Jilid Kedua: Senjakala Kekaisaran Zhou Bab Seratus Tiga Puluh: Tentang Apa yang Disebut Kapasitas Seorang Kaisar

Di Paviliun Hongxiang di Gang Yuliu, Lian'er seperti biasa menyambut tamu dengan tawa riang. Namun hari ini, dua pria berkepala botak datang dengan membayar mahal hanya untuk memintanya melayani mereka.

Meskipun enggan, Lian'er sadar akan posisinya. Ia tidak memiliki banyak pilihan dalam pekerjaan ini, sehingga ia terpaksa memasang senyum manis untuk menyambut mereka. Meski begitu, selama berbincang, ia berusaha menjaga jarak.

Walaupun Paviliun Hongxiang memiliki aturan bahwa tamu tidak boleh menyentuh gadis tanpa persetujuan, Lian'er merasa wajah kedua pria itu tampak sangat jahat, sehingga ia tetap waspada. Untungnya, kedua pria itu berperilaku sopan dan jauh lebih santun daripada tamu pada umumnya. Lian'er pun menghabiskan waktu satu jam untuk menemani mereka mengobrol.

Namun, tak lama setelah keduanya keluar, mereka kembali dengan membawa petugas dari Kantor Gubernur Ibu Kota, menuduh Lian'er mencuri barang berharga milik mereka. Lian'er yang murka merasa harga dirinya diinjak-injak. Meski ia hanyalah wanita dari kalangan rendah, ia memiliki prinsip. Ia dengan berani membiarkan para petugas menggeledah kamarnya. Namun, hasil penggeledahan justru menemukan sekantong besar perak senilai seribu tael. Lian'er pun segera diseret ke kantor polisi.

Kabar mengenai seorang gadis di Paviliun Hongxiang yang mencuri barang tamu menjadi buah bibir yang menggemparkan Kota Yongan. Saat berita ini sampai ke telinga Guo Zhicai, ia merasa sangat cemas. Ia tahu betul bagaimana metode interogasi di Kantor Gubernur; seorang wanita lemah seperti Lian'er mustahil bisa menanggungnya. Ia tidak habis pikir, mengapa Lian'er harus mencuri?

Dalam kebingungan, Qi An menemaninya pergi ke Paviliun Hongxiang untuk menemui Meng Yuexi. Setibanya di sana, Qi An langsung bertanya, "Kakak, sejujurnya, meski aku tidak terlalu mengenal kepribadian Kak Lian'er, penghasilannya di sini sebulan saja sudah cukup besar. Mana mungkin dia mencuri? Pasti ada seseorang yang menjebaknya."

Qi An mampu melihat kejanggalan di balik peristiwa ini. Guo Zhicai, yang biasanya penakut, seketika berubah menjadi berang. Ia bersumpah akan mencincang siapa pun yang berani menjebak Lian'er.

Meng Yuexi, yang mengenal watak Lian'er dengan baik, tentu tahu bahwa Lian'er tidak mungkin melakukan hal tersebut. Segera setelah Lian'er dibawa pergi, ia mengerahkan kekuatan Kelompok Digua untuk menyelidiki identitas kedua pria botak itu. Ternyata, mereka adalah pengawal istana yang menyamar. Mengapa orang-orang dari istana kaisar ingin menyusahkan seorang wanita lemah di tempat hiburan?

Saat ini, prioritas utama adalah menyelamatkan Lian'er. Meng Yuexi mencari alasan untuk menjauhkan Guo Zhicai agar bisa berbicara berdua dengan Qi An. "Fisik Lian'er sangat lemah, dia tidak akan sanggup menanggung siksaan di penjara. Pergilah ke penjara Kantor Gubernur sekarang juga! Jika terlambat, dia mungkin sudah disiksa hingga tak berbentuk."

Ia juga memberi tahu Qi An bahwa ia telah mengatur orang-orang dari kelompoknya di sekitar kantor polisi. Mereka adalah orang-orang yang pernah pergi ke kediaman Pangeran Yu, sehingga Qi An akan mengenali mereka.

Di luar, Guo Zhicai gelisah seperti semut di atas wajan panas. Qi An terpaksa bersiasat untuk membawa Guo Zhicai ke dekat kantor polisi. Setibanya di sana, Qi An melihat sekitar sepuluh orang dari Kelompok Digua yang sudah memantau situasi.

Seorang pria berwajah kuda berkata, "Saudara Qi, Nona Lian'er baru saja dibawa masuk! Jalanan penuh dengan orang yang menonton. Kita akan menerobos masuk dan membawanya keluar saat situasi kacau." Seorang pria berwajah hitam menimpali, "Tidak, lebih baik aku membakar asap di belakang kantor polisi agar peluang keberhasilan lebih besar." Mereka segera menyusun rencana dengan pembagian tugas yang jelas.

Guo Zhicai tidak peduli dari mana Qi An mendapatkan bantuan tersebut; yang ia pikirkan hanyalah keselamatan Lian'er. Begitu teriakan "Kebakaran!" terdengar dan asap menutupi kantor polisi, kerumunan itu menyerbu masuk.

Di sisi lain, Meng Yuexi tidak tinggal diam. Ia memerintahkan Ji Qingqiu untuk menculik kedua pengawal istana itu dan membawa mereka ke ruang rahasia di Paviliun Hongxiang. Saat kedua pengawal itu sadar dan melihat Meng Yuexi yang jelita, mereka awalnya mengira sedang bermimpi. Namun, mimpi indah itu berubah menjadi mimpi buruk.

Meng Yuexi memerintahkan anak buahnya untuk menekan mereka ke tanah, lalu menutupi wajah mereka dengan kertas yang dibasahi air lapis demi lapis hingga mereka hampir mati lemas. Setelah kertas dilepas, Meng Yuexi berkata dengan dingin, "Jawab pertanyaanku. Jika ada satu kata saja yang salah, aku akan menempelkan satu lapis kertas lagi di wajah kalian."

Ketakutan akan kematian membuat mereka buka mulut. Ternyata, dalang di balik semua ini adalah Kaisar Zhou sendiri. Meng Yuexi tercengang; bagaimana mungkin seorang kaisar agung tega menyusahkan seorang wanita lemah? Namun, terlepas dari alasannya, ia sadar bahwa watak kaisar ini ternyata lebih sempit daripada lubang kincir angin mainan anak-anak.