Jilid Kedua: Senja Kekaisaran Zhou Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Orang Bebas di Pegunungan dan Hutan (Bagian Kelima)

Cacing Seribu Ilusi adalah serangga yang hidup di dataran es bagian barat dunia ini, sangat langka dan berharga. Karena siklus pertumbuhannya yang berbeda, tingkat timbal balik yang diberikan kepada seseorang pada setiap tahap juga berbeda.

Misalnya, saat masih berupa telur, ia membutuhkan inang untuk senantiasa merusaknya dengan pasokan darah yang jauh melebihi kapasitas tubuh sang inang sendiri. Pada tahap ini, belum bisa dikatakan ia memberi timbal balik; volume darah yang besar itu semata-mata untuk menetaskannya. Ketika mencapai tahap larva, jika Anda memberinya pasokan darah secara berkala, ia akan memberi Anda timbal balik, tetapi pada tahap ini, jika Anda memeliharanya dengan sepuluh bagian darah, ia hanya akan mengembalikan satu bagian kepada Anda.

Namun, bahkan pada tingkat ini, masih banyak pengikut sekte sesat yang mengambil risiko besar untuk melatih metode jahat ini.

Qi An mendengarkan penjelasan Leluhur Dao sampai di sini, lalu bertanya kepadanya, "Bagaimana jika darah tidak dipasok secara berkala kepadanya?"

Leluhur Dao menatap tubuh wanita yang berangsur-angsur menjadi layu itu dan berkata, "Kalau begitu, bersiaplah ia menghisapmu hingga kering, lalu carilah inang yang lain!"

Leluhur Dao kemudian mendesah lagi, "Sayang sekali, cacing ini juga masih berada di tahap larva! Aku pernah melihat seorang praktisi ranah Penguasa Wang dari sekte sesat, teknik kultivasi Gu miliknya sungguh luar biasa hebat, menghisap satu bagian dan mengembalikan sepuluh bagian! Tapi sayang sekali... ketika teknik kultivasi Gu miliknya baru saja menunjukkan hasil, ia bertemu denganku!"

Qi An tidak terlalu mempedulikan omong kosong yang memuji diri sendiri dan secara tidak langsung mengangkat derajatnya itu, tetapi metode kultivasi yang menentang surga seperti teknik kultivasi Gu memang sangat menggugah hati. Atau mungkin, jika praktisi dengan teknik kultivasi Gu yang hebat itu tidak dibunuh oleh Leluhur Dao, sekarang dia mungkin sudah berada di ranah yang sama dengannya.

Setelah menangani jenazah wanita itu, Qi An dengan cepat kembali ke Kuil Wuliang.

Keesokan harinya, sekelompok orang dari Istana Guru Surgawi masih asyik berjudi dengan santai, bersenang-senang tanpa beban, seolah-olah tidak ada seorang pun yang menyadari hilangnya wanita tersebut.

Atau mungkin, bagi mereka, menghilangnya seseorang dari waktu ke waktu sudah menjadi pemandangan yang biasa disaksikan.

Namun tepat pada hari ini, Biksu Santong kembali, dan ia membawa setumpuk kayu bersamanya. Tampak harimau besar itu menarik sebuah gerobak kayu, yang di atasnya tertumpuk penuh kayu bakar.

Ini seharusnya adalah hal yang biasa, tetapi kelompok orang dari Istana Guru Surgawi itu tiba-tiba berubah ekspresi wajah mereka, membereskan alat-alat judi mereka, dan pergi dengan ekor di antara kedua kaki mereka.

Kedatangan biksu ini sebenarnya ingin dimanfaatkan oleh Qi An untuk menanyakan cara meninggalkan tempat ini, bagaimanapun juga sebelumnya biksu itu juga mengatakan akan memberitahunya.

Namun, begitu biksu ini kembali, ia langsung merebahkan diri dan tidur.

Qi An terpaksa menunggu sampai ia terbangun untuk bertanya, tetapi kejadian aneh pun terjadi.

Malam harinya, ketika Qi An bersiap untuk memejamkan mata dan tidur, ia melihat biksu ini tiba-tiba bangkit dari tempat tidur, lalu mengambil perkakas penyerut kayu yang diletakkan di dalam ruangan, mendorong pintu, dan berjalan keluar.

Melihat biksu itu terbangun, Qi An tentu saja ingin menanyakan hal yang ingin ia ketahui.

Namun, tidak peduli berapa kali ia memanggil biksu tersebut, sang biksu sama sekali tidak menanggapinya.

Kemudian, tampak biksu itu berjalan ke tumpukan kayu yang ditariknya pada siang hari, mengambil gergaji panjang untuk memotong sepotong kayu, lalu secara berurutan menggunakan pisau pahat dan perkakas lainnya untuk mengerjakannya pada kayu tersebut.

Hanya dalam waktu setengah jam, bentuk dasar sesosok manusia telah terwujud di tangannya.

Hal ini membangkitkan rasa ingin tahu Qi An, ingin melihat apa yang sebenarnya akan dipahat oleh biksu ini.

Satu jam kemudian, rupa seorang wanita pun muncul, dan ketika Qi An melihatnya lebih dekat, ternyata itu adalah rupa wanita yang dibunuhnya kemarin.

Pada saat ini, ekspresi puas kembali terukir di wajah biksu itu, namun yang patut dicatat bersamaan dengan itu adalah suara mendengkur dari hidung biksu tersebut yang begitu kencang, jelas menunjukkan bahwa ia sedang dalam keadaan tidur sambil berjalan dan belum sepenuhnya terbangun.

Apakah biksu ini masih memiliki kerinduan duniawi dan mengenang wanita itu? Pikir Qi An.

Namun tepat pada saat ini, biksu tersebut melanjutkan gerakan sebelumnya, berturut-turut memahat dua orang lagi. Setelah menyelesaikan semua ini, ia kembali untuk tidur.

Dua orang yang dipahatnya belakangan itu sebenarnya adalah orang-orang dari Istana Guru Surgawi.

Qi An merasa tidak ada hal menarik lagi, lalu ikut tidur.

Namun ketika ia terbangun kembali, Biksu Santong itu telah menghilang entah ke mana.

Beberapa hari berikutnya, Qi An selalu dapat menemui Santong yang sedang tidur berjalan. Pada saat ini, biksu itu datang membawa pewarna, dan dengan gerakan yang sangat mahir, ia mewarnai ketiga patung kayu yang dipahatnya kemarin. Pada saat itu, sementara ia mewarnai, ia juga bergumam pada dirinya sendiri, "Aku akan segera mengantar kalian keluar..."

Kata-kata ini tentu saja tidak dipahami oleh Qi An.

Namun harus diakui, setelah patung kayu ini diberi warna, ia menjadi tampak begitu hidup seolah-olah seperti manusia sungguhan.

Dua hari berikutnya, Santong kembali mewarnai patung kayu yang tersisa, dan kejadian aneh pun terjadi. Kecuali wanita yang dibunuh oleh Qi An yang memang sudah lenyap, orang sungguhan dari dua patung kayu lainnya juga ikut menghilang secara misterius.

Pada malam keempat, Biksu Santong dalam keadaan tidur sambil berjalan dengan senyuman di wajahnya menghancurkan ketiga patung kayu tersebut.

Sampai di titik ini, jika hilangnya kedua orang itu tidak ada kaitannya dengan Biksu Santong, Qi An sama sekali tidak akan mempercayainya. Hilangnya orang-orang ini terlalu ganjil, sungguh membuat seseorang merasa sedikit ketakutan.

Oleh karena itu, hal ini semakin memperkuat tekad Qi An untuk meninggalkan tempat ini, hanya saja ada beberapa hal yang tidak bisa ditanyakan secara langsung di depan Santong.

Sejak hari itu pula, Santong meminta Qi An untuk mulai belajar memahat.

Hal ini tentu saja membuat Qi An merasa bingung tanpa alasan, tetapi biksu itu seolah-olah mengetahui isi hatinya dan berkata, "Menurutmu akulah yang membunuh kedua orang itu beberapa hari ini?"

Qi An tidak tahu apa maksud dari pertanyaan langsung tersebut...

Mungkinkah keadaannya beberapa hari ini sama sekali bukan tidur sambil berjalan, melainkan secara diam-diam mengamati apa yang sedang dilawannya di balik bayang-bayang.

Namun untuk sesaat, Qi An tidak dapat memastikan apa yang sebenarnya dipikirkan oleh biksu itu, sehingga ia menunda-nunda untuk membuka mulutnya.

Kemudian biksu itu tersenyum tipis dan berkata, "Biarkan aku menceritakan sebuah kisah kepadamu terlebih dahulu."

Dahulu kala, ada sebuah negara kecil bernama Zhao. Di negara ini, terdapat seorang praktisi agung yang tingkat kultivasinya sempat mencapai ranah Mengambang Bebas. Hanya saja entah mengapa kemudian ia bergabung dengan sekte sesat, lalu memberontak dari sekte sesat tersebut dan menjadi seorang buddhis. Orang ini adalah Zhenren Wuchang.

Karena pernah bergabung dengan sekte sesat, ia tentu saja menanggung banyak karma pembunuhan semasa hidupnya. Oleh karena itu, di masa tuanya ketika ia kembali ke kuil untuk berkultivasi, ia merekrut banyak murid secara luas dan mengajari mereka untuk mengumpulkan kebajikan dan melakukan perbuatan baik.

Berkat kultivasi ganda dari metode ajaran Buddha dan sekte sesat, untuk suatu masa ia berkultivasi hingga mencapai ranah Guan'ao.

Di bawah didikannya, terdapat pula tiga murid yang paling unggul.

Sampai di sini, ia berhenti sejenak.

Namun Qi An sama sekali tidak merasa penasaran, ia merasa bahwa semua yang diceritakan oleh biksu itu hanyalah omong kosong yang tidak penting, jauh lebih baik jika menceritakan bagaimana caranya meninggalkan tempat terkutuk ini.

Menghadapi ketidaksabarannya, biksu itu tidak terlalu memedulikannya dan melanjutkan, "Namun, di antara ketiga murid ini, dua di antaranya secara diam-diam berlatih ilmu sihir sesat dan hidup hingga hari ini. Kedua orang itu berada di Istana Guru Surgawi. Sedangkan yang satu lagi memiliki bakat yang kurang baik, umur aslinya habis lebih awal, dan dialah jalur keturunanku!"

Mendengar hal ini, Qi An sangat terkejut, karena menurut perkataan sang biksu, masih ada dua sosok bagaikan monster yang hidup hingga hari ini. Sungguh sebuah pernyataan yang sangat mengerikan jika diucapkan kepada orang lain.

Selanjutnya, sang biksu baru kembali ke topik utama, lalu memanfaatkan kegelapan malam sebagai perlindungan untuk menariknya keluar dari "Kuil Wuliang".

Qi An ditarik olehnya, dan dengan mudah ia terbawa keluar.

Pada saat ini, tenaga kaki Santong menunjukkan tingkat yang sama sekali tidak sesuai dengan ranah kultivasinya. Langkah kakinya bagaikan ditiup angin, satu langkah yang diambilnya terasa seperti menaiki awan. Qi An mengikuti gerakannya meluncur di udara sejauh sekitar sepuluh langkah sebelum akhirnya mendarat di tanah.

Meskipun lembah ini tidak bisa dikatakan sangat luas, namun dengan kemampuan kaki Qi An untuk mengelilingi tempat ini setidaknya membutuhkan waktu tujuh atau delapan hari. Tetapi sekarang, hanya dalam beberapa detik saja Santong membawanya dan tiba di sebuah lereng bukit.

Lereng bukit ini telah diamati oleh Qi An selama beberapa hari terakhir. Sama seperti tempat-tempat lainnya, tidak ada yang istimewa, sama-sama sangat sulit untuk didaki.

Namun perhatian Qi An pada saat ini tidak tertuju ke sana, melainkan ia secara mengejutkan mendapati bahwa di bawah lereng curam ini terdapat dua sosok jenazah, dan kedua jenazah itu rupanya adalah orang-orang yang telah digantikan oleh Biksu Santong dengan patung kayu.

Hal ini seketika membuat Qi An menaruh kewaspadaan yang tinggi terhadap Biksu Santong.

Sang biksu memahami bahwa Qi An salah paham kepadanya, dan buru-buru berkata, "Penduduk sekalian terlalu khawatir. Biksu kecil sebenarnya tidak memiliki niat jahat, ia benar-benar ingin membantu orang-orang di tempat ini melarikan diri dari sini. Adapun memahat patung kayu itu murni demi menggantikan mereka sebagai boneka pengganti, jika tidak, kedua iblis di tempat ini akan menyadarinya."

"Boneka pengganti?" Qi An tetap tidak memahami makna dari apa yang dikatakannya itu, tetapi ia berpikir bahwa iblis yang dimaksud pastilah kedua murid penganut ilmu sesat dari Zhenren Wuchang.

Setelah berpikir sejenak, dan melihat perkataan biksu itu disampaikan dengan tulus, ia untuk sementara mempercayainya beberapa bagian.

Terlebih lagi, setelah ketenangan batin Qi An pulih saat ini, ia mendapati bahwa lereng bukit ini meskipun tidak ada bedanya dibandingkan tempat lain, namun jika diamati lebih teliti, konturnya sedikit lebih landai. Bisa dikatakan sebagai bagian paling landai di antara tebing-tebing lembah ini.

Terlebih lagi, kedua orang yang tewas ini, meskipun ketujuh lubang di wajah mereka berdarah, tengkorak mereka pecah berantakan, jelas-jelas tewas karena jatuh.

Namun di tempat seperti ini pun, Qi An tetap tidak percaya bahwa tempat itu dapat didaki.

Akan tetapi, Biksu Santong kemudian menariknya dan langsung berjalan kaki melanjutkan pendakian ke atas.

Meskipun tebing di sini jauh lebih landai dibandingkan tempat-tempat lain, tempat itu sama sekali tidak bisa didaki dengan mudah oleh orang biasa. Namun sang biksu berjalan seolah-olah menapak di atas tanah datar dengan sangat mudah, bahkan menarik Qi An mendaki sepanjang jalan. Berdasarkan kecepatan ini, dalam waktu seperempat jam lagi mereka akan dapat mencapai bagian atas.

Tetapi tepat setelah menariknya mendaki selusin langkah ke atas, ia berhenti. Tampak ia berhenti di atas sebuah batu besar yang menonjol di bagian atas.

Biksu Santong kembali berkata, "Beberapa hari ke depan, paling lama aku hanya bisa mengantar Dharmatua sampai di sini, untuk selanjutnya harus mengandalkan Dharmatua sendiri! Jika tidak, begitu aku meninggalkan pandangan kedua iblis itu, mereka pasti akan mengejar!"

Meskipun saat ini adalah malam hari, bintang-bintang bersinar terang dan pemandangan malam begitu indah, Qi An mendongak ke atas. Meskipun dinding tebing masih curam, namun jauh lebih landai dibandingkan sebelumnya, dan hanya seseorang dengan stamina yang tidak buruk yang memiliki kemungkinan untuk mendaki ke atas.

Namun di saat yang sama, Qi An tidak memahami mengapa sang biksu selalu menyebutkan "beberapa hari ke depan"...

Sang biksu menjawab, "Karena aku harus membuatkan boneka pengganti untuk Dharmatua, jika tidak, kepergianmu akan segera dirasakan oleh kedua iblis itu."

Untuk sementara mempercayainya, tetapi Qi An tidak memahami mengapa kali ini sang biksu tidak membuatkannya untuknya, melainkan membiarkannya membuatnya sendiri.

Sang biksu terus menjawab, "Hal ini... mohon maaf karena biksu kecil memiliki kesulitan tersembunyi yang tidak dapat diungkapkan, tetapi mohon Dharmatua mempercayaiku, aku tidak akan mencelakakanmu!"

Tidak ada lagi pertanyaan lebih lanjut yang diajukan, dan keduanya pun kembali ke Kuil Wuliang.

Sejak hari itu pula, Qi An mulai belajar membuat ukiran kayu. Berkat sedikit dasar pertukangan kayu yang dimilikinya, ia belajar dengan sangat cepat. Hanya dalam waktu tiga hari, ia sudah mampu memahat hewan-hewan kecil seperti burung.

Mungkin di mata Santong, kemajuan ini sudah sangat cepat, tetapi Qi An merasa ingin segera pulang dan tidak ingin tinggal sedetik pun di tempat ini.

Meskipun ia sangat ingin berlatih lebih banyak, sang biksu mengingatkannya bahwa ia hanya boleh berlatih pada malam hari, dan tidak boleh keluar dari Kuil Wuliang. Meskipun ia tidak mengetahui alasan di balik peringatan tersebut, Qi An tetap menurutinya.

Hanya saja dengan cara ini, waktu latihan Qi An menjadi sangat sedikit, ia hanya bisa berlatih sebentar menjelang senja di sore hari hingga hari benar-benar gelap. Jika malam hari menyalakan lampu dan membakar minyak, itu pun tidak boleh, karena menurut perkataan Biksu Santong, hal tersebut akan menarik perhatian iblis.

Namun hal ini justru membuat Qi An semakin merasa kebingungan.

Walaupun demikian, selama setengah bulan berikutnya, ia tetap melakukannya seperti biasa. Meskipun Leluhur Dao menyadari keanehannya di tengah proses tersebut, lelaki tua itu tidak terlalu memedulikannya.

Mengenai Leluhur Dao, ia sama sekali tidak berpikir lelaki tua ini akan binasa di sini, karena begitu kultivasinya pulih, tempat ini tidak akan mampu menahannya.

Akhirnya pada akhir bulan Oktober, ia sudah nyaris mampu memahat rupa dirinya sendiri.

Pada saat ini, Biksu Santong mewarnai ukiran tersebut, dan keajaiban pun terjadi. Tiba-tiba ia mendapati bahwa ukiran tersebut memiliki sedikit hubungan yang samar-samar dengan dirinya, padahal jelas-jelas benda ini adalah benda mati.

Tidak memedulikan hal tersebut, ia kembali dibawa oleh Santong ke bawah lereng bukit itu, dan selanjutnya dibawa ke atas batu karang tersebut.

Santong pergi, dan ia pun mulai melakukan pendakian.

Meskipun hari sudah malam, tepat pada saat ini angin bertiup sangat kencang. Angin yang datang menerpa wajahnya, seolah-olah hendak menjatuhkannya.

Ditambah lagi dengan dinding tebing yang licin dan hampir tidak ada tempat pegangan bagi manusia, setiap kali melangkah ke atas merupakan sebuah pilihan yang mendebarkan. Ia hampir sepenuhnya mengandalkan energi spiritual di dalam tubuhnya untuk memperkuat daya rekat pada tangannya agar dapat maju.

Entah sudah berapa lama berlalu, Qi An merangkak seperti boneka tali, melupakan segala perasaan, hingga ketika hari hampir fajar pun ujung atasnya masih belum terlihat.

Jika ia mendongak ke atas, yang terlihat adalah gumpalan awan dan kabut; jika ia melihat ke bawah, yang terlihat juga gumpalan awan dan kabut, seolah-olah seluruh tubuhnya berada di dalam lautan awan. Pada saat ini, seluruh tenaga di tubuhnya telah terkuras lebih dari separuhnya. Jika ia melepaskan pegangannya, ia pasti akan langsung jatuh dan hancur berkeping-keping.

Pada saat ini, ia tidak hanya merasa menyesal, menyesal karena tidak melakukan persiapan yang matang sebelum datang untuk mendaki.

Namun kini penyesalan sudah terlambat, ia hanya bisa terus memanjat ke atas.

...

Sementara itu di Kota Yongan, gejolak di sana tidak berhenti karena kepergian Qi An, atau mungkin ia hanyalah orang yang tidak penting, ada atau tidak adanya dirinya sama sekali tidak menjadi masalah.

Namun setelah Qi An menghilang, Putra Keempat Akademi, Qi Erzi, benar-benar pergi ke Taoisme Tianitian dan mengacaukan tempat itu hingga jungkir balik.

Karena Qi An telah menghilang begitu lama, desas-desus tentu saja bermunculan di kota. Beberapa orang mulai menuding di belakang Putri Mingzhu, mengatakan bahwa ketika dia pergi ke Xishu dulu, Dong Changchun dikutuk hingga mati olehnya, dan sekarang Qi An juga mati, menandakan bahwa ia memiliki takdir yang membawa sial bagi suaminya.

Opini publik semacam ini menyebar ke mana-mana di Kota Yongan dalam sekejap, yang tentu saja membuat Zhou Qing—yang sudah menderita penyakit kepala menahun—merasa sangat tidak puas. Ia pun secara sembarangan memilihkan seorang suami untuknya, dan berencana untuk menikahkannya begitu kondisinya membaik.

Hal ini tentu saja kembali memicu pertengkaran hebat antara Pangeran Qin dan Kaisar Zhou.

Tentu saja, melihat Kaisar Zhou yang semakin hari semakin mendekati senja usianya, Pangeran Xian dan Pangeran Lu juga mengerahkan penampilan berbakti mereka secara maksimal di permukaan, sementara di balik layar mereka menyelidiki angin dari dalam istana sambil bersiap merebut tahta.

Yongan saat ini tampak damai, namun di balik permukaan air yang tenang itu terdapat arus bawah yang bergejolak.

Hal ini membuat Meng Yuexi yang telah lama merencanakan segala sesuatunya terpaksa menghentikan rencana balas dendamnya, dan beralih mempertimbangkan pangeran mana yang harus ia dukung sebagai pewaris tahta.

Ia juga mendengar Ji Qingqiu berkata kepadanya, "Pangeran Xian tampak setia dan berbakti, tetapi pribadinya munafik dan penuh sandiwara. Jika dia berkuasa nanti, orang-orang yang mendukungnya pasti akan bernasib seperti kelinci yang dibunuh setelah buruan habis. Mengenai Pangeran Lu, pribadinya suka mencari kemegahan dan sangat dikuasai nafsu berahi. Meskipun dalam memperlakukan rakyat jelata masih lumayan, siapa yang tahu apakah setelah dia berkuasa, dia akan terjerumus ke dalam kenikmatan duniawi!"

Yang lebih mengkhawatirkan adalah, wilayah barat laut meskipun telah lepas dari kendali Zhou Besar, belum menunjukkan niat untuk menyatakan perang, namun Kaisar Zhou bahkan dalam keadaan sakit terbaring di tempat tidur tetap ingin mengerahkan pasukan untuk ekspedisi militer jarak jauh! Hal ini kembali memicu ketidakpuasan yang besar. Ditambah lagi, di timur laut masih ada Kerajaan Qi Utara yang mengintai dengan tatapan tajam, prospek Zhou Besar saat ini sungguh mengkhawatirkan...

Yang menyedihkan adalah, di tengah masalah internal dan eksternal seperti ini, Kaisar Zhou masih saja memikirkan apakah kekuasaannya digenggam dengan kuat atau tidak.

Meng Yuexi selama beberapa hari terakhir ini selalu berada dalam kelelahan. Meskipun ia pernah mengatakan ingin mendukung Wu Jiuhuang sebagai kaisar, kondisi saat ini sama sekali tidak memungkinkan untuk melaksanakannya. Belum lagi hambatan dari para menteri istana, hanya fakta bahwa Wu Jiuhuang adalah seorang pria yang biasanya tidak pernah tampil di lingkungan istana, siapa yang akan berdiri untuk mendukungnya tanpa alasan?

Oleh karena itu, hasil yang paling buruk, paling realistis, dan paling tidak dapat diterima adalah mereka hanya bisa memilih satu dari dua sampah busuk antara Pangeran Xian dan Pangeran Lu...

Ini adalah langkah yang terpaksa, tetapi harus dilakukan.

Demi pertimbangan yang hati-hati, Meng Yuexi dalam beberapa hari terakhir memeriksa kembali rekam jejak masa lalu kedua pangeran ini, bertekad untuk melihat pangeran mana yang memiliki catatan buruk lebih sedikit, dan akan mempertimbangkan yang itu!

Namun hasilnya adalah terbongkarnya beberapa catatan masa lalu tentang korupsi dari kedua pangeran ini, yang sungguh membuat seseorang merasa sangat muak.

Yang paling menjengkelkan adalah, di saat-saat genting seperti ini, kedua orang ini masih saja menimbun uang.

Jika benar-benar ada pilihan lain, Meng Yuexi pasti akan mengerahkan kekuatan Perkumpulan Ubi Jalar untuk membunuh kedua orang ini, tetapi sayangnya hal itu tidak boleh dilakukan!

Karena pertimbangan dan kekhawatiran selama beberapa hari terakhir ini, seluruh sosoknya tampak semakin kuyu.

Kini ia mendesah tanpa daya dan berkata, "Haruskah kita memilih dari antara dua tumpukan kotoran ini?"

Nada suaranya dipenuhi dengan kemarahan sekaligus penyesalan.

Ji Qingqiu tidak menjawabnya, karena dalam hal semacam ini Perkumpulan Ubi Jalar benar-benar tidak memiliki pilihan. Jika mereka harus menyelidiki secara mendalam masa lalu kedua pangeran ini, itu sama saja dengan sengaja mencari perkara dengan kedua pangeran tersebut, yang berarti menguras kekuatan internal Zhou Besar dan mencari perkara dengan bangsa sendiri!

Sementara itu, Pangeran Xian dan Pangeran Lu justru sedang bergembira hingga menari-nari.

Namun tepat pada saat ini, Kaisar Zhou mengeluarkan dekrit kekaisaran, yang menetapkan pangeran termuda, Pangeran Kesebelas, sebagai pewaris tahta.

Pangeran kesebelas ini bernama Wu Zhengpin, dan karena belum dewasa, ia belum dianugerahi gelar pangeran.

Langkah semacam ini tentu saja merupakan sesuatu yang sama sekali tidak diduga oleh siapa pun, terutama oleh Pangeran Xian dan Pangeran Lu. Mereka telah merencanakan selama separuh hidup mereka, namun pada akhirnya masih kalah dibandingkan seorang anak berusia sepuluh tahun, dan mereka tentu saja merasa sangat marah.

Hal ini secara alami menumbuhkan niat pemberontakan di dalam diri mereka. Mereka merasa bahwa selama ini Ayah Kekaisaran tampak mempercayakan tugas penting kepada mereka, namun pada dasarnya itu hanyalah agar mereka saling mengawasi dan menahan satu sama lain, demi mempertahankan kekuasaan kekaisaran di tangan beliau sendiri.

Namun segera setelah itu, mereka berpikir kembali, mungkin ini adalah ujian dari Kaisar Zhou untuk melihat bagaimana mereka akan menangani masalah ini.

Faktanya, ini memang merupakan ujian dari Kaisar Zhou terhadap mereka. Keesokan harinya, kedua orang ini berturut-turut memasuki istana, dan setelah saling melempar pandangan tajam penuh amarah, mereka tiba di depan ranjang pesakitan Kaisar Zhou.

Pada saat ini, mereka mendapati bahwa adik kesebelas mereka ternyata berada tepat di sisi Kaisar Zhou, dan Kaisar Zhou dengan ekspresi hangat menunjuk ke arah Pangeran Xian dan Pangeran Lu sambil berkata, "Kelak kedua kakak ini akan membantumu memerintah negara!"

Bagi Pangeran Kesebelas Wu Zhengpin, meskipun ia dibesarkan di istana mendalam, namun karena ibunya tidak disukai, ia hampir tidak pernah melihat Kaisar Zhou beberapa kali. Oleh karena itu, rasa takut terhadap Kaisar Zhou yang tampak sakit-sakitan namun berpura-pura ramah itu jauh lebih besar daripada rasa hormat seorang anak kepada ayah kandungnya.

Dan tatapan seorang anak kecil sangatlah tajam. Meskipun kedua pangeran kakak beradik itu menganggukkan kepala setelah mendengarkan perkataan Kaisar Zhou, ia justru melihat keserakahan dan kemarahan dari sorot mata keduanya.

Perasaan itu seolah-olah ia telah merebut sesuatu yang sangat penting bagi kedua kakaknya ini, hingga mereka ingin sekali melahapnya hidup-hidup!

Di bawah ketakutan ganda semacam ini, ia hanya bisa menganggukkan kepalanya dengan kaku.

Pangeran Xian kemudian berkata, "Ayah Kekaisaran, mari kita tidak membicarakan hal ini dulu, yang terpenting adalah menjaga kesehatan naga Ayah! Anakanda tentu berharap Ayah dapat hidup lebih lama untuk memimpin Zhou Besar kita terus berjaya!"

Pangeran Lu langsung menimpali, "Apa yang dikatakan Adinda benar sekali, penyakit Ayah Kekaisaran pasti akan sembuh total."

Mendengar hal ini, Kaisar Zhou mengubah senyuman sebelumnya, menatap keduanya dengan ekspresi tenang dan berkata, "Aku menyerahkan tahta kekaisaran kepada Zhengpin, apakah kalian benar-benar tidak keberatan?"

Pada saat ini, ia tidak lagi menyebut dirinya "Zhen" (Kaisar), melainkan menyebut dirinya "Aku" (Wo). Hal ini mungkin membuat sang kaisar tampak memiliki sisi kemanusiaan, namun hanya Pangeran Xian dan Pangeran Lu yang tahu pasti bahwa ini hanyalah trik yang biasa digunakan oleh sang kaisar.

Jika mereka benar-benar menganggapnya sebagai ayah dari keluarga biasa dan mengucapkan semua isi hati mereka, maka sudah pasti hari ini mereka tidak akan bisa keluar dari istana hidup-hidup.

Mereka tidak segera menjawab, tetapi kemudian memasang ekspresi ketakutan yang dibuat-buat di wajah mereka, berulang kali mengatakan tidak berani.

Pada saat ini, Kaisar Zhou memaksa seseorang membantunya bangkit dari tempat tidur, lalu menatap kedua putranya dengan senyuman penuh makna, setengah mengejek dan berkata, "Kalau begitu ini sangat melelahkan, Zhengqing, kemarilah dan duduki posisiku..."

Kata-katanya diucapkan dengan santai, seolah-olah ia sedang memindahkan sebuah benda secara sembarangan kepada orang lain. Pangeran Lu merasa senang mendengarnya, sementara Pangeran Xian merasa kecewa.

Namun setelah dipikirkan kembali, keduanya membatin di dalam hati: Ada yang tidak beres... jika orang tua ini benar-benar ingin mewariskan tahta kepada seseorang, mengapa cara bicaranya begitu penuh sindiran dan aneh.

Oleh karena itu, Pangeran Lu memberanikan diri dan berkata kepada Kaisar Zhou, "Pangeran Xian lebih cerdas daripada anakanda, daripada menyerahkannya kepada anakanda... lebih baik menyerahkannya kepadanya!"

"Uhuk uhuk uhuk... begitu kah? Kalau begitu biarkan Zhengyu yang melakukannya?" Kaisar Zhou terbatuk beberapa kali, menatap Pangeran Lu dengan senyuman penuh makna.

Pangeran Lu merutuk dalam hati, "Sial."

Namun selang beberapa waktu kemudian, Kaisar Zhou kembali menatap Pangeran Xian, ingin melihat bagaimana putranya ini akan menjawab.

Sesuatu yang berada di hadapan Pangeran Xian, sesuatu yang paling ia dambakan seolah-olah sudah berada di depan mata dan bisa diraih, hanya butuh Pangeran Xian mengucapkan sepatah kata saja. Namun semakin seperti itu, Pangeran Xian justru merasa ada yang tidak beres, sehingga ia meniru Pangeran Lu dengan merekomendasikannya.

Sehingga kedua orang itu akhirnya terlibat pertengkaran karena masalah ini.

Kaisar Zhou tetap mempertahankan ekspresi menonton pertunjukan sambil tersenyum penuh makna.

Bagi Pangeran Xian dan Pangeran Lu, sikap saling merendah seperti tai chi ini sebenarnya adalah bentuk penyiksaan tersendiri. Di hari-hari biasa mereka saling memandang dengan sebelah mata, tetapi saat ini mereka harus saling merekomendasikan satu sama lain. Tentu saja mereka merasa sangat tidak senang, dan mereka semakin takut jika Kaisar Zhou tiba-tiba menyuruh mereka diam dan mewariskan tahta kepada orang lain.

Semakin waktu berlalu, semakin berdebar-debar pula hati mereka, dan mereka semakin tidak bisa menebak apa yang sebenarnya dipikirkan oleh Kaisar Zhou.

Namun betapapun berdebarnya hati mereka di dalam, di permukaan mereka sama sekali tidak boleh menunjukkannya.