memerintahkan agar seluruh keluarga Xie Cheng ikut dipenggal.

Pada saat inilah, Pangeran Lu dan Pangeran Xian justru maju untuk membelanya. Mereka mengatakan bahwa meskipun Xie Cheng bersalah, ia juga telah berjasa besar bagi negara. Kata-kata mereka sungguh mengharukan, membuat para menteri memuji kemurahan hati kedua pangeran tersebut.