Buku Kedua Senja Kekaisaran Zhou Bab Seratus Empat Puluh Tiga Mengatur Negara Besar Seperti Mengurus Keluarga Kecil

Biksu Santong sebenarnya tidak berniat membunuh harimau besar itu. Ia telah tumbuh bersama harimau tersebut sejak kecil di Lembah Tanpa Penghuni, sehingga tentu saja ia memiliki ikatan emosional dengannya.

Memikirkan hal ini, ia menatap Li Geng dengan penuh belas kasihan dan berkata, "Pertapa miskin ini tumbuh bersama harimau ini sejak kecil, dan aku tahu sifat dasarnya tidak buruk. Hanya saja insting alaminya membuatnya berniat melukai orang. Biarkan aku menundukkannya dan berbicara baik-baik dengannya, ia pasti tidak akan melukai orang lagi!"

Mendengar hal ini, Li Geng untuk sementara menghentikan serangannya dan berkata kepada Santong, "Apakah biksu sepertimu ini tidak ada habisnya? Makhluk buas itu ingin memangsa manusia, mengapa aku tidak boleh membunuhnya?"

Meskipun Lembah Tanpa Penghuni hampir tidak pernah dikunjungi orang, baru bulan ini saja Li Geng sudah melihat harimau besar itu keluar untuk melukai orang sebanyak tiga kali.

Siapa sangka biksu itu malah berkata lagi, "Pertapa kecil ini sadar diri tidak memiliki hati untuk mencapai kebuddhaan, tetapi aku seharusnya mampu meredakan harimau ini agar beralih memakan tumbuh-tumbuhan."

Mendengar ucapan tersebut, harimau besar itu menatap Santong dengan ekspresi yang sangat dirugikan, matanya memancarkan rasa kesal yang seolah-olah menyerupai manusia. Kata-kata itu juga membuat Qi An dan Leluhur Tao tertegun tanpa bisa berkata-kata. Harimau secara alami adalah pemakan daging, menyuruhnya beralih menjadi pemakan tumbuhan sama saja seperti menyuruh ikan meninggalkan air untuk hidup di daratan—sungguh sebuah lelucon yang paling konyol di dunia!

Sayangnya, Qi An sedang terluka parah dan tidak dapat membuka mulutnya, jika tidak, ia pasti akan mendebat biksu ini habis-habisan.

Namun, Leluhur Tao justru mewakili suaranya untuk berkata, "Biksu sepertimu sungguh aneh. Harimau secara alami memakan daging, menyuruhnya beralih memakan tumbuhan benar-benar adalah kebodohan yang tiada tara!"

Harimau besar itu sepertinya memahami perkataan Leluhur Tao dan menganggukkan kepala besarnya. Namun, sesaat kemudian, tatapannya beralih kepada Leluhur Tao dan Qi An dengan penuh ketamakan, seolah-olah mereka adalah ikan di atas talenan yang bisa disembelih kapan saja!

Kendati demikian, berkat Santong yang berdiri menghalangi di depan Qi An dan Leluhur Tao, harimau besar itu tidak berani mendekat.

Pada saat itulah, perempuan yang dipanggil Zhou Qing sepertinya baru menyadari keberadaan Qi An dan Leluhur Tao yang tergeletak di tanah. Ia memeriksa luka-luka mereka, lalu dengan cemberut berkata kepada Leluhur Tao, "Bocah cilik sepertimu sebaiknya lebih sedikit bicara. Sudah terluka parah, seharusnya berbaring dengan benar saja."

Qi An tahu bahwa "pemuda berwajah lembut" ini mengira Leluhur Tao adalah seorang anak muda karena perawakannya yang menyerupai remaja.

Hal itu membuat Qi An merasa geli, tetapi tawa tersebut justru membuatnya memuntahkan beberapa teguk darah, sehingga "pemuda berwajah lembut" bernama Zhou Qing itu menegurnya lagi, "Kau juga, jangan banyak bicara!"

Mendengar perkataan tersebut, Leluhur Tao tentu saja merasa tidak senang, wajahnya sedikit berkerut karena marah. Sebagai seorang tokoh senior di dunia kultivasi, dipanggil sebagai bocah cilik oleh beberapa anak muda tentu membuatnya amat tidak nyaman.

Namun, saat ini ia juga sedang terluka parah dan tidak bisa bergerak sembarangan, sehingga ia hanya bisa menekan amarah di dalam hatinya dan membiarkan Zhou Qing berbicara.

Zhou Qing kemudian mengeluarkan sebuah botol giok kecil dari lengan jubah putih bulannya, lalu mengeluarkan dua butir pil dan meminta Qi An serta Leluhur Tao meminumnya.

Sebenarnya pada saat itu, Qi An justru berharap agar si pemuda palsu ini tidak mengobati Leluhur Tao. Siapa yang tahu apakah bajingan keparat ini akan membalas budi dengan air tuba setelah disembuhkan.

Namun, karena luka yang terlalu parah, kata-kata yang sampai di bibirnya berubah menjadi suara erangan yang tidak jelas, bahkan sempat disangka oleh Zhou Qing sebagai bentuk penolakan karena rasa pil buatannya yang tidak enak.

Di sisi lain, Santong menatap Leluhur Tao dengan penuh minat dan membantah perkataannya, "Ucapan Pemberi Derma keliru. Seluruh makhluk hidup dikatakan setara; kita bisa memakan tumbuh-tumbuhan, maka harimau juga bisa memakan tumbuh-tumbuhan. Benar kan, A-Da?"

Sambil berkata demikian, ia mengeluarkan sebuah buah dan memberi isyarat agar harimau besar itu memakannya.

Mendengar perkataan Santong, wajah buas harimau besar itu menyeringai lebar dengan jijik menatap buah tersebut, lalu mengeluarkan suara geraman binatang seolah-olah menunjukkan bentuk protes.

Jika ia bisa berbicara, ia pasti akan berkata, "Biksu botak, hanya karena ucapanmu itu, aku pasti akan menelan tulang dan uratmu utuh-utuh ke dalam perutku!"

Semula Qi An dan Leluhur Tao merasa sedikit berterima kasih kepada biksu tersebut, tetapi setelah mendengar pandangan biksu yang begitu aneh itu, mereka justru merasa kasihan pada Santong.

Alih-alih menyerang Santong, harimau besar itu justru menerkam ke arah Li Geng dengan ganas! Santong yang berada di samping merangkapkan kedua tangannya dan mengucapkan "Amitabha" tanpa melakukan gerakan apa pun! Dari penampilannya, ia sepertinya sama sekali tidak berniat menghalangi harimau ganas yang mengamuk itu demi Li Geng!

Atau mungkin, ia merasa bahwa harimau besar itu sama sekali tidak bisa melukai Li Geng, dan justru akan dihajar balik olehnya.

Mata harimau besar itu memerah sempurna, hendak menerobos melewati Li Geng dan menerkam Qi An. Sebenarnya harimau besar itu telah memiliki kecerdasan manusia dan cukup tahu diri. Ia bisa dengan mudah merobohkan beberapa orang bertubuh kekar hanya dengan beberapa cakar, bahkan mengalahkan para ahli bela diri aliran keras terkemuka di dunia persilatan! Tetapi ia yakin dirinya sama sekali tidak mampu mengalahkan Li Geng.

Oleh karena itu, setelah pura-pura menyerang Li Geng, harimau besar itu berbalik dan langsung menerkam ke arah Qi An.

Ini adalah situasi yang sama sekali tidak diduga oleh siapa pun; siapa yang menyangka bahwa seekor binatang buas bisa begitu licik!

Untungnya, setelah menelan pil obat tersebut, Qi An akhirnya merasa kondisi tubuhnya jauh membaik. Melihat harimau besar itu datang mendekat, ia menahan rasa sakit di tubuhnya dan memukul harimau besar itu hingga terpental jauh.

Namun, begitu selesai melakukan hal itu, ia kembali berbaring di tanah dan jatuh pingsan sepenuhnya.

Santong merasa sangat cemas, jubah sastranya berkibar menembus pepohonan untuk mendahului Qi An. Namun, setelah melihat Qi An baik-baik saja, ia pun menghela napas lega.

Zhou Qing mengerutkan hidung mancungnya, tampak sedikit terkejut bahwa Qi An ternyata adalah seorang cultivator.

Melihat serangan pertamanya gagal, harimau besar itu berniat menerkam kembali.

Tak lama kemudian, harimau ganas itu telah tiba di hadapan Qi An, membuka lebar mulutnya seolah-olah bisa menelan separuh tubuhnya dalam sekali gigit, sementara dua cakarnya yang tebal dan tajam siap merobek tubuhnya! Di saat yang amat genting ini, Santong memasang wajah penuh belas kasihan, mengucapkan "Amitabha", lalu berdiri menghalangi di depan Qi An.

Harimau besar itu langsung menggigit tubuhnya, tetapi ia merasa seolah-olah sedang menggigit sepotong besi, membuat gigi harimau itu terasa ngilu.

"Santong, bukannya aku ingin menyalahkanmu! Harimau yang kau pelihara ini tetap harus diurus dengan benar!" ucap Zhou Qing kepada Santong.

Pada saat seperti ini, lebih baik ia memukul pingsan harimau itu lalu menyeretnya pergi!

Santong memasang ekspresi meminta maaf, tetapi ia memang tidak tega untuk mencelakai harimau besar itu hingga tewas, sebab di matanya, harimau besar itu juga memiliki nyawa yang tidak boleh disakiti sembarangan!

Namun, dalam waktu singkat itu, harimau besar yang tampak kesal tersebut berbalik menyerang Li Geng.

Tiba-tiba, dengan suara "bang", harimau besar yang baru saja mengamuk di hadapan Li Geng itu terpental balik dan membanting tubuhnya dengan keras ke tanah! Segala sesuatunya terjadi dalam sekejap mata, membuat semua orang tercengang kebingungan tanpa mengerti apa yang baru saja terjadi!

Ketika mereka kembali menatap Santong, mereka melihat sebuah lingkaran cahaya keemasan yang cemerlang perlahan-lahan bangkit di belakangnya, menerangi seluruh tubuhnya dengan terang benderang. Samar-samar terdengar suara mantra Buddha yang diiringi oleh aura yang suci dan megah!

"Biksu, jika kau masih tidak bisa mengatur kucing besar milikmu ini, aku benar-benar akan melukainya!" Li Geng tampak berada di tengah-tengah kobaran api keemasan, menyerupai dewa yang turun ke dunia manusia!

"Kau adalah Guru Langit dari Istana Guru Langit, harimau ini tidak akan bisa melukaimu!" ucap Santong dengan nada tak acuh.

Bagi Santong yang telah bergaul dengan Li Geng selama puluhan tahun, untuk pertama kalinya ia merasa bahwa sosok di hadapannya yang diselimuti api merah keemasan itu tampak begitu asing dan sulit dijangkau. Untuk sesaat, Wan Santong bahkan merasa tidak berani berbicara dengan Mo Wunian, karena ia merasa para dewa di mata dunia fana mungkin berwujud seperti ini!

Namun sesaat kemudian, ia merasa lega kembali; ia sudah lama tinggal di gunung dan jarang turun ke dunia luar, sehingga wajar jika ia tidak tahu bahwa pemuda itu telah mengalami kemajuan dalam kultivasinya.

"Hahaha! Si botol Li, hanya sebeginikah kemampuanmu? Tapi benar juga! Jangan bersikap angkuh lagi, kami semua tahu kau telah melatih teknik Pelindung Tubuh Cahaya Emas!" Mendengar hal itu, Zhou Qing ikut tertawa bersamanya.

Ini adalah pertama kalinya Li Geng memperlihatkan hasil kultivasinya di hadapan banyak orang! Bukan karena ia ingin pamer, tetapi sifat masa mudanya yang masih labil membuatnya tidak mampu menahan diri.

Secara umum, sangat sulit bagi burung dan binatang buas biasa untuk membuka kebijaksanaan spiritual dan berkultivasi, tetapi begitu mereka berhasil membuka kebijaksanaan dan menapaki jalur kultivasi, tingkat keganasan mereka akan menjadi sangat menakutkan! Saat harimau itu menerkam dengan beringas tadi, Li Geng benar-benar telah merasakannya!

Namun, Li Geng bukanlah sekadar omong kosong; pukulan yang ia lepaskan tadi memiliki kekuatan ribuan kati. Meskipun harimau besar itu kini telah bangkit dari tanah, ia tetap menderita beberapa luka dan tampak agak kusut!

Kendati demikian, harimau besar itu tampaknya tidak memedulikan luka sepele di tubuhnya, melainkan menatap Mo Wunian dengan penuh minat, seolah-olah berkata, "Aku belum pernah melihatmu di Istana Guru Langit! Menarik juga!"

"Pemberi Derma sungguh membuat pertapa miskin ini terkejut! Lagipula, aku melihat ada aura Buddhisme pada diri Pemberi Derma, aku tidak tahu di mana Pemberi Derma mempelajari Tao? Bisakah kau memberitahu pertapa miskin ini?" Santong terkejut bukan main karena kultivasi Li Geng jauh melampaui dirinya, dan lebih terkejut lagi karena Mo Wunian langsung memunculkan fenomena luar biasa seperti itu begitu ia bertindak!

Ia tahu ada sebuah metode kultivasi aliran Zen yang tergolong sebagai teknik kultivasi kelas atas! Santong pernah beruntung mengetahuinya, konon ketika teknik kultivasi itu berhasil dikuasai, permukaan tubuh praktisinya hanya akan memancarkan lapisan cahaya berpendar tipis, tidak seperti Li Geng saat ini yang bagaikan berada di dalam matahari emas!

"Saat aku masih kecil, seorang biksu tua menyeretku ke atas gunung dan mengajariku semua ini!" Li Geng tentu saja tidak ingin menceritakan fakta sebenarnya kepada Santong, melainkan asal mengarang cerita untuk mengelaknya.

"Hahaha! Pemberi Derma memiliki jodoh dengan sang Buddha!" ucap Santong.

"Lalu di mana Guru Santong berlatih kultivasi? Bisakah kau memberitahuku?"

"Tidak boleh dikatakan! Tidak boleh dikatakan! Tidak boleh dikatakan!"

Li Geng hanya bertanya sekadarnya, tetapi Santong sengaja bersikap misterius dan tidak berniat menceritakan apa pun kepadanya.

Percakapan mereka yang terdengar tidak masuk akal itu membuat Qi An dan Leluhur Tao merasa sangat kebingungan. Bagaimana bisa mereka tahu bahwa kelompok orang ini, meskipun sama-sama berada di Lembah Tanpa Penghuni, sangat jarang memiliki kesempatan untuk saling bertemu.

Santong tidak ingin mengatakannya, dan Li Geng juga tidak berniat untuk terus bertanya. Saat ini, pikirannya lebih terfokus pada cara menyingkirkan harimau besar di hadapannya! Namun, sejatinya ini adalah pertarungan pertamanya melawan cultivator lain, apalagi melawan raja dari segala binatang buas yang telah menjadi siluman! Satu auman harimau, hutan pegunungan pun bergetar!

"Namun, bocah cilik ras manusia! Kau seorang cultivator lalu kenapa? Manusia itu terbagi, cultivator juga sama! Kau baru saja memasuki jalur kultivasi dan baru membuka empat altar spiritual, beraninya kau berbicara lancang ingin membunuh Kakek Harimau?" Tiba-tiba harimau besar itu berbicara dengan menggunakan bahasa manusia.

Hal itu membuat Qi An terkejut bukan main, tetapi Leluhur Tao tampaknya sudah sering melihat hal semacam itu sehingga ia tidak merasa heran lagi.

Aum—!

Harimau besar itu melenguh panjang, matanya memancarkan cahaya ganas sementara seluruh tulang di tubuhnya berderak keras, dan ukuran tubuhnya tiba-tiba membesar satu lingkaran lagi! Ketika ia berdiri merangkak, tingginya mencapai lebih dari satu tombak, membuat manusia di hadapannya terlihat semakin kecil! Terutama saat ia membuka mulutnya yang selebar baskom darah dengan aksara "Wang" di dahinya yang berkerut mengerikan, siapa pun yang melihatnya akan langsung kehilangan tujuh bagian jiwanya!

"Aku ini juga berlatar belakang seorang biksu, dan aslinya tidak suka membunuh makhluk hidup. Hanya saja, menghadapi Pemberi Derma Harimau... aku tetap pada pendirianku: kau hanyalah seekor binatang buas yang gemar berbuat jahat, aku akan membantai mu!" Namun Li Geng sama sekali tidak merasa gentar, suaranya tetap lantang dan penuh tenaga, sepasang matanya bersinar tajam.

"Berani sekali!"

Harimau besar itu benar-benar dibuat murka, ia mengaum kencang, membuka lebar mulutnya hingga memperlihatkan dua baris gigi tajam, lalu menerkam ke arah Mo Wunian! Tubuhnya sangat besar, namun gerakannya bagaikan hembusan angin badai yang menyapu bumi. Dalam sekejap mata, ia telah tiba di hadapan Mo Wunian, dan mulutnya yang menganga lebar hendak merobek serta menelan tubuhnya bulat-bulat!

Ini adalah pertarungan pertama Li Geng melawan seorang cultivator, sehingga ia tentu saja menganggapnya sebagai musuh besar dan tidak berani bersikap sembrono. Kedua tinjunya memancarkan cahaya keemasan yang menyilaukan, suara mantra Buddha bergema di belakangnya, dan samar-samar bayangan sesosok Buddha emas menjelma di punggungnya!

Bum!

Li Geng melayangkan pukulannya, bagaikan sambaran petir di langit! Tinju miliknya memiliki kekuatan ribuan kati, cukup untuk meremukkan sebuah batu besar setinggi beberapa tombak!

Tring! Tring!

Tinju itu menghantam tubuh harimau besar, menciptakan dua matahari kecil berwarna keemasan yang meledak di tubuhnya, namun hanya berhasil memaksa harimau itu mundur beberapa langkah saja! Sebaliknya, sebuah cakar harimau yang sebesar tampi menghantam tubuh Mo Wunian, hampir membuat tulang-tulangnya tercerai-berai! Sungguh sangat ganas!

Memikirkan hal itu, Mo Wunian melirik ke arah Santong.

"Amitabha! Dengan kemampuan yang dimiliki Pemberi Derma, pertarunganku dengan A-Da barusan ibarat pertarungan dukun sakti di hadapan dewa! Pertapa miskin ini tidak akan ikut campur urusan Pemberi Derma! Hanya saja, kumohon pada Pemberi Derma untuk menunjukkan sedikit belas kasihan!" Menatap tatapan Mo Wunian, Santong seolah memahami apa yang dipikirkannya, lalu memasang senyum penuh kebajikan.

Namun faktanya, harimau besar yang berulang kali berniat memangsa manusia itu memang telah benar-benar menyulut kemarahan Li Geng.

...

Kembali ke Kota Yongan, menghilangnya Qi An tentu saja membuat seorang perempuan merasa sangat cemas, yaitu Meng Yuexi.

Baru saja Ekuinoks Musim Gugur berlalu, ibu kota Da Zhou, Yongan, kembali diguyur hujan.

Hujan pada awalnya tidak terlalu deras, turun rintik-rintik dan hanya cukup untuk membasahi beberapa helai rumput kering yang baru tumbuh di pinggiran kota, sementara udara mulai dipenuhi dengan aroma lembap yang tipis. Namun, seiring dengan awan kelabu di langit yang perlahan-lahan berkumpul dan menebal, siapa pun yang sedikit memahami tanda-tanda alam pasti akan dapat menilai bahwa hujan ini lambat laun akan turun semakin deras.

Intensitas hujan semakin meningkat, meskipun tidak sampai menimbulkan suara gemerisik atau membuat lumpur berhamburan di tanah, rintik-rintik hujan itu tetap akan membuat pakaian seseorang basah kuyup jika terlalu lama berada di luar.

Beberapa pemuda bangsawan dari klan terhormat di Yongan yang berniat tamasya di luar kota merasa situasinya tidak beres, sehingga mereka terpaksa membatalkan niat dan membawa serta para pelayan mereka untuk buru-buru kembali ke dalam kota.

Di tengah kabut hujan gerimis, sebuah kereta kuda meluncur perlahan menuju Kota Yongan di jalan raya kejauhan. Dibandingkan dengan kereta mewah para bangsawan, kereta kuda ini sama sekali tidak mencolok. Bahkan kuda yang menariknya pun tampak bukan kuda pacu pilihan; keempat kakinya tampak lemah dan tatapan matanya kosong, persis seperti kuda yang telah menempuh perjalanan sangat jauh dan kelelahan hingga tampak seolah-olah bisa ambruk ke tanah kapan saja.

Barangkali menyadari keletihan sang kuda, orang tua kusir kereta itu sama sekali tidak menunjukkan rasa iba sedikit pun, melainkan kembali melayangkan dua cambukan keras ke tubuh kuda tersebut.

Kuda itu merunduk lesu, meringkik lemah, lalu melanjutkan perjalanan dengan langkah yang tetap santai dan tidak terburu-buru.

Melihat kuda itu tampaknya enggan mengerahkan tenaga, sang kusir mengangkat cambuknya dan bersiap melayangkannya lagi.

Pada saat yang bersamaan, sebuah suara yang lembut dan berwibawa terdengar dari dalam gerbong: "Paman Ji! Ia telah menemani kita menempuh perjalanan jauh, sudah saatnya membiarkannya beristirahat."

Sambil berkata demikian, tirai jendela gerbong disingkap sedikit, dan seorang pemuda berbusana putih bersih perlahan-lahan melangkah turun dari dalamnya.

Dari segi parasnya, wajah pemuda ini terlihat sangat rupawan secara berlebihan: sepasang mata musim gugur yang jernih, hidung yang kecil dan mancung, bibir tipis kemerahan, dipadukan dengan kulit yang putih dan halus, berpadu menjadi sebuah keelokan paras yang luar biasa menakjubkan.

Sayangnya... perpaduan paras seperti itu dengan sosoknya yang kurus dan ramping justru membuat penampilannya semakin terlihat lembut dan feminin.

Namun untungnya, senyuman yang terukir di wajahnya memancarkan kesan yang begitu tenang dan elegan, sehingga orang-orang akan mengabaikan kelembutan feminin pada dirinya, dan justru merasa bahwa ia adalah sosok yang kaya akan pengetahuan dan telah membaca ribuan buku.

Orang ini tentu saja adalah Meng Yuexi.

Qi An menghilang, dan ia tentu saja merasa sangat cemas hingga mengemudikan kereta kudanya sendirian keluar kota untuk mencari orang, tetapi sebulan berlalu, ia sama sekali tidak mendapatkan hasil apa pun.

"Nona Meng, apakah kali ini kita akan kembali?" Ji Qingqiu bertanya kepadanya.

Sebenarnya sudah beberapa kali mereka berniat kembali ke kota, tetapi setiap kali pula Meng Yuexi bersikeras untuk melanjutkan pencarian Qi An barang sebentar lagi.

Karena alasan itulah radius seratus mil di sekitar Kota Yongan telah mereka geledah seluruhnya, namun tetap tanpa hasil.

Tentu saja, hujan kali ini juga mengingatkan Meng Yuexi pada masa lalunya.

Orang itulah yang telah menyelamatkannya di masa lalu, mengajarinya membaca dan menulis, bahkan kemudian mengubah penampilannya. Tentu saja ia sangat berterima kasih padanya.

Namun, lebih dari itu, ia selalu ingin mempererat hubungan dengan orang tersebut, ingin memahami apa yang sebenarnya ada di dalam pikirannya. Sayangnya, sang guru adalah sosok yang cerdas sekaligus penuh misteri, sehingga sering kali ia bahkan tidak bisa menebak setengah pun dari isi pikiran pria itu.

Awalnya orang itu mengatakan akan tinggal di Yongan.

Tetapi ia harus segera kembali ke tanah airnya, sebuah negara kecil vasal Da Zhou yang bernama Negara Gaoxing.

Hanya saja, selama kurun waktu ini pula, Kaisar Zhou jatuh sakit...

Dikatakan bahwa beliau menderita penyakit kepala menahun, dan kondisi fisiknya semakin memburuk dari hari ke hari, paling lama hanya bisa bertahan satu atau dua tahun lagi. Beberapa pangeran di bawahnya pun mulai bergerak gelisah...

Tokoh terkemuka di antara mereka adalah Pangeran Xian dan Pangeran Lu!

Kabar ini tentu saja tidak ada kaitannya bagi kebanyakan kaum terpelajar berpakaian sederhana. Namun bagi para pangeran, yang mereka butuhkan adalah merangkul para menteri di istana dan memperkuat sayap mereka, demi mengumpulkan kekuatan yang cukup sebelum pertempuran perebutan takhta yang sesungguhnya dimulai.

Dalam waktu singkat, berita itu telah menyebar ke seluruh penjuru dunia.

Ini sebenarnya bukan kabar baik, yang berarti Meng Yuexi harus menghentikan sementara pencariannya terhadap Qi An dan kembali ke Yongan untuk menyusun strategi dengan baik mengenai pangeran mana yang harus ia dukung untuk naik takhta. Meskipun ia tidak menyukai Pangeran Xian maupun Pangeran Lu, situasi saat ini terasa begitu mendadak, memaksanya untuk kembali dan berdiskusi secara matang dengan orang-orang dari Geng Ubi.

Untungnya pada saat itu, Prefektur Xiwei mengalami kekacauan.

Ibu suri senior mereka mangkat, perekonomian jatuh dalam kelesuan singkat, dan segala bidang harus dibangun kembali dari puing-puing. Kaisar Xiwei yang baru adalah seorang anak kecil yang tidak begitu paham cara mengurus negara.

Dalam sekejap, harga-harga barang melonjak dengan sangat cepat! Akibatnya, sekantung beras di pasaran saja berharga dua puluh koin tembaga!

Pada saat seperti ini, Puteri Mahkota Xiwei, Cheng Changge, tentu saja tidak akan tinggal lebih lama di Yongan, melainkan bergegas kembali dengan terburu-buru untuk membereskan kekacauan yang ditinggalkan oleh adiknya.

Hal itu membuat Da Zhou untuk sementara waktu tidak perlu merasa khawatir akan ancaman invasi dari Xiwei seperti halnya Kerajaan Beiqi!

Namun, hal tersebut bukan berarti Meng Yuexi bisa bersantai dengan tenang. Kaisar Zhou sedang terbaring di ranjang pesakitan dan tidak sempat mengurus urusan kenegaraan, tetapi siapa yang tahu trik apa yang akan dimainkan oleh kedua putranya, Pangeran Lu dan Pangeran Xian.

"Nona Meng, apakah kita masih akan mencarinya?" Ji Qingqiu dapat melihat bahwa Meng Yuexi tidak berniat untuk kembali begitu saja. Namun jika tidak kembali, kekacauan di Da Zhou tidak akan bisa diatasi oleh Pangeran Xian maupun Pangeran Lu.

"Mau bagaimana lagi. Saat masih kecil, aku terlalu banyak membaca buku-buku usang dan selalu ingin meniru para leluhur untuk menjadi seorang pertapa! Tetapi kenyataan dan takdir selalu berada di luar perkiraan, lagipula para pangeran kita itu benar-benar tidak bisa diandalkan!" Meng Yuexi merenung sejenak, lalu tersenyum dan berkata dengan sungguh-sungguh kepadanya.

Mendengar hal itu, Ji Qingqiu hanya bisa menghela napas tak berdaya.

"Nona Meng... Sebenarnya kau harus beristirahat. Waktumu sudah tidak banyak lagi!"

"Mau bagaimana lagi, siapa suruh para pangeran kita semuanya adalah sekumpulan pemalas yang tidak berguna!"

"Nona Meng, aku benar-benar tidak bisa mendebatmu!"

"Paman Ji, tentu saja kau tidak bisa mendebatku!"

Setelah beberapa patah kata, Ji Qingqiu tetap tidak mampu memenangkan perdebatan melawan Meng Yuexi.

Ji Qingqiu merasa bahwa Meng Yuexi di hadapannya ini adalah orang paling pandai berargumen sekaligus paling keras kepala di dunia ini. Sementara dirinya sendiri, selain memiliki ilmu bela diri yang tinggi, tidak memiliki kemampuan bertele-tele ataupun kecerdasan berpikir, sehingga ia hanya bisa merasa tak berdaya setiap kali berhadapan dengan Meng Yuexi.

Ia sebenarnya sangat ingin membiarkan perempuan itu beristirahat dengan baik.

"Tapi... Nona Meng, kau harus memikirkan kesehatanmu sendiri, kau tidak boleh terus memaksakan diri!" Tiba-tiba, Ji Qingqiu memikirkan sebuah permasalahan yang sangat realistis.

Namun ia tidak menyangka bahwa setelah ia mengucapkan kalimat tersebut, kedua alis tipis Meng Yuexi sedikit berkerut, dan di antara kedua alisnya perlahan-lahan terkumpul segumpal awan kelabu. Gumpalan awan itu berubah bentuk hingga tampak jauh lebih menekan daripada awan sungguhan di langit.

Selanjutnya, Meng Yuexi berkata dengan nada yang amat tegas: "Paman Ji... Di masa lalu, berapa kali pun kau mengucapkan kata-kata ini, aku tidak pernah memedulikannya. Tetapi mulai sekarang, masalah ini tidak boleh diangkat lagi, terutama kelak jika Qi An sudah kembali!"

Dua sinar dingin terpancar dari sepasang matanya yang indah. Ji Qingqiu, yang telah memiliki basis kultivasi tinggi dan sudah lama tidak takut pada musim dingin, hanya bisa kembali menghela napas pasrah.

Selama sepuluh tahun bergaul bersama Meng Yuexi, ia belum pernah melihat perempuan itu menatapnya dengan tatapan setegas ini. Di dalam hatinya, ia semakin merasa khawatir terhadapnya... sekaligus merasa bahwa perempuan itu kini tampak begitu asing.

Hujan semakin bertambah deras, tetapi Meng Yuexi tidak kembali ke dalam gerbong kereta, melainkan berdiri tegak di tempatnya. Pandangannya tertuju pada tembok Kota Yongan yang berada tidak jauh di depan. Kota kuno yang telah menyaksikan dua dinasti itu memancarkan pesona kesederhanaannya sendiri di bawah sapuan sejarah. Namun pada saat ini, di bawah bayang-bayang awan hitam, kota itu tampak suram bagaikan sebuah sangkar penjara, seolah-olah hendak mengurung siapa pun yang masuk ke dalamnya dengan erat-erat.

Atau mungkin, meskipun tahu bahwa tempat itu adalah sangkar penjara, orang-orang tetap memeras otak dan berdesak-desakan untuk bisa masuk ke dalamnya.

Seiring dengan awan kelabu di antara alisnya yang semakin menebal, parasnya yang semula lembut dan jelita berubah menjadi semakin kaku dan bermartabat, sementara pikirannya melayang kembali ke masa lalu.

Melayang kembali ke malam belasan tahun yang lalu!

Ji Qingqiu tidak merasa marah meskipun baru saja ditegur beberapa patah kata olehnya. Namun ia semakin mencemaskan kondisi kesehatan perempuan itu, sebab tetesan air hujan yang semula rintik-rintik kini telah berubah menjadi badai lebat, dan jalanan pun telah berubah menjadi lumpur. Sementara pakaian Su Zuxun basah kuyup oleh air hujan, membuat sosoknya tampak semakin kurus ramping, dengan beberapa helai rambut yang menempel di pelipisnya, memperlihatkan kelembutan dan pesona feminin yang sesungguhnya ada pada dirinya.

Sayangnya... Ji Qingqiu sama sekali tidak bisa melihat secercah pun kelemahan perempuan pada diri orang itu.

Ia mengambil sehelai jubah tebal berbulu rubah dari dalam gerbong kereta, lalu berjalan tanpa suara ke belakang Meng Yuexi dan menyelimutkannya seraya berkata, "Nona Meng, di luar dingin, sebaiknya kita kembali ke dalam kereta."

Barulah pada saat itu ia tersadar kembali, lalu mengucapkan sepatah kata "baik" dengan ekspresi yang datar dan dingin.

Tentu saja ia mengkhawatirkan adiknya, Qi An, tetapi ia juga mengkhawatirkan keselamatan Da Zhou saat ini.

Mungkin di antara urusan pribadi dan kepentingan negara, selalu ada salah satu yang harus dikorbankan...