Jilid Dua: Senjakala Kekaisaran Zhou, Bab Seratus Tiga Puluh Lima: "Bayang-bayang"

Bulan Juli tahun kesebelas era Yongping Kekaisaran Zhou, atau tahun ke-2712 sejak berdirinya kekaisaran, salju turun di Kota Yungu di perbatasan barat laut.

Tempat ini memang selalu seperti itu sepanjang tahun. Salju turun lebih awal setiap tahunnya, tak heran jika ada pepatah yang mengatakan "Langit Hu bersalju sejak bulan kedelapan". Namun, siapa yang memintanya menjadi tempat paling tandus di Dinasti Zhou Agung? Perlu diketahui, angsa-angsa yang bermigrasi setiap tahun lebih memilih memutar jauh melewati wilayah barbar di utara daripada terbang melintasi tempat ini.

Bangunan di sini juga selalu dikenal dengan konstruksinya yang tebal dan kasar.

Di dalam sebuah rumah berdinding tanah yang tebal, sekelompok prajurit berlapis baja berkumpul di sekitar anglo arang yang memancarkan cahaya redup. Mereka berhimpitan seperti ikan kering yang sedang dijemur, mencoba mencari kehangatan dari satu sama lain.

"Hei! Gouzi! Aku hampir mati kedinginan! Katamu tadi ingin mentraktir kami minum, di mana araknya?"

Seorang prajurit berteriak dengan tidak sabar, lalu bangkit dan menendang anglo arang di depannya dengan keras.

Setelah percikan api berhamburan, cahaya di dalam anglo menjadi semakin redup, goyah, dan akhirnya padam setelah sempat bersinar lemah beberapa kali lagi.

"Sialan! Kau bajingan kecil ini menipu kami lagi!" Prajurit lain bangkit dan berjalan menuju kamar dalam. Melihat seorang pemuda yang hendak keluar sambil terhuyung-huyung membawa guci arak, dia langsung menendang pemuda itu.

Tubuh pemuda itu memang ramping, membawa guci setinggi setengah orang saja sudah sulit. Setelah ditendang, dia terhuyung dan jatuh telentang, guci araknya pun terlepas.

*Dung!*

Dia jatuh dengan keras, benar-benar telentang, namun kedua tangan dan kakinya menjepit guci itu dengan erat. Arak di dalamnya tidak tumpah sedikit pun. Posisinya persis seperti kura-kura yang terbalik, terlihat sangat tidak elok dan konyol!

Prajurit itu tertawa terbahak-bahak melihatnya, "Mereka semua memanggilmu Gouzi (Si Anjing), menurutku kau lebih mirip kura-kura! Hahaha..."

Orang-orang lain di ruangan itu mendengar keributan dan datang menghampiri. Melihat kejadian itu, mereka pun ikut mencemooh dan menghina pemuda tersebut. Tidak ada satu pun yang membantunya mengambil guci dari tubuhnya, mereka hanya menonton saat dia perlahan membalikkan diri seperti kura-kura.

Lalu, bagaimana dengan pemuda itu? Dia bangkit perlahan, menyeka darah yang keluar dari sudut mulutnya, lalu menepuk-nepuk debu dari pakaiannya. Wajahnya menampilkan senyum cerah, tanpa sedikit pun rasa marah.

Wajahnya terlihat jelas; putih bersih dan tampan, hanya saja pakaiannya yang compang-camping penuh noda dan tidak pas di tubuhnya, rambutnya kusut seperti rumput, tampak sangat tidak terawat.

Dia sebenarnya tidak bernama Gouzi, melainkan Zhou Xuan.

Lima tahun lalu, dia mengikuti tuan mudanya yang jatuh miskin dan diasingkan ke tempat ini. Dia pernah mendengar bahwa identitas tuannya itu sangat luar biasa.

Namun... apa gunanya? Itu semua hanyalah masa lalu yang sirna. Sekarang, dia hanyalah seorang tawanan.

Prajurit yang berasal dari Yungu sebagian besar dari latar belakang miskin dan rendah, tentu tidak bisa berbaur dengan orang yang dulunya berada di posisi tinggi. Jadi, orang yang dulunya terhormat justru dipandang rendah dan sering dipukuli serta dihina setiap hari.

Kemudian, tuannya itu disiksa hingga sekarat dan mengembuskan napas terakhir di hari bersalju, lalu dikuburkan begitu saja dengan tikar jerami.

Hanya Zhou Xuan yang tertinggal, bersikap seperti anjing yang mengemis di hadapan orang-orang agar tetap hidup. Namun, sejak itu pula dia justru semakin sering dipukuli dan dihina, sama seperti saat ini.

"Lihatlah... dia sebenarnya memang lebih mirip anjing!" Seorang prajurit melihatnya tidak marah, lalu mengulurkan tangan dan menepuk wajahnya.

"Jangan salah, kulitnya yang halus ini justru mirip perempuan!" Prajurit itu mencubit wajahnya dengan keras, lalu berkata kepada yang lain.

Mendengar itu, mereka semua tertawa terbahak-bahak lagi!

Zhou Xuan tetap tidak marah, bahkan tersenyum semakin cerah, menunjukkan kepolosan seorang remaja, "Aku sudah bilang ingin mentraktir kalian minum, ini adalah Arak Nu'erhong dari Yong'an... sudah berusia dua puluh tahun!"

Setelah berkata demikian, dia mengambil mangkuk-mangkuk, menatanya, lalu menuangkan arak dengan gayung.

"Oh? Benar juga... tidak sia-sia kau dari Yong'an, kau memang mengerti barang bagus! Tapi kau benar-benar bodoh, Jenderal Wang memberimu kesempatan seperti ini, kau malah meminta guci arak! Benar-benar nasib seorang budak!" Salah satu prajurit meminum araknya dan mencemoohnya lagi.

Alasannya sederhana saja: dia mendapatkan kesempatan langka untuk kembali ke Yong'an dan bisa meminta hadiah uang kepada Jenderal Wang, tetapi dia justru memilih meminta guci arak...

"Boleh aku buatkan camilan untuk menemani minum kalian?" Zhou Xuan tersenyum, mengabaikan perkataan mereka, dan berjalan menuju kamar dalam.

Para prajurit tidak memedulikannya lagi, lagipula otaknya memang bermasalah...

Sekelompok orang itu tertawa lebar, membiarkan si bodoh Zhou Xuan menyiapkan camilan. Setelah beberapa mangkuk arak masuk ke perut, mereka mulai merasa hangat dan wajah mereka memerah.

Di sana, Zhou Xuan menggigil kedinginan, wajahnya pucat pasi dan bibirnya membiru. Namun, setelah masuk ke kamar dalam, dia tidak membuat camilan apa pun, melainkan mengambil pisau pemotong kayu yang penuh gerigi di sudut ruangan dan mulai mengasahnya!

*Srek! Srek! Srek!*

Suara itu terdengar seperti angin dingin yang bertiup kencang di luar. Zhou Xuan merasa tubuhnya semakin dingin, tangannya telah memerah membeku, tetapi dia seolah tidak merasakannya. Ekspresinya sangat serius, sepasang matanya yang jernih hanya menatap tajam pada pisau di tangannya.

Seluruh perhatiannya tertuju pada pisau itu.

"Minum! Ini... ini benar-benar arak yang enak!"

"Andai ada perempuan, pasti lebih baik! Bagaimana kalau... kau cari satu?"

"Hahaha... ke mana aku harus mencarinya!"

Para pria di ruangan itu mabuk kepayang, ada juga yang tidak kuat minum lalu jatuh terkapar di lantai seperti lumpur.

Mereka sudah lupa bahwa si "Gouzi" seharusnya membuatkan camilan untuk mereka. Ruangan itu kini penuh dengan umpatan kasar para pria dan suara dentingan mangkuk arak yang beradu.

Sementara itu, angin dingin yang berembus di luar semakin tajam, menghantam dinding rumah tanah seperti bilah es hingga mengelupas lapisan dindingnya.

Zhou Xuan akhirnya selesai mengasah pisaunya. Pisau itu penuh gerigi, tetapi untuk menyembelih ternak, itu tidak masalah sama sekali. Dalam beberapa tahun terakhir, hal yang paling sering dia lakukan adalah mengasah pisau. Dia yakin, dengan satu tebasan saja, dia bisa membuat hewan-hewan itu mati dengan cepat tanpa rasa sakit.

Melihat pisau di tangannya, dia menyingkirkan ekspresi serius tadi dan memasang senyum puas yang ringan. Namun, dalam senyum itu tidak ada lagi kepolosan seorang remaja, melainkan aura dingin yang tajam, persis seperti angin dingin yang bertiup di luar.

Dia membawa pisau itu masuk ke ruangan tempat para pria berada. Mereka sudah terkapar berantakan, hanya satu atau dua orang yang masih bergumam tidak jelas.

Melihat Zhou Xuan membawa pisau, seorang pria akhirnya teringat sesuatu dan memaki, "Gouzi! Mana camilan yang kau buat untuk kami?!"

Setelah berkata demikian, dia mengambil mangkuk arak di depannya dan melemparkannya ke wajah Zhou Xuan!

"Aku tidak bernama Gouzi, namaku Zhou Xuan," jawab Zhou Xuan dengan nada serius, bahkan terkesan khidmat.

"Anjing tetaplah anjing! Masih mau minta nama..." Pria itu mencibir, namun sebelum kalimatnya selesai, dia merasakan tusukan tajam di dadanya. Saat menunduk, dia melihat pisau penuh gerigi itu tertancap tepat di dadanya.

Pria lain yang melihat kejadian itu membelalakkan mata. Dia menatap wajah Zhou Xuan yang kini penuh aura kebencian; sepasang matanya tidak lagi memiliki kejernihan seorang remaja, melainkan tatapan beracun seperti ular.

Pria itu gemetar, seolah baru pertama kali mengenal sosok di depannya, tubuhnya yang besar dan kasar gemetar tanpa sadar.

Harus diakui, teknik membunuh Zhou Xuan memang sangat kasar. Dia butuh waktu lama untuk mencabut pisau dari dada pria itu, lalu mengalihkan pandangannya kepada pria yang menatapnya tadi.

*Brak!*

Angin kencang tiba-tiba mendobrak pintu rumah tanah, membuat pria besar itu terkejut hingga berkeringat dingin. Dia baru sadar dan hendak menghunus pisau di pinggangnya.

Namun, saat pisau itu berada di genggaman, dia menyadari bahwa dia tidak memiliki tenaga sedikit pun.

Zhou Xuan tersenyum. Dia sangat mengenal arak Nu'erhong itu. Meskipun tidak sekeras arak yang biasa diminum para prajurit, efek sampingnya lambat laun akan menyerang, sangat kuat, dan membuat orang sulit menahannya!

"Bagaimana kalau kau menggonggong dua kali untukku?" Zhou Xuan bertanya dengan senyum di wajahnya.

"Guk! Guk! Guk guk... kau..." Pria itu merangkak di lantai, benar-benar menyerupai anjing.

"Suaramu jelek sekali... tidak semirip caraku! Masih aku yang lebih mirip!" Ekspresi Zhou Xuan kembali serius. Hal-hal seperti inilah yang sering mereka suruh lakukan padanya dulu.

Tanpa menunggu pria itu selesai bicara, dia mengayunkan pisau ke lehernya dan mengakhiri hidupnya.

Dia menatap dingin ke arah orang-orang lainnya yang masih tertidur pulas dengan suara dengkuran yang bersahutan. Melihat masih banyak sisa arak di guci, dia mengambilnya dan menyiramkannya ke tubuh mereka.

Lalu, dia masuk ke kamar dalam, melemparkan jerami dan kayu bakar ke atas tubuh mereka, kemudian mengeluarkan pemantik api yang sudah disiapkannya sejak lama dan melemparkannya tanpa ekspresi.

Dia berbalik keluar rumah, lalu mengunci pintu dengan rapat. Pada saat yang sama, api mulai berkobar di dalam rumah.

"Ah!"

"Anjing itu berani sekali!"

"Seharusnya kita membunuhnya sejak tadi!"

...

"Zhou Xuan! Ingat kebaikan kami padamu, lepaskan aku! Kami akan menganggapmu sebagai orang tua angkat kami! Ah! Ah..."

...

Jeritan makian dan permohonan di dalam rumah silih berganti, hingga akhirnya berubah menjadi rintihan keputusasaan.

Api semakin membesar hingga cahaya merahnya membumbung tinggi, menyinari wajah bersih Zhou Xuan dan membuatnya tampak merona. Dia pun mulai merasa hangat.

Namun, sepasang matanya tetap sedingin es dari awal hingga akhir. Melihat pemandangan itu, dia bergumam pada diri sendiri, "Indah sekali, tapi masih kalah dibandingkan kembang api di festival lampion Yong'an!"

Seharusnya, keributan sebesar ini akan mengundang perhatian, mengingat disiplin militer Yungu yang terkenal ketat. Mereka tidak akan membiarkan hal seperti ini terjadi.

Namun, sejak wilayah barat laut melepaskan diri dari kendali Dinasti Zhou, pertahanan kota menjadi jauh lebih longgar dari biasanya. Banyak prajurit yang berkumpul untuk minum-minum; ini adalah waktu paling santai dalam beberapa tahun terakhir.

Ditambah lagi badai salju hari ini yang luar biasa hebat, membuat pemandangan menjadi kabur dan tertutup, menyembunyikan segalanya.

Melihat kobaran api mulai mereda, dia berbalik dan berjalan keluar kota.

Dia berhenti di sebuah gundukan tanah kecil, tempat di mana pelayan tuan mudanya dikuburkan. Dia kembali memasang senyum cerah di wajahnya, "Zhuzi! Saat kau masih hidup, orang-orang itu selalu menindasmu, sekarang... mereka sudah mati. Tapi... rasanya membunuh orang untuk pertama kalinya benar-benar tidak menyenangkan!"

Faktanya, semua orang salah paham akan satu hal: dialah "tuan muda" yang sebenarnya, dan orang yang terbaring di sini adalah pelayannya. Hanya saja, saat itu Zhuzi bertukar identitas dengannya demi melindunginya.

Seolah teringat sesuatu, dia mengeluarkan botol arak kecil dari pakaiannya yang juga berisi Nu'erhong. Dia meminumnya sedikit, lalu menuangkan sisanya di atas gundukan kuburan.

"Zhuzi... ini rasa Yong'an! Kita pulang!" ucapnya dengan suara gemetar.

Dia melirik sekali lagi ke arah Kota Yungu. Sepanjang mata memandang hanyalah hamparan putih salju yang berkilauan, sangat indah, persis seperti tahun saat dia tiba di sini.

Tapi lalu kenapa? Tidak ada lagi yang perlu dirindukan di sini.

Segelas arak keruh untuk rumah yang jauhnya ribuan mil, dan rumahnya... berada di Kota Yong'an yang jauh di sana!

...

Di kediaman Jenderal Wang yang terletak di bagian terdalam Kota Yungu, hari ini adalah waktu yang paling tidak formal dan khidmat sepanjang tahun. Sekelompok prajurit melepas baju zirah mereka dan duduk melingkar di aula utama, di hadapan mereka tersaji berbagai makanan dan arak.

Anglo arang di tengah ruangan ditambahkan kayu bakar dalam jumlah banyak, membuat suasana meriah di dalam ruangan tidak terpengaruh oleh dinginnya angin di luar.

Jenderal Tua Wang yang duduk di kursi utama tampak merona merah karena mabuk berat. Dia tertidur pulas di atas meja, sesekali mengigau sambil mengecap bibirnya, janggut putihnya pun ikut bergetar.

Ini sangat bertolak belakang dengan citranya yang garang saat menangkis invasi kaum barbar.

Tepat saat itu, seorang cendekiawan paruh baya dengan pakaian katun masuk dengan anggun. Dia mendekati sang jenderal tua dan berbisik, "Jenderal Wang, ada urusan dari Huaicheng yang ingin kusampaikan."

Jenderal tua itu mengangkat kelopak matanya, bangkit perlahan dari meja, dan mengangguk memberi isyarat agar dia melanjutkan.

"Jenderal... ini..."

"Jangan bertele-tele! Seperti perempuan saja! Selama bukan hal yang memalukan, katakan saja!"

Cendekiawan itu memang tampak ragu-ragu, namun setelah diteriaki sang jenderal, dia mengangguk berulang kali!

Namun, setelah melihat orang-orang di sekitarnya, dia merasa tidak pantas mengatakannya di sana, jadi dia mendekat ke telinga Jenderal Wang. Sang jenderal merasa bosan dan hampir tertidur lagi.

Melihat itu, sang cendekiawan menjadi marah dan akhirnya berteriak, "Wang Jingshan! Beraninya kau membiarkan buronan istana melarikan diri! Apa kau tidak takut dihukum oleh para pejabat istana dan Kaisar kita?"

Dia benar-benar lupa akan perangai sang jenderal yang pemarah. Terlebih lagi, wilayah barat laut sudah tidak lagi berada di bawah kendali Dinasti Zhou.

"Kau ini apa-apaan, pergilah! Kembali dan beri tahu tuanmu itu, mereka bukan Kaisar Zhou, tindakanku tidak perlu mereka komentari! Lagipula... aku hanya mengakui Raja Zhenbei!" Jenderal Wang bangkit dan memaki dengan suara menggelegar, membuat tumpukan salju di atap rumah berjatuhan.

Meskipun sudah tua, tubuhnya yang tinggi masih tegak, tatapan matanya yang tajam seperti harimau membuat cendekiawan itu terpaku di tempat.

"Cepat pergi, kembali ke Yong'an sana!" teriaknya lagi dengan suara yang lebih keras, satu orang mampu menandingi ribuan pasukan.

Cendekiawan itu tersadar, dengan wajah pucat dan tubuh gemetar, dia melangkah tertatih-tatih hendak pergi, lupa bahwa dia adalah seorang pendekar tingkat Guiyi!

"Siapa yang mengizinkanmu pergi dengan berjalan? Kubilang merangkak!" Jenderal tua itu tiba-tiba melayangkan pukulan dari jarak jauh.

*Boom!*

Kekuatan tak kasatmata melesat dari pukulannya dan menghantam sang cendekiawan. Seperti dihantam batu raksasa, tubuhnya langsung terperosok ke dalam tanah! Seluruh kediaman jenderal pun ikut terguncang!

Cendekiawan itu merangkak di tanah sambil batuk darah. Dia belum mati, tapi hampir... dia tahu sang jenderal masih menahan diri. Jika dia mengerahkan kekuatan penuh, separuh Kota Yungu akan rata dengan tanah.

Namun, membiarkannya tetap hidup mungkin memang agar dia bisa "merangkak" kembali ke sana.

Manusia selalu takut mati, selama masih ada napas... seperti cacing, dia berjuang merayap dan benar-benar mulai merangkak pergi di atas tanah.

"Tuangkan arak!" Jenderal tua itu mengangkat mangkuk araknya dan berkata kepada orang di sampingnya dengan suara lantang, tanpa memedulikan apakah cendekiawan di tanah itu hidup atau mati!

Dalam lima tahun terakhir, dia tidak pernah merasa sesantai dan senyaman hari ini! Hanya karena di sampingnya ada seekor anjing, anjing yang bahkan akan mengawasinya saat dia pergi ke jamban...

Sekarang, dia ingin orang ini merangkak kembali ke Yong'an seperti anjing!

Pikiran Wang Jingshan melayang ke belasan tahun lalu. Saat itu setelah kasus Adipati Pelindung Negara terjadi, banyak orang memohonkan keringanan baginya, termasuk ayah Zhou Xuan, Zhou Jingfu, mantan komandan penjaga perbatasan Yong'an. Dia adalah orang pertama yang berani memohonkan ampun bagi sang adipati.

Dan seperti pepatah, paku yang menonjol akan dipukul. Saat itu, dialah yang pertama dipenggal dan dicopot jabatannya. Satu-satunya putranya yang baru berusia tiga tahun diasingkan ke tempat ini.

Wang Jingshan yang masih mengenang masa lalu tentu melindungi Zhou Xuan di mana pun dia bisa.

Sayangnya, selain pelayan bernama Zhuzi, ada juga cendekiawan bernama Tai Zhongfa yang selalu mengawasi gerak-gerik Zhou Xuan. Cendekiawan ini sebenarnya adalah orang suruhan Menteri Ritus Qi Xingbang untuk memantau Zhou Xuan.

Itulah sebabnya perhatian Wang Jingshan terhadap Zhou Xuan, sang buronan istana, sangat terbatas.

Kini, wilayah barat laut telah resmi menyatakan melepaskan diri dari Dinasti Zhou. Wang Jingshan sebenarnya ingin merawat Zhou Xuan dengan baik, namun perang antara barat laut dan Dinasti Zhou mungkin akan segera pecah. Kepergian Zhou Xuan mungkin justru memberinya jalan untuk bertahan hidup.

...

Setelah membunuh orang untuk pertama kalinya, setelah rasa puas karena dendam terbalaskan, yang tersisa di hati Zhou Xuan justru ketakutan. Bagaimanapun, dia hanyalah remaja berusia lima belas tahun, mentalnya belum setangguh itu. Jadi, setelah keluar dari Kota Yungu, dia berjalan terhuyung-huyung di tengah hamparan salju.

Hingga dia menabrak seseorang. Saat mendongak, dia melihat orang di depannya berwajah tampan dengan perawakan yang gagah. Meskipun dia bukan orang yang mengejarnya, kemunculan orang asing secara tiba-tiba membuatnya takut.

Orang ini tidak lain adalah Tetua Ketujuh Sekte Iblis. Dia mengerutkan kening menatap seorang pemuda yang sangat tampan di sampingnya, yang tidak lain adalah Zhixuan.

Tetua Ketujuh Sekte Iblis berkata, "Suci, maksudmu... kau ingin aku mewariskan *Kitab Surgawi Iblis* kepadanya?"

Selama beberapa hari ini, mereka diam-diam mengamati setiap gerak-gerik remaja bernama Zhou Xuan itu.

Seharusnya setelah meninggalkan Yong'an mereka langsung kembali ke markas sekte, namun setelah sampai di Yungu, sang Suci seolah sedang ingin bermain dan bersikeras untuk tinggal, mengamati perilaku Zhou Xuan selama tujuh atau delapan hari.

Zhixuan tidak terburu-buru menjawab. Dia menatap Zhou Xuan dari atas ke bawah seolah menemukan harta karun, baru kemudian berkata kepada Tetua Ketujuh, "Tidakkah kau merasa pengalamannya mirip dengan Qi An... hanya saja, dia tidak seberuntung itu. Dan orang yang telah mengalami kebencian, baru akan mendapatkan efek maksimal saat berlatih *Kitab Surgawi Iblis*."

"Aku tahu... rasanya membunuh orang pertama kali memang tidak menyenangkan, tapi terkadang orang yang menindasmu memang harus mati. Ayo pergi!" Zhixuan tersenyum menatap Zhou Xuan.

Zhou Xuan waspada, dia berpura-pura takut, "Ke... ke mana?"

"Ikut saja dengan kami, kami akan mengajarimu kemampuan agar kau bisa membalas dendam," kata Zhixuan kepadanya.

Meskipun Xunzi untuk sementara waktu telah menarik Qi An keluar dari jalur yang dia inginkan, Zhixuan tetap yakin bisa mengembalikan Qi An ke jalan yang benar.

"Kemampuan seperti apa yang bisa kau berikan padaku?"

"Kemampuan yang bisa membuatmu menghancurkan Dinasti Zhou, mau belajar?"

Zhixuan menatap remaja itu, yang akhirnya melepaskan semua kepura-puraannya dan mengangguk dengan tegas.

...

Kembali ke Istana Kekaisaran Yong'an, Kaisar Zhou merasa suasana hatinya sedang cukup tenang.

Saat mereka sedang berbincang, seseorang datang dengan terburu-buru dari taman belakang membawa kabar bahwa kediaman Raja Zhenbei di barat laut telah resmi menyatakan diri melepaskan diri dari Dinasti Zhou.

Kaisar Zhou murka, wajahnya memerah, "Benar-benar sekumpulan pengkhianat... aku salah menilai mereka! Kapan aku pernah memperlakukan wilayah barat laut dengan buruk?"

Dia berkata demikian, namun Qi An tahu persis apa yang telah dia lakukan terhadap wilayah barat laut.

Suasana hati Kaisar Zhou menjadi sangat buruk, dia pergi meninggalkan taman belakang. Qi An dan yang lainnya tentu tidak punya alasan untuk tetap tinggal.

Saat itu, Pangeran Qin berkata dengan nada menyindir, "Huh! Andaikan tahu akan jadi seperti ini, mengapa harus melakukannya di awal...唉!"

Setelah berkata demikian, dia pergi dengan bantuan orang lain. Meskipun tidak menyebut nama Kaisar Zhou secara langsung, semua orang tahu siapa yang dia maksud.

Kabar ini membuat Qi An sedikit gelisah. Jika Kaisar Zhou menyatakan perang terhadap barat laut, pertama, dia khawatir akan keselamatan Kota Yangliu, kedua, dia juga khawatir akan Lu Youjia.

Keesokan paginya, tepat setelah Qi An dan Wu Jiuhuang selesai sarapan di kediaman putri, mereka mendengar kabar bahwa Kaisar Zhou mengirim pasukan ke barat laut.

Qi An tidak terkejut akan hal itu.

Saat berjalan di jalanan, Wu Jiuhuang melihat Kota Yong'an yang masih ramai, namun hatinya merasa gelisah. Dia berkata kepada Qi An, "Menurutmu... apakah kekuatan Dinasti Zhou kita benar-benar meningkat dalam beberapa tahun terakhir?"

Meskipun laporan keuangan dari departemen kepegawaian terus melaporkan peningkatan pajak dan kas negara semakin penuh setiap tahun, setelah mengalami dua kasus terkait Pangeran Xian, dia bisa menebak bahwa itu hanyalah cangkang kosong. Semakin miskin suatu daerah, justru semakin banyak pajak yang dipungut. Jika dibiarkan terus-menerus, Dinasti Zhou yang tampak makmur ini cepat atau lambat akan runtuh.

Ditambah lagi dengan serangkaian pengiriman pasukan ke Xishu dan penaklukan perbatasan timur laut... perang seolah tidak pernah berhenti.

Dia tidak berani membayangkan akan seperti apa Dinasti Zhou jika terus menjalani kehidupan seperti ini beberapa tahun lagi.

Qi An tahu apa yang ada dalam pikirannya, namun dia tidak bisa mengucapkan kata-kata penghibur yang baik, karena di hadapan negara, mereka hanyalah orang biasa. Saat kehancuran benar-benar terjadi, bisa menyelamatkan diri sendiri saja sudah merupakan hal yang beruntung.

Pada saat ini, Qi An pun bimbang. Apakah dendamnya masih harus dibalaskan?

Dia merasa ragu.