Buku Kedua: Senja Kekaisaran Zhou Bab 144: Orang Bebas di Pegunungan dan Hutan (Bagian 1)

Kembali ke Lembah Tanpa Penghuni.

Li Geng tampaknya benar-benar marah. Dia menekan Harimau Besar ke tanah dan menghajarnya habis-habisan, sampai-sampai makhluk raksasa itu bersikap seperti kucing rumahan, menunjukkan ekspresi memelas layaknya manusia.

Tentu saja hal ini membuat Biksu Santong merasa sangat iba. Dia buru-buru menengahi di depan Li Geng dan berkata, "Dermawan, saya rasa si Besar sudah diberi pelajaran dan tidak akan sembarangan menggigit orang lagi!"

Namun, Li Geng tidak memedulikannya. Dia memelototi Harimau Besar dengan garang, dan si harimau pun mengangguk patuh.

Di sisi lain, obat yang diberikan oleh Zhou Qing kepada Qi An dan Leluhur Tao telah berkhasiat. Meskipun belum bisa menyembuhkan mereka sepenuhnya, setidaknya mereka sudah bisa memulihkan kemampuan bergerak dasarnya. Hanya saja, yang membuat Leluhur Tao merasa sangat merana adalah, dia tadinya mengira kemampuan geraknya pulih, maka tingkat kultivasinya juga akan ikut pulih. Namun kenyataannya, karena dia sempat menggunakan teknik rahasia itu, tingkat kultivasinya tetap belum bisa pulih.

Pertunjukan sandiwara antara manusia dan harimau itu pun usai.

Zhou Qing, Li Geng, dan Biksu Santong lantas membawa Qi An serta Leluhur Tao berjalan lebih dalam ke arah hutan. Beberapa dari mereka berjalan di depan, sementara Harimau Besar kali ini bersikap sangat patuh, mengekor di belakang rombongan bagaikan seekor kucing rumahan yang jinak.

Sambil berjalan, Zhou Qing tiba-tiba berkata kepada Qi An dan Leluhur Tao, "Kalian berdua sudah datang ke Lembah Tanpa Penghuni, jadi kalian harus tinggal di sini."

Ucapan itu terdengar membingungkan, membuat Qi An tidak mengerti apa maksud perkataannya, lalu bertanya, "Nona, apa maksud perkataan Anda ini?"

Zhou Qing tidak langsung menjawab. Hidung mancungnya sedikit berkerut, lalu dia berkata, "Panggil aku Tuan Muda Zhou mulai sekarang!"

Dia sepertinya tidak suka dipanggil nona oleh orang lain, sehingga ia sengaja menegaskan hal itu.

Harus diakui, meskipun dia adalah seorang wanita, Qi An benar-benar merasakan keanggunan serta ketegasan jiwa yang tidak kalah dari seorang pria dari setiap gerak-geriknya. Terlebih lagi, wajahnya yang elok membuatnya semakin memesona.

Namun, fokus Qi An bukanlah pada hal-hal tersebut. Yang dia inginkan tentu saja mengorek informasi dari mulut orang-orang ini mengenai jalan keluar dari Lembah Tanpa Penghuni, lalu kembali ke Kota Yongan.

Kemudian, mereka mendengar Zhou Qing berkata lagi, "Aturan di sini memang seperti ini. Orang dari luar yang datang ke tempat ini harus tinggal."

Sepertinya menyadari bahwa Qi An dan Leluhur Tao sama-sama belum paham, dia pun menjelaskan alasannya.

Tempat ini memang benar disebut Lembah Tanpa Penghuni. Karena dikelilingi oleh tebing-tebing curam di keempat sisinya dan hutan lebat di bagian tengahnya, dari dunia luar tempat ini tampak hampir tidak berpenghuni. Namun, itu hanyalah pandangan dari luar saja; pada kenyataannya, tempat ini berpenghuni.

Sebagai contoh, lebih dari tujuh ratus tahun yang lalu, seorang praktisi bela diri yang menjuluki dirinya sebagai Zhenren Wuchang datang ke tempat ini, mendirikan sebuah perguruan, dan menerima beberapa orang gelandangan yang jatuh ke dalam Lembah Tanpa Penghuni sebagai muridnya.

Sejak saat itulah, Lembah Tanpa Penghuni memiliki sebuah aturan tak tertulis: barangsiapa yang jatuh ke tempat ini, wajib berguru di bawah didikan Zhenren Wuchang.

Bahkan sebelum Zhou Qing selesai berbicara, Leluhur Tao sudah lebih dulu menyela dengan nada tidak sabar, "Persetan dengan Wuchang atau Youchang... apa hebatnya dibandingkan Leluhur Tao dari Kuil Chengtian? Dia itu adalah seorang kultivator di Alam Akhir Xiaoyao!"

Leluhur Tao tentu saja bersikap meremehkan. Mengingat tingkat kultivasinya sendiri sangat langka di dunia, dia memandang sebelah mata terhadap Zhenren Wuchang tersebut.

Hal ini secara tidak langsung juga merupakan bentuk pamer terselubung mengenai dirinya sendiri.

Namun, Qi An menyindirnya, "Leluhur Tao dari Kuil Chengtian itu bukankah tetap saja babak belur dihajar oleh Guru Keempat Akademi!"

"Kau..." Ucapan itu tentu saja membuat Leluhur Tao kehilangan muka. Dia ingin membantah, tetapi kemudian menyadari bahwa itu adalah kenyataan, sehingga memang tidak ada yang bisa dikatakan untuk membelanya.

Kendati demikian, percakapan mereka berdua justru memicu ketidaksenangan dari Zhou Qing dan kedua temannya. Dia berkata, "Aku tidak peduli dengan Akademi kalian ataupun Kuil Chengtian, yang jelas menghina Leluhur Sekte kami adalah perbuatan yang salah! Oh ya... ada dua jalan di hadapan kalian: yang pertama adalah bergabung dengan Sekte Tianshi kami, dan yang kedua adalah mencukur rambut hingga botol dan bergabung dengan Kuil Wuliang mereka seperti biksu itu!"

Sambil berkata demikian, dia mengacungkan jarinya yang ramping menunjuk ke arah kepala botol mengkilap milik Biksu Santong.

"Bagaimana jika tidak memilih keduanya?" tanya Qi An.

Meskipun dia tidak tahu keuntungan apa yang akan didapatkan jika bergabung dengan sekte mereka, dengan adanya ikatan tersebut, dikhawatirkan mereka akan semakin tidak bisa keluar dari Lembah Tanpa Penghuni.

Zhou Qing menjawab, "Masih ada dua jalan lagi!"

"Jalan yang mana?"

"Yang pertama adalah kami membunuh kalian, dan yang kedua adalah meskipun biksu itu tidak bisa berniat membunuh, harimau peliharaannya bisa memakan kalian!"

Qi An hanya bertanya sekadar iseng, namun tatapan Zhou Qing kini memancarkan dua sinar dingin.

Begitu pula dengan pemuda bernama Li Geng yang mendadak memasang raut wajah tidak ramah.

Qi An dapat merasakan bahwa tingkat kultivasi kedua orang ini berada di Alam Akhir Guiyi. Saat ini luka-lukanya belum pulih sepenuhnya, jadi dia merasa tidak bijaksana jika langsung mengatakan "tidak".

Beralih memandang Leluhur Tao, wajah mudanya menyiratkan ketidaksenangan, namun pada akhirnya dia tetap mengangguk lalu berkata, "Kalau begitu, ikuti saja kalian. Lebih baik aku mati daripada menjadi kepala botol!"

Yang dia maksud tentu saja adalah Biksu Santong.

Mendengar hal itu, kemarahan Li Geng berubah menjadi kegirangan. "Adik kecil ini punya pandangan yang bagus! Aku pernah tinggal di Kuil Wuliang untuk beberapa waktu, makanannya benar-benar sangat buruk! Lagipula tidak boleh makan daging atau minum anggur... Jauh lebih baik di Sekte Tianshi kami, kau bisa makan apa saja yang kau inginkan!"

Sambil berbicara, dia bahkan merangkul pundak Leluhur Tao, memperlakukannya seolah-olah mereka adalah kawan lama, sembari memuji-muji Sekte Tianshi setinggi langit.

Tentu saja, dalam hatinya Leluhur Tao merasa sangat tidak senang. Dia adalah seseorang yang telah hidup selama ratusan tahun, dan usia aslinya bahkan bisa disetarakan dengan leluhur dari orang-orang ini. Dengan Li Geng yang memperlakukannya sebagai orang seangkatannya saat ini, tentu saja dia merasa sangat jengkel!

Qi An menangkap ekspresi tersebut di dalam matanya, lalu dengan sengaja berkata kepada Leluhur Tao, "Saudara Goudan, setelah pergi ke Sekte Tianshi nanti, kau harus makan yang banyak..."

Sambil berucap demikian, dia bahkan menepuk-nepuk bahu Leluhur Tao.

Semua ini tentu saja dilakukannya dengan sengaja. Jika bukan karena Leluhur Tao, bagaimana mungkin dia bisa datang ke tempat hantu yang terpencil ini dan dipaksa bergabung dengan suatu sekte antah berantah.

Tak perlu dikatakan lagi, hal ini kembali membuat Leluhur Tao menggeretakkan gigi karena geram. Hal yang paling tabu baginya adalah dipanggil dengan nama aslinya, terlebih lagi dipanggil oleh Qi An yang merupakan seorang junior. Kemarahannya hampir membuatnya meledak di tempat.

Namun, dia tidak boleh melampiaskannya. Dia hanya bisa memperingatkan dirinya sendiri di dalam hati berulang-ulang: Kesabaran kecil yang tidak dijaga akan merusak rencana besar.

Sebenarnya ini bukan masalah keluhuran budi, melainkan karena tingkat kultivasinya saat ini hampir lenyap seluruhnya, sehingga dia terpaksa harus pura-pura menyetujui permintaan pihak lain terlebih dahulu.

Rombongan terus berjalan. Setelah menempuh jarak beberapa li, hutan yang lebat mulai tampak jarang, dan jalanan yang terjal serta tidak rata pun mulai mendatar. Setelah melewati sebuah anak sungai, pemandangan di sekitar seketika menjadi lapang dan luas.

Tampaklah sekelompok bangunan terbentang di hadapan mereka.

Namun, jika disebut sebagai kelompok bangunan, sebenarnya itu hanyalah tujuh atau delapan buah pondok jerami, sementara di sisi lain terdapat sebuah kuil kecil.

Untung saja sepanjang perjalanan tadi Li Geng mendeskripsikan tempat ini sebagai tempat yang megah dan mewah hingga nyaris menandingi istana kekaisaran. Tempat seperti ini, jangankan dibandingkan dengan istana, bahkan sebuah kamar kecil di Kuil Chengtian pun jauh lebih baik.

Hal ini kembali memicu rasa jijik di dalam hati Leluhur Tao terhadap tempat tersebut.

Di pondok-pondok jerami ini sebenarnya memang ada orang. Meskipun tidak banyak, jumlah keseluruhannya mencapai dua puluh hingga tiga puluh orang.

Melihat kedatangan pendatang baru, orang-orang itu tentu saja langsung mengerubuti mereka.

Usia orang-orang ini sangat bervariasi; ada yang merupakan kakek-kakek berambut putih, ada pula yang masih berupa anak-anak sepuluh tahun. Dari segi penampilan pun beragam; ada yang berwajah licik bak tikus got layaknya seorang pencuri, ada pula yang bertubuh kekar dan berbadan besar namun wajahnya dipoles dengan tebal oleh bedak tebal kemayu, memberikan kesan kemayu yang membuat Qi An merasa sangat kehabisan kata-kata.

Namun, hal ini benar-benar membuktikan bahwa sekte tempat Zhou Qing dan yang lainnya bernaung memang tidak pilih-pilih dalam menerima anggota. Selama seseorang jatuh ke tempat ini, tidak peduli apa pekerjaan mereka di masa lalu, semuanya diserap dan ditelan mentah-mentah tanpa terkecuali.

Beberapa saat kemudian, setelah Zhou Qing membisikkan beberapa patah kata kepada orang-orang tersebut, tak lama kemudian seseorang datang membawa sebuah lukisan dengan penuh rasa hormat.

Lukisan tersebut menggambarkan seorang lelaki tua berjanggut putih. Wajahnya kemerah-merahan bagaikan anak kecil dengan rambut putih bagai dewa, memancarkan aura keabadian. Namun, yang menarik perhatian adalah tangan kirinya memegang sebuah kemoceng pembersih debu, sementara tangan kanannya justru merapikan seutas tasbih Buddha.

Kedua tangannya masing-masing membentuk mudra dari aliran Taoisme dan Buddhisme.

Zhou Qing kemudian berkata kepada Qi An dan Leluhur Tao, "Leluhur sekte kami menguasai ajaran Buddha sekaligus Tao... Jika kalian memilih jalur Buddha, ikutilah biksu ini, dan jika memilih jalur Tao, ikutilah kami."

Tanpa perlu dipertanyakan lagi, Leluhur Tao tentu saja memilih pihak "Sekte Tianshi".

Semula Qi An juga berniat memilih pihak yang sama, tetapi setelah merenung sejenak, dia merasa bahwa sepanjang perjalanan ini Biksu Santong berbicara dengan cukup ramah dan tidak bersikap agresif serta menekan seperti Li Geng dan Zhou Qing. Oleh karena itu, dia akhirnya memilih "Kuil Wuliang".

Selain itu, biksu tersebut telah menegaskan di sepanjang jalan tadi bahwa untuk bergabung dengan alirannya, selain pantang memakan daging dan makanan amis, seseorang tidak harus mencukur kepalanya hingga botol.

Hanya saja, yang cukup mengherankan adalah ketika ditanya apakah masih ada orang lain di aliran Biksu Santong ini, sang biksu dengan wajah malu-malu menjawab, "Maafkan aku, untuk saat ini hanya ada aku seorang! Tapi kalian tenang saja, selama kalian bergabung dengan aliran kami, aku pasti punya cara untuk membesarkan dan mengembangkan ajaran ini!"

Sementara Leluhur Tao pergi mengikuti Zhou Qing, Qi An tentu saja mengikuti sang biksu melangkah ke sisi lain.

Setibanya di "Kuil Wuliang", bangunan tersebut rupanya hanyalah sebuah pondok jerami. Pada saat itu, Santong juga mengeluarkan sebuah lukisan yang menggambarkan sosok Zhenren Wuchang yang sama, hanya saja dalam lukisan tersebut sang guru mengenakan jubah biksu Buddha dan nyaris tidak menyisakan ciri-ciri praktisi Tao.

Tepat pada saat itulah, Biksu Santong berkata kepada Qi An dengan sungguh-sungguh, "Pilihanmu padaku... sebenarnya adalah pilihan yang tepat. Nanti setelah beberapa waktu berlalu, aku akan mengirimmu keluar..."

Perkataan ini kembali membuat Qi An merasa kebingungan. Jelas-jelas baru saja biksu ini dan orang-orang tadi mengatakan bahwa tidak ada jalan keluar, lalu mengapa sekarang dia berbicara seperti itu?

Melihat hal tersebut, Biksu Santong berjalan keluar untuk mengintip ke luar pintu. Setelah memastikan bahwa orang-orang itu telah pergi menjauh, barulah dia berbalik dan berkata kepada Qi An dengan nada serius, "Jangan tanyakan terlalu banyak hal! Nanti perlahan-lahan akan kuberitahu! Yang jelas, kurangi interaksi dengan orang-orang dari aliran Sekte Tianshi!"

Selanjutnya, Biksu Santong berkata lagi, "Selama beberapa tahun ini, aku menyadari bahwa metode kultivasi yang kupelajari tidak memiliki masalah, tetapi metode milik mereka belum tentu demikian!"

"Mengapa Anda berkata demikian?"

"Ada orang yang setelah berkultivasi menjadi memiliki kebutuhan yang sangat besar terhadap darah. Meskipun tempat ini memiliki banyak binatang buas, mana mungkin binatang buas lebih mudah ditangkap daripada manusia?"

"Kalau begitu, Zhou Qing dan Li Geng...?"

"Kedua orang itu masih tergolong normal, hanya saja orang-orang lainnya... Ngomong-ngomong, demi mengembangkan aliran mereka, kedua orang itu tentu saja telah melakukan banyak pengorbanan dan mencelakakan banyak nyawa orang tak bersalah! Baiklah, kita tidak perlu membahas ini lagi!"

Setelah mengatakan itu, Biksu Santong melangkah keluar menuju ke arah hutan yang lebat. Namun sebelum pergi, dia kembali berpesan kepada Qi An berulang kali agar tidak dengan sengaja mendekati orang-orang dari aliran Sekte Tianshi.

Meskipun dia mengingat perkataan tersebut di dalam hatinya, perubahan sikap Biksu Santong yang begitu cepat dari sebelum dan sesudahnya juga membuat Qi An merasa waspada dan meningkatkan tingkat kehati-hatiannya terhadap sang biksu.

Meskipun tidak sengaja mendekati orang-orang dari kubu Sekte Tianshi, hal itu sama sekali tidak menghalangi Qi An untuk mengamati apa yang biasanya dilakukan oleh kelompok orang tersebut sehari-hari.