Jilid Kedua: Senjakala Kekaisaran Zhou, Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Menjadi Mak Comblang (Bagian Kedua)

Di antara segelintir orang ini, misalnya Kaisar Zhou, tidak berharap Qi An menang. Namun, mayoritas orang tetap menginginkan Qi An menang, karena bagaimanapun juga, ini menyangkut martabat Dinasti Zhou Agung.

Singkatnya, upaya Pangeran Xian untuk meminta Qi An menyampaikan maksudnya gagal total. Hal ini tentu membuat Pangeran Xian sangat tidak senang, ia menyalahkan pengikutnya, Qi An dan Cheng Changge, karena tidak memberitahunya sejak awal tentang perselisihan mereka. Di kediaman Pangeran Xian, suasana tampak kelam, sementara di pihak Pangeran Lu, mereka justru bersenang-senang, mengadakan perjamuan besar dengan para pengikutnya diiringi nyanyian dan tarian.

Namun, apa yang bisa dipikirkan oleh Pangeran Xian, tentu terpikir pula oleh Pangeran Lu. Ia menggunakan koneksi untuk mencari orang di sekitar utusan Xiewei, Pang Zhongling, dan memberikan lukisan karya maestro kaligrafi Dinasti Tang terdahulu kepada Cheng Changge. Untungnya, karena insiden yang melibatkan Qi An, sang putri Xiewei ini sudah kehilangan simpati terhadap orang-orang Zhou Agung, sehingga hadiah itu pun tidak diterimanya.

Kedua belah pihak gagal memberikan hadiah mereka, yang membuat Pangeran Xian kembali ceria. Namun, keduanya tidak menyerah begitu saja dan terus memutar otak untuk mengirimkan hadiah kepada Cheng Changge.

Meng Jinran justru mencium aroma politik dari kejadian ini dan berpikir mungkin ia bisa memulihkan harga diri yang sempat hilang. Namun, karena perasaan pribadinya terhadap Cheng Changge, ia memendam niat itu dalam hati.

Tetapi, apa yang bisa dipikirkannya tentu juga disadari oleh Pang Zhongling. Oleh karena itu, ketika kedua pangeran tersebut kembali mengirimkan hadiah baru, ia menasihati sang putri, "Yang Mulia Putri, saya mendengar bahwa kedua pangeran Zhou Agung ini mungkin salah satu dari mereka adalah calon kaisar masa depan. Mengapa tidak terima saja hadiah mereka, lalu bermain di antara keduanya untuk mencari keuntungan bagi Xiewei kita?"

Meng Jinran mendengar hal itu dan menyela, "Tidak boleh... Keduanya memiliki hati bagaikan harimau dan serigala, mereka berniat memanfaatkan kekuatan Xiewei kita untuk merebut takhta! Dengan ambisi sejahat itu, bagaimana mungkin kita menerima hadiah mereka begitu saja."

Ia memang mengerti bahwa Pang Zhongling bermaksud baik, tetapi bagaimana mungkin ia rela melihat orang yang dicintainya terluka sedikit pun? Pang Zhongling hanya meliriknya dengan kesal, marah atas sikapnya yang terlalu mengutamakan perasaan.

Cheng Changge mendengar perdebatan mereka, matanya yang indah memancarkan hawa dingin saat berkata, "Jika mereka berniat memanfaatkan diriku, mereka harus menimbang dulu apakah mereka cukup pantas!"

Ia tentu tahu apa maksud kedua pangeran Zhou Agung itu, tetapi ia sendiri bukanlah orang sembarangan. Jika mereka ingin mencari keuntungan darinya, mereka harus siap menanggung risikonya terlebih dahulu. Namun, saat ini, ia tidak terlalu tertarik pada urusan politik, ia lebih peduli pada bagaimana cara meraih peringkat pertama dalam berbagai ujian di akademi.

Dalam prosesnya, ia mendengar kabar menarik: pada ujian akademi periode sebelumnya, seorang wanita juga berhasil meraih peringkat pertama di seluruh bidang, dan wanita itu adalah pelayan Qi An.

Waktu berlalu dengan cepat, ujian akademi pun dimulai. Sejak hari pertama ujian tertulis, nilai Cheng Changge selalu berada di posisi puncak, dan setiap kali ia meraih peringkat pertama, suasana hati orang-orang Zhou Agung semakin memburuk. Mereka sangat tahu kemampuan Qi An dalam ujian bela diri, yang memang patut diakui, namun di bidang lain, kemampuannya sangat meragukan.

Hampir selama sebulan ini, setiap hari selalu ada orang yang datang ke kedai teh "Yipin" di luar kota untuk melihat apa yang dilakukan Qi An. Orang-orang mengira bahwa meskipun Cheng Changge seorang wanita, ia tetap harus diwaspadai. Namun kenyataannya, selama hari-hari itu, Qi An tetap bersikap seperti biasa, melayani pelanggan dan menuangkan teh, tanpa terlihat melakukan persiapan khusus, yang membuat orang semakin khawatir.

Namun, Qi An sama sekali tidak cemas. Menurutnya, "Yang dipertandingkan adalah bela diri, bukan keduanya."

Tidak mengejutkan, pada hari pengumuman hasil ujian, Cheng Changge menempati peringkat pertama di semua kategori. Beberapa pengajar mencoba membujuk sang putri untuk tetap tinggal, namun ia belum memberikan jawaban pasti. Ia menyatakan baru akan menjawab setelah bertarung melawan Guru Ketiga Akademi.

Tempat pertarungan mereka adalah di lapangan ujian memanah, karena tempat itu cukup luas untuk menampung ribuan orang. Pertarungan antara Guru Ketiga Akademi melawan Putri Xiewei ini tentu menjadi daya tarik utama. Bahkan sebelum pihak yang bersangkutan tiba, orang-orang sudah memadati lapangan sejak pagi, sebagian besar adalah siswa akademi dan para bangsawan Kota Yongan.

Bahkan Pangeran Qin, Pangeran Xian, dan Pangeran Lu pun datang. Yang menarik perhatian adalah ketidakhadiran Kaisar Zhou dengan alasan urusan negara yang mendesak. Dari sini, beberapa orang mulai menyadari bahwa sikap sang kaisar terhadap akademi tidak lagi sehangat dulu.

Jujur saja, banyak orang tidak menjagokan Qi An, sehingga mereka berbisik-bisik, "Menurutmu, apakah Guru Ketiga kita punya peluang menang?"

"Kurasa tidak. Beberapa hari ini aku hanya melihatnya menuangkan teh untuk orang lain, hampir tidak pernah kulihat dia berlatih."

"Oh! Kalau begitu, aku bertaruh Putri Xiewei yang menang!"

Bahkan ada yang membuka taruhan bahwa Qi An akan kalah. Hal ini membuat Pangeran Qin sangat tidak senang. Pertama, karena Qi An adalah menantu Wu Jiu Huang, ia sangat menghargai pemuda ini. Kedua, ini bukan sekadar pertarungan biasa, Qi An mewakili Zhou Agung. Belum bertanding saja orang-orang sendiri sudah menyerah, ini sungguh memalukan.

Ia mengibaskan lengan bajunya dan berkata, "Aku bertaruh sepuluh ribu tael untuk kemenangan Qi An!"

Pangeran Xian pun menimpali, "Aku juga bertaruh sepuluh ribu tael." Meskipun ia merasa Qi An kemungkinan besar akan kalah dan tugas yang diberikan sebelumnya gagal, ia tetap ingin menarik Qi An ke pihaknya. Ia berpikir jika nanti Qi An tahu sikapnya, setidaknya ia akan merasa berterima kasih atau memiliki kesan baik.

Pangeran Lu tidak mau kalah, ia melirik Pangeran Xian dengan sengit, "Aku juga bertaruh sepuluh ribu tael!" Meskipun orang tahu Qi An dekat dengan Pangeran Xian, Pangeran Lu merasa hubungan mereka hanya di permukaan. Selama ia menunjukkan sedikit apresiasi, Qi An pasti akan beralih kepadanya.

Setelah anggota keluarga kerajaan bertindak, orang-orang lain pun terpaksa bertaruh untuk kemenangan Qi An agar tidak dianggap meragukan wakil Zhou Agung. Bahkan Qi Zhushan dengan enggan ikut bertaruh seribu tael. Sebenarnya ia hanya ingin bertaruh seratus tael, namun karena yang lain bertaruh seribu, ia merasa tidak enak jika memasang nominal lebih kecil.

Begitulah, terkumpul lebih dari seratus ribu tael untuk Qi An, sementara untuk pihak Xiewei hanya ada beberapa ribu tael. Namun semua orang tahu, meski dukungan begitu besar, mungkin saja dia tetap kalah.

Hari ini, Cheng Changge menanggalkan pakaian pria yang dikenakannya selama beberapa hari terakhir dan mengenakan pakaian wanita. Ia tampak mengenakan gaun panjang yang ringan, rambut hitamnya tergerai bagai air terjun, kulitnya sehalus giok, alisnya bagai asap tipis, tampak segar dan anggun. Matanya yang berbentuk biji aprikot berkilau, kecantikannya benar-benar mampu meruntuhkan negara, membuat siapa pun yang melihatnya tertegun.

Melihat wanita seperti itu, orang-orang merasa tidak ada yang tega untuk menyakitinya. Pangeran Qin menepuk pahanya dan berkata, "Gawat... penyamaran putri Xiewei ini jelas sekali untuk memikat orang!"

Sampai di sini, ia pun mulai meragukan Qi An. Ia ingat saat di Pingchang, Ling Dong dari Mingjingsi dan Meng Yue dari Hongxianglou memperebutkan perhatiannya. Ini membuktikan bahwa meskipun Qi An pandai "memikat" wanita, daya tahannya terhadap godaan wanita juga tidak seberapa.

Yang mengejutkan, penampilan Qi An hari ini juga berubah. Ia bukan lagi pelayan kedai teh di pinggiran Yongan, bukan pula pria bangsawan dengan jubah mewah. Hari ini ia mengenakan pakaian perang berwarna hitam, rambutnya diikat ekor kuda dengan rapi, wajahnya yang tampan namun dingin tampak sangat gagah.

Orang-orang sudah terbiasa melihatnya sebagai menantu bangsawan, siapa sangka ia memiliki sisi seperti ini? Sebenarnya, inilah sosok Qi An saat pertama kali datang ke Yongan. Ia bukanlah pria bangsawan manja, melainkan seorang Gubernur yang terbiasa dengan kehidupan medan perang di Kota Yangliu, wilayah Barat Laut. Meskipun pedang yang tergantung di pinggangnya bukan pedang yang dulu, ia yakin bisa membuat sang putri kewalahan.

Awalnya, ia berniat mengejek sang putri hingga kesombongannya lenyap. Namun, karena hari ini ia mewakili Zhou Agung, mengucapkan kata-kata kasar hanya akan mempermalukan bangsanya sendiri.

Cheng Changge menatap perubahan sikapnya, lalu tersenyum manis padanya, "Ngomong-ngomong... aku punya aturan di Xiewei, aku tidak akan menikah seumur hidup kecuali aku menginginkannya! Tapi hari ini aku berubah pikiran. Jika kau bisa mengalahkanku... meskipun tempat kelahiran kita terpisah ribuan mil, aku akan mengakuimu sebagai suamiku."

Ucapan itu sangat tak terduga dan membuat orang-orang tertegun. Apa artinya ini? Jika Qi An menang, bukankah dia akan menikahi dua putri dari dua negara dan menikmati keberuntungan memiliki dua istri?

Namun... apakah segalanya seindah itu? Qi An tidak yakin. Ia langsung merasakan perubahan tatapan Pangeran Xian dan Pangeran Lu ke arahnya. Karena ucapan wanita itu, Pangeran Xian merasa bahwa upaya Qi An meminta Cheng Changge menyampaikan perasaannya ternyata adalah untuk dirinya sendiri. Pemikiran Pangeran Lu kurang lebih sama.

Sudah jelas ini adalah siasat kecantikan Cheng Changge yang bertujuan untuk mengadu domba. Karena dengan begini, menang atau kalah, Qi An akan dikucilkan oleh Pangeran Xian dan Pangeran Lu. Orang awam tidak menyadari hal ini dan hanya berpikir Qi An akan mendapatkan keberuntungan besar.

Pangeran Qin sangat marah dan memaki, "Beraninya Qi An... jika dia berani mengkhianati gadis Mingzhu, aku akan mematahkan kakinya!"

Qi An tertawa kecil, lalu memasang wajah serius dan berkata, "Kau menganggap pertarungan ini sebagai janji pernikahan, aku menganggapnya sebagai kontrak hidup dan mati! Baiklah... hari ini, kalau bukan kau yang mati, maka aku yang binasa!"

Tentu saja, ia hanya mengatakannya demikian. Ia tidak mungkin benar-benar membunuh Cheng Changge, karena itu berarti memicu perang antara Zhou dan Xiewei. Namun, dengan cara ini, ia segera menepis kecurigaan bahwa ia tergiur oleh kecantikan sang putri, yang membuat ekspresi Pangeran Xian dan Pangeran Lu sedikit melunak.

Kemudian Qi An menambahkan, "Sebenarnya, kita tidak perlu sampai bertaruh nyawa. Namun, kau telah menghina tunanganku dengan kata-kata kasar, maka ini adalah urusan hidup dan mati!"

Saat mengatakannya, ia memancarkan niat membunuh yang kuat, membuat orang bertanya-tanya apakah ia benar-benar akan membunuh wanita cantik yang tampak seperti keluar dari lukisan itu!