Jilid Dua: Senjakala Kekaisaran Zhou Bab Seratus Tiga Puluh Empat: Membunuh Raga, Menghancurkan Jiwa-Perjalanan Panjang di Sungai Dalam(Dari Selatan, Terngiang di Utara)

Qi An menangkap Meng Jinran, utusan dari Wei Barat, dan membawanya ke Divisi Cermin Terang. Kabar ini pun sampai ke telinga Kaisar Zhou.

Tepat saat Qi An hendak menyiksa Meng Jinran dengan besi panas membara, kepala kasim Zhao Lian tiba di penjara Divisi Cermin Terang membawa dekrit kekaisaran untuk melindungi mulut Meng Jinran. Meski untuk sementara aman, hati Meng Jinran tetap gelisah. Ia tahu Kaisar Zhou sangat memanjakan Putri Mingzhu. Jika sang putri menambahkan bumbu-bumbu cerita, ia pasti tetap akan menerima hukuman.

Di bawah pengawalan Zhao Lian, Qi An dan Meng Jinran dibawa masuk ke taman belakang istana. Di sana, bunga-bunga bermekaran dengan indahnya, namun Meng Jinran sama sekali tidak memiliki niat untuk menikmatinya.

Di sebuah paviliun di tengah taman, Kaisar Zhou duduk bersama dua selir, Putri Mingzhu, dan Pangeran Qin di meja batu delapan dewa. Seorang utusan tua lainnya dari Wei Barat, Pang Zhongli, berdiri menunggu dengan tenang di samping mereka.

Sesampainya di sana, Meng Jinran memahami asal-usul dekrit tersebut. Pastilah Pang Zhongli yang menghadap kaisar untuk menjelaskan masalah ini demi melindunginya. Adapun Pangeran Qin, ia merasa geram mendengar ada orang yang memfitnah Wu Jiuhuang, sehingga ia datang ke istana untuk melihat siapa orang yang berani berbicara sembarangan itu.

Setelah bertemu dengan Kaisar Zhou, Pangeran Qin langsung bertanya kepada Qi An mengenai duduk perkaranya. Qi An pun menceritakan kejadian yang sebenarnya tanpa ada yang dikurangi.

Pada saat itu, Pang Zhongli yang berdiri di samping berkata, "Baginda... mungkinkah ada kesalahpahaman di sini? Saya cukup mengenal pemuda bernama Meng Jinran ini, tabiatnya..."

"Itu menurut pandanganmu! Aku ingin melihat seperti apa rupa orang ini. Angkat kepalamu!" Pangeran Qin memotong perkataannya bahkan sebelum kaisar sempat berbicara, lalu menatap tajam ke arah Meng Jinran.

Karena merasa bersalah, gerakan Meng Jinran saat mengangkat kepala menjadi lamban. Hal ini membuat Pangeran Qin sangat tidak senang. Meski tahu wajah pemuda itu tampan, ia tetap mencemooh, "Ternyata wajahnya saja yang tampan, tapi perangainya seperti pencuri!"

Kaisar Zhou kemudian angkat bicara, "Zhou Besar adalah tempat yang menjunjung tinggi keadilan. Jika Utusan Meng merasa dizalimi, aku tentu akan membelamu. Namun, jika kau benar-benar memfitnah keluarga kekaisaran, aku tidak akan mengampunimu!"

Qi An kemudian berkata, "Kata-kata saja tidak cukup, silakan lihat sendiri..." Ia pun menggunakan Batu Rekaman untuk menayangkan ulang kejadian kemarin.

Mendengar Meng Jinran dan rekan-rekannya menghina Putri Mingzhu, raut wajah Pangeran Qin dan Kaisar Zhou berubah drastis. Wu Jiuhuang yang menyaksikan kembali adegan itu pun merasa sangat tidak nyaman.

Meng Jinran yang ketakutan hingga bermandi keringat dingin menyadari bahwa ia pernah bertemu langsung dengan Wu Jiuhuang kemarin. Kini, dengan adanya bukti fisik dari Qi An dan kesaksian langsung, ia tidak bisa lagi mengelak. Bahkan tanpa bukti dari Qi An, kesaksian itu saja sudah cukup untuk menjebloskannya ke penjara Divisi Cermin Terang.

Sebenarnya, Wu Jiuhuang berniat melaporkan masalah ini kepada kaisar, namun ia tidak menyangka Qi An bertindak lebih cepat. Kaisar Zhou tidak memedulikan Meng Jinran, ia menatap Wu Jiuhuang dan berkata, "Putri Mingzhu, katakanlah apa yang harus kita lakukan."

Wu Jiuhuang yang bijaksana mempertimbangkan status utusan tersebut, lalu berkata dengan halus, "Sebenarnya, dia tidak mengatakan hal itu secara langsung kepadaku, orang-orang di sekitarnya lah yang mengatakannya."

"Kalau begitu, seret dia ke pasar timur dan penggal kepalanya!" ucap Kaisar Zhou dengan tegas.

Meng Jinran dan Pang Zhongli ketakutan hingga tidak berani mengeluarkan suara. Namun, saat mendengar Wu Jiuhuang tidak berniat mempersulitnya, Meng Jinran diam-diam merasa lega.

Kaisar Zhou dan Pangeran Qin mengapresiasi sikap Wu Jiuhuang, namun mereka tetap merasa kesal. Meski tindakan itu menunjukkan kemurahan hati negara Zhou, hal itu terasa terlalu menguntungkan bagi Meng Jinran. Begitu pula dengan Qi An, ia merasa setidaknya pria itu harus merasakan siksaan di penjara sebagai pelajaran.

Namun, Wu Jiuhuang bukanlah wanita yang lemah. Ia kemudian berkata kepada Pang Zhongli, "Hanya saja... aku ingin utusan kalian memberi penjelasan kepadaku setelah kembali nanti." Ia lalu berkata kepada kaisar, "Mohon Baginda mengeluarkan dekrit untuk menceritakan kembali peristiwa Sichuan Barat kepada seluruh dunia."

Kaisar Zhou menyetujuinya. Ia merasa hal itu wajar, mengingat pernikahan Wu Jiuhuang sudah dekat. Jika fitnah dibiarkan, bukan hanya kesucian sang putri yang tercemar, tetapi juga martabat keluarga kekaisaran.

Bagi Meng Jinran, kedua hal itu bukanlah masalah sepele. Jika Kaisar Zhou menyebarkan fakta tentang Wu Jiuhuang ke seluruh dunia, kabar itu akan sampai ke telinga Ibu Suri Wei. Jika Ibu Suri tahu ia memfitnah putri negara lain, kariernya akan hancur dan ia akan menjadi bahan tertawaan dunia. Setelah ini tersebar, Meng Jinran akan dianggap memalukan bagi Wei Barat, dan sekembalinya ke sana, kariernya dipastikan tamat. Ini adalah cara yang jauh lebih kejam daripada sekadar hukuman fisik.

Setelah keluar dari istana, Pang Zhongli, yang sudah dianggap sebagai guru sekaligus sahabatnya, memarahi Meng Jinran, "Meng Jinran, kau sungguh bodoh! Kau pintar seumur hidup, tapi ceroboh di saat krusial. Jika putri kita dihina, sebagai bawahan kita harus membela! Tapi mengapa kau harus membawa perasaan pribadi saat membelanya? Bahkan jika Kaisar Zhou tidak mencari masalah dengan kita, identitas pria penjual teh itu sebagai guru di akademi saja sudah cukup untuk menghancurkanmu!"

"Ini... mohon bantu saya, Tuan Pang!"

"Bagaimana aku bisa menolongmu? Daripada mencariku, lebih baik kau cari sang Putri Agung. Jika kau begitu setia padanya, mungkin dia akan melindungimu."

"Hanya... hanya untuk bertahan hidup?"

"Apa kau pikir dengan watak Ibu Suri kita, setelah kau melakukan kebodohan ini di negeri orang, dia akan membiarkanmu hidup? Lupakan karier, bisa selamat saja sudah merupakan keberuntungan!"

Mendengar perkataan Pang Zhongli, wajah Meng Jinran memucat dan ia terduduk lemas di luar gerbang istana. Siapa sangka, kemarin ia masih penuh semangat, namun hari ini ia menjadi orang buangan. Meski secara formal ia masih utusan Wei Barat, semua orang—bahkan para pelayan—kini menatapnya dengan pandangan berbeda.

Di sisi lain, Pangeran Qin menatap Qi An dengan penuh rasa suka dan berkata kepada Kaisar Zhou, "Pemuda ini hebat! Dia tahu cara melindungi istrinya. Aku tidak salah pilih! Baginda, pernikahan ini adalah anugerah yang luar biasa!"

Kaisar Zhou merasa terharu melihat Pangeran Qin kembali bisa bercanda dengannya, sesuatu yang sudah lama tidak terjadi. Ia pun menjawab, "Kakanda benar... pada tanggal satu bulan sepuluh nanti, aku sendiri yang akan menjadi saksi pernikahan mereka."

Keduanya saling melempar senyum, mengabaikan Qi An dan Wu Jiuhuang yang berada di dekat mereka. Hal ini membuat wajah Wu Jiuhuang memerah, ia menatap Qi An, namun pria itu tetap tenang dan tidak menunjukkan reaksi apa pun, yang sedikit membuatnya kecewa.

Kaisar Zhou kemudian berbincang seperti orang tua pada umumnya dengan Qi An dan Wu Jiuhuang, bahkan menanyakan rencana mereka untuk memiliki anak. Menikmati kehangatan keluarga yang langka ini, Kaisar Zhou merasakan kedamaian yang sudah lama tidak ia rasakan.