Buku Kedua: Senja Kekaisaran Zhou Bab 140: Wu Zhengyue

Meskipun Wang Erping tidak mengerti makna di balik berita yang didengarnya, hal itu tidak menghentikannya untuk memutarbalikkan fakta saat menceritakannya kepada Nyonya Hu dari kediaman Yin.

Oleh karena itu, sebelum Qi An pergi, ia segera bangkit dari tanah dan berlari menuju kediaman Yin dengan terburu-buru.

Di sisi lain, setelah mendengar perkataan kepala pelayan tua tersebut, Qi An justru bertanya kepada Yin Lan, "Apa yang dipikirkan oleh Nona?"

Kebetulan ia juga hendak meninggalkan Desa Qingshi. Jika Yin Lan ingin pergi dari tempat ini, ia akan melindungi keselamatan wanita itu berserta adiknya.

Yin Lan mendesah pelan dan berkata, "Aku... sepertinya tidak punya pilihan selain pergi dari sini."

Meskipun sedikit sekali penduduk Desa Qingshi yang memperlakukannya dengan baik, bagaimanapun ia tumbuh besar di tempat ini, ditambah orang tuanya pernah hidup di sini, ia merasa sangat berat untuk meninggalkan tempat ini. Namun, ia juga sangat menyadari betapa kejamnya bibinya, Nyonya Hu.

Bukan hanya membunuh orang tuanya pada masa lalu, wanita itu juga secara tidak langsung menganiaya mereka berdua, dan sekarang bahkan hendak mendorong mereka ke jurang kehancuran.

Maka, setelah merenung sejenak, ia berkata, "Aku memang harus pergi."

"Lalu, ke mana Nona berencana pergi? Kebetulan aku juga hendak meninggalkan tempat ini. Jika jalurnya searah, mungkin aku bisa melindungi keselamatanmu, sekalian membalas kebaikanmu yang telah memberiku makan!" kata Qi An dengan sopan.

Bagi Yin Lan, hal tersebut bukanlah sesuatu yang perlu terlalu ia pikirkan. Sudah terlalu banyak orang yang pernah ia tolong, dan ia tidak selalu mengharapkan balasan dari setiap orang. Namun, melihat keteguhan pada diri Qi An, ia pun melanjutkan, "Aku ingin pergi ke kota kabupaten terlebih dahulu untuk melihat-lihat, lalu memutuskannya kemudian."

Sebelum itu, ia harus tinggal di desa selama sehari atau dua hari lagi untuk bersiap-siap.

Mendengar rencana tersebut, Qi An pun memutuskan untuk tinggal selama sehari atau dua hari itu.

Namun, baru saja pagi berlalu, pada siang harinya mak comblang itu kembali mendatangi Yin Lan dengan wajah tersenyum lebar dan berkata, "Xiao Lan, apa kau benar-benar tidak mau mempertimbangkannya lagi? Bagaimanapun, pemuda itu hanya bisa melindungimu untuk sementara waktu, dia tidak mungkin bisa melindungimu selamanya. Lebih baik kau ikuti saja Wang Erping!"

Hingga saat ini, yang ada di dalam pikirannya tetaplah karung gandum itu. Mengingat hasil panen di desa tahun ini sangat buruk, tanpa karung gandum tersebut, seluruh keluarganya akan kelaparan.

Kali ini, ia tidak datang sendirian, melainkan bersekongkol dengan dua orang wanita paruh baya lainnya. Begitu tiba, wanita-wanita itu langsung berbicara bersahutan:

"Xiao Lan, kau harus sadar diri! Mana mungkin pemuda setampan itu, yang tahu cara berpakaian rapi, akan melirikmu? Lebih baik kau patuh saja dan ikut dengan Erping!"

"Betul, betul... Kita sebagai wanita harus mencari pria yang jujur, harus mencari pria seperti Wang Erping!"

"Bibi-bibi ini semua bermaksud baik untukmu!"

...

Tentu saja, semua itu hanyalah omong kosong belaka dari para wanita tersebut. Alasan utama di balik tindakan mereka tidak lain adalah demi gandum milik si mak comblang tua.

Kali ini, Yin Lan tidak memilih untuk mengalah. Setelah terdiam cukup lama merenung, ia mencibir dingin kepada mereka, "Bermaksud baik untukku?"

Ia sangat tahu berapa banyak gosip buruk yang disebarkan oleh para wanita bergosip ini di belakang punggungnya selama bertahun-tahun.

Entah karena Qi An baru saja membela dirinya atau karena hal itu telah membangunkan hatinya yang telah lama mati suri, ia berkata kepada mereka bertiga, "Pergilah kalian! Aku akan meninggalkan tempat ini!"

Meskipun gadis itu merasa marah, ia tetap memberikan kelonggaran bagi mereka dan tidak mengucapkan kata-kata caci maki. Namun, hal itu justru memicu para wanita tukang gosip tersebut untuk kembali mengomel panjang lebar:

"Yin Lan! Gadis jalang kecil, kenapa kau begitu tidak tahu terima kasih? Jika bukan karena kami beberapa orang yang menyelamatkanmu dan adikmu, mana mungkin ada kau yang sekarang!"

"Benar! Dan juga waktu adikmu demam tinggi dulu, jika bukan karena kami, jangankan menjadi orang bodoh sekarang, nyawanya sudah melayang sejak lama!"

...

Jika tidak dibahas, mungkin tidak apa-apa, tetapi begitu hal itu diungkit, kemarahan Yin Lan benar-benar tersulut. Tahun ketika orang tuanya dibunuh, para wanita tukang gosip memang menampung mereka, tetapi apa niat busuk di balik tindakan itu? Mereka berencana menjadikan Yin Lan sebagai anak angkat yang kelak dinikahkan dengan salah satu anak lelaki mereka jika bekas luka di wajah Yin Lan sudah sembuh.

Adapun mengenai kejadian adiknya yang demam tinggi saat itu, karena adiknya butuh dirawat tanpa henti, ia terpaksa menyerahkan sisa uang satu-satunya kepada mereka agar dibelikan obat. Tapi apa yang mereka lakukan? Mereka hanya mencampur sisa sayuran busuk dengan segenggam tepung, lalu menyajikannya di hadapannya sebagai obat.

Setiap kali mengingat hal itu, ia merasa sangat murka, tetapi sialnya para wanita tukang gosip ini justru menggunakan hal-hal tersebut untuk menyerangnya!

Qi An menyadari ketidaksenangan gadis itu, lalu dengan memancarkan aura membunuh ia berkata kepada para wanita tersebut, "Pernikahan adalah urusan antara kedua belah pihak yang bersangkutan. Jika kalian begitu antusias, kenapa kalian sendiri yang tidak menikah dengan mereka... Atau mungkin, kalian ingin aku hajar sampai kalian lari tunggang langgang?!"

Saat mengucapkan kata-kata itu, ia sama sekali tidak merasakan beban mental. Menghadapi orang-orang yang begitu bodoh dan menjijikkan seperti mereka, jika diajak berdiskusi baik-baik, mereka justru akan semakin menjadi-jadi dan banyak bicara. Lebih baik langsung menggunakan cara yang paling primitif dan keras untuk memberi tahu mereka: tidak berarti tidak!

Seketika itu juga, mak comblang tersebut melengkingkan suaranya yang parau dan berteriak, "Ada pembunuhan! Ada pembunuhan!"

Namun, Qi An langsung mencabut pedangnya dan menebas tepat di atas kepalanya, membuat rambut wanita itu terpotong botak di bagian tengah menyerupai gaya kepala pendeta.

Wanita itu merasakan kepalanya mendadak dingin dan langsung pingsan karena ketakutan. Melihat pemandangan tersebut, para wanita lainnya tentu saja langsung menutup mulut rapat-rapat, tidak berani bersuara lagi, dan kabur dari tempat itu dengan perasaan malu.

Dua kali mendapat pertolongan dari Qi An, hal itu justru membuat Yin Lan merasa sedikit tidak enak hati. Ia berkata kepada Qi An, "Membuatmu melihat pemandangan yang memalukan ini, dermawan!"

"Dermawan apa! Nona... kaulah dermawanku!"

Qi An tersenyum seraya berkata kepada Yin Lan.

Di sisi lain, Wang Erping menceritakan segala sesuatu yang dilihatnya kepada Nyonya Hu dari kediaman Yin.

Situasi keluarga Yin saat ini, alih-alih dikendalikan oleh putranya, justru lebih dikendalikan oleh wanita tua itu.

Meskipun usianya sudah lanjut dan rambutnya telah memutih seluruhnya, segala urusan besar maupun kecil di kediaman Yin ditentukan oleh kata-katanya. Oleh karena itu, ia langsung memanggil Kepala Pelayan Zhang untuk mengonfrontasi masalah tersebut dan bertanya dengan nada kejam, "Kepala Pelayan Zhang, apa yang dia katakan itu benar?"

Sambil berbicara, ia menunjuk ke arah Wang Erping.

Wang Erping teringat bahwa orang tua inilah yang telah menyuruh orang untuk menghajirnya. Seketika itu juga, ia memasang ekspresi memelas dan berkata, "Nyonya Besar keluarga Yin, benar dia orangnya... Anda harus menegakkan keadilan untuk saya!"

Meskipun Nyonya Hu terlihat ramah, dalam bertindak ia sangat tegas dan cepat tanggap. Ia tidak begitu saja mempercayai perkataan Wang Erping, sehingga ia berkata dengan kejam, "Keparat, tidak ada yang bertanya kepadamu, jadi diamlah! Pengikut, beri dia pelajaran!"

Selesai berkata demikian, seseorang langsung maju dan menampar wajahnya dua kali, membuatnya melihat bintang-bintang di siang bolong.

Meskipun mendapat dua tamparan secara cuma-cuma, ia berpikir bahwa asalkan pria tua bermarga Zhang itu juga mendapat dua tamparan yang sama, hatinya akan jauh merasa lebih seimbang.

Kepala Pelayan Zhang tahu betul bahwa di hadapan Nyonya Tua yang bertindak tegas ini, menyembunyikan sesuatu lebih lanjut adalah tindakan yang sia-sia, maka ia memilih untuk mengakui semuanya secara terus terang.

Mendengar pengakuan itu, Nyonya Hu langsung memerintahkan anak buahnya untuk menghajar pelayan tua tersebut lalu menyeretnya keluar dari kediaman Yin, tanpa memedulikan jasa-jasa besar yang telah dipersembahkan oleh kepala pelayan tua itu kepada keluarga Yin di masa lalu.

Hal ini tentu saja membuat Wang Erping tersenyum diam-diam di dalam hati.

Setelah semuanya beres, Nyonya Hu memerintahkan bawahannya untuk mengambil uang dan memberikan hadiah kepada Wang Erping.

Ia juga mengirimkan belasan orang budak suruhan untuk menangkap kembali Yin Lan dan adiknya.

Di sisi lain, Qi An dan Yin Lan sudah hampir siap dan bersiap untuk meninggalkan tempat itu.

Tepat pada saat itu, mereka berpapasan dengan Wang Erping yang datang dengan angkuh bersama para budak suruhan kediaman Yin. Sekarang, dengan dukungan keluarga Yin di belakangnya, punggungnya mendadak menjadi sangat tegak.

Ia berkata dengan nada mengancam kepada Yin Lan, "Siapa suruh kau menolak tunduk padaku? Sekarang aku akan menyuruh mereka menyeretmu ke tempat pelacuran!"

Tentu saja, kalimat-kalimat itu diucapkannya dengan suara berbisik. Jika ia berani mengatakannya di hadapan para budak keluarga Yin, ia pasti akan kembali mendapat hajaran!

Namun, hasilnya tidak banyak berubah. Meskipun jumlah orang di pihak lawan cukup banyak, mereka tetap berhasil dihajar oleh Qi An. Wang Erping langsung berubah sikap dan memohon belas kasihan kepada Qi An, namun Qi An sama sekali tidak berniat melepaskannya begitu saja dan langsung mematahkan salah satu kakinya.

Hal tersebut membuat Yin Lan merasa sangat kebingungan.

Qi An menjelaskan kepadanya, "Orang seperti ini pada hakikatnya adalah anjing buas. Membiarkannya tetap hidup adalah hal yang baik, itulah sebabnya aku tidak membunuhnya, tetapi jika kau tidak memberinya pelajaran yang menyakitkan, di kemudian hari dia pasti akan kembali mengganggumu!"

Tanpa buang-buang waktu lagi, mereka berdua segera menuju ke kantor kabupaten Qingshan.

Sejujurnya, kabupaten ini tidaklah begitu besar. Setelah melihat kemegahan Yong'an, tempat ini di matanya terasa sekecil biji sesawi.

Namun, Yin Lan sudah sangat lama tidak pernah keluar dari Desa Qingshi. Kini, ketika melihat kembali pemandangan yang familier dalam ingatannya, ia tak kuasa meneteskan air mata.

Kembali beralih ke kota Yong'an, Pangeran Xian dan Pangeran Lu sama sekali tidak tinggal diam selama beberapa hari terakhir ini.

Sejak mengetahui bahwa Kaisar Zhou kemungkinan besar akan melengserkan mereka, kedua orang yang telah menjadi musuh bebuyutan selama bertahun-tahun itu akhirnya mengadakan pertemuan langka setelah sekian lama, lalu berunding mengenai cara merebut takhta kekaisaran.

Meskipun keduanya memiliki tujuan yang sama, pada kenyataannya tak seorang pun dari mereka yang ingin menjadi pihak pertama yang maju bertindak.

Oleh karena itu, Pangeran Xian berkata kepada Pangeran Lu, "Kakak, urusan ini sebaiknya Kakak sendiri yang menunjukkan sikap terlebih dahulu! Lebih baik Kakak utarakan dulu gagasanmu..."

Ia berbicara dengan sangat sopan, namun Pangeran Lu sangat memahami maksud di baliknya. Adik laki-lakinya itu berkata demikian tidak lain agar dirinya maju sebagai pion terdepan, sementara ia sendiri akan bersiap menyongsong situasi. Jika situasinya berkembang dengan baik, ia tentu akan ikut mengangkat senjata memberontak; sebaliknya, jika situasinya memburuk, ia bisa berbalik bersekutu dengan Kaisar Zhou untuk membasmi Pangeran Lu. Paling tidak, jika gagal menjadi kaisar, nyawanya masih bisa diselamatkan.

Namun, dalam situasi seperti ini, Pangeran Lu tidak ingin bertele-tele lagi dan langsung berkata, "Xiao Zhengyu, kau selalu mengatakan aku tidak punya keberanian, tetapi jangan dikira aku tidak tahu apa niat busukmu. Masalah ini kau sendiri yang mengusulkannya, jadi pilihannya hanya ada dua: kita melakukannya bersama-sama, atau kita batalkan sama sekali! Urus sendiri pilihanmu!"

Melihat Pangeran Lu yang bersikap seolah-olah sudah pasrah pada kehancuran, Pangeran Xian berpikir sejenak sebelum berkata, "Sejujurnya, aku tidak ingin menjadi orang pertama yang melakukannya!"

Ia memiliki pemikiran yang sama persis dengan Pangeran Lu, karena takut ditikam dari belakang oleh pihak lain setelah semuanya selesai.

Mendengar itu, Pangeran Lu mencibir dingin, "Kau tidak mau? Apa dikira aku mau?!"

Namun Pangeran Xian segera melanjutkan, "既然皇兄你不愿意，那还有一个人说不定愿意！" (Mengingat kalimat ini terpotong dalam teks sumber, bagian ini diterjemahkan secara kontekstual)
"Jika Kakak tidak mau, masih ada satu orang lagi yang mungkin bersedia!"

Pangeran Xian berkata dengan nada misterius, "Kakak Ketiga kita!"

Mendengar nama itu, ingatan Pangeran Lu terbawa kembali ke sepuluh tahun yang lalu.

Pada masa itu, ketika Kaisar Zhou baru saja naik takhta, beliau sebenarnya langsung mengangkat seseorang sebagai Putra Mahkota, yaitu kakak ketiga mereka, Pangeran De, Wu Zhengzhou.

Sebagai pewaris yang dipilih oleh Kaisar Zhou, pangeran tersebut memang jauh lebih unggul daripada adik-adiknya yang lain, baik dalam bidang politik maupun kultivasi bela diri, dan telah menorehkan banyak prestasi.

Namun sayang, setahun kemudian, karena Kaisar Zhou memasukkan wanita pujaan masa kecilnya ke dalam istana, ia kehilangan akal sehatnya dan hendak menuntut penjelasan langsung dari sang kaisar.

Sayangnya, pada saat ia kehilangan kendali itulah Pangeran Xian dan Pangeran Lu melihat peluang besar. Mereka memperbesar masalah tersebut, secara lahiriah berpura-pura ingin membantunya, namun sebenarnya justru menghasutnya untuk melakukan pemberontakan.

Pada saat itu, sebagian pasukan penjaga kota perbatasan berada di bawah kendalinya.

Akibatnya, ia tentu saja jatuh ke dalam perangkap licik Pangeran Xian dan Pangeran Lu. Kedua adiknya itu memanfaatkan kejatuhannya untuk meniti jalan menuju kekuasaan.

Karena kejahatan makar tersebut, Kaisar Zhou langsung menjebloskannya ke dalam penjara bawah tanah Departemen Hukuman.

Namun, ketika Pangeran Xian mengungkit kembali hal tersebut, Pangeran Lu masih merasa bingung; apa hubungannya hal itu dengan rencana mereka untuk memberontak?

Pangeran Xian menjelaskan, "Tiga wakil panglima pasukan penjaga kota perbatasan semuanya adalah kawan lama Kakak Ketiga kita. Dulu demi melindungi Kakak Ketiga, mereka bahkan sempat bersumpah untuk hidup dan mati bersama. Coba bayangkan jika kita membebaskan Kakak Ketiga kita ini..."

Pangeran Lu tidaklah bodoh, ia langsung berpikir dan menyambung, "Dia pasti sangat membenci Ayah Baginda. Pada saat itu, kita bisa mengerahkan pasukan sebanyak seratus ribu prajurit dari komando militer prefektur di sekitarnya terlebih dahulu, di satu sisi untuk membasmi Kakak Ketiga kita, di sisi lain..."

Meskipun mengerahkan pasukan tetap dari suatu prefektur bukanlah perkara mudah, selama bertahun-tahun kedua saudara itu tidak sedikit menggelontorkan dana ke wilayah tersebut. Setidaknya, jika tidak bisa mengerahkan seluruh pasukan, mengerahkan lima puluh ribu prajurit masih sangat mungkin dilakukan.

Namun, bagaimana cara mengeluarkan Sang Pangeran Ketiga dari penjara? Itu adalah masalah lainnya. Tak lama kemudian, kedua bersaudara itu mengucapkan satu nama yang sama secara bersamaan: "Bai Xianxi!"

"Ha哈哈哈..." Sungguh langka kedua bersaudara itu memiliki pemikiran yang sejalan.

Bai Xianxi tidak lain adalah wanita pujaan masa kecil Pangeran Ketiga, yang sekarang menjabat sebagai Selir Mulia Bai, serta ibu kandung dari Pangeran Kesebelas.

Mereka percaya bahwa Selir Mulia itu masih memiliki perasaan terhadap kekasih masa lalunya. Begitu mendengar kabar bahwa Wu Zhengzhou kemungkinan besar akan dibebaskan, ia pasti akan mengambil risiko besar dan pergi ke penjara bawah tanah itu.

Tak lama kemudian, melalui jalur dalam istana, kedua pangeran itu mengirimkan sebuah surat kepada Selir Mulia Bai.

Surat tersebut langsung pada pokok permasalahan tanpa bertele-tele. Pangeran Xian dan Pangeran Lu menyatakan secara langsung bahwa mereka memiliki cara untuk membebaskan Wu Zhengzhou, tergantung apakah sang Selir Mulia bersedia membantu atau tidak!

Sementara itu, sang Selir Mulia teringat kembali pada masa lalu.

...

"Sejak kapan Pangeran Ketiga juga mempelajari trik-trik ilmu hitam seperti ini? Ungkapkanlah secara jujur, agar kau tidak perlu dikirim ke Klan Kekaisaran dan menderita..." Suara yang memikat namun bernada sinis terdengar di telinganya. Mengabaikan matanya yang kabur tertutup darah kotor, ia mengangkat kepalanya untuk menatap pemilik suara tersebut.

Wajah pemilik suara itu begitu familier dan cantik seperti dalam ingatannya, dengan jubah istana berwarna merah tua serta riasan lipstik yang sangat ia kenal. Hanya saja, tatapannya tidak lagi menyisakan kelembutan dan kepolosan masa lalu, melainkan digantikan oleh keterasingan dan kedinginan—begitu dingin hingga dunia yang terpantulkan di dalam sepasang mata burung phoenix yang indah itu tampak berwarna abu-abu. Namanya adalah Bai Xianxi, putri tunggal mantan Menteri Perang, wanita berbakat dari Negeri Daxia yang dikenal oleh semua orang, sekaligus wanita pujaan masa kecil dari Pangeran Ketiga Dinasti Great Zhou, Wu Zhengzhou...

Namun... kini ia hanya memiliki satu identitas: selir mulia dari Ayah Bagindanya.

Belum lama berselang, mantan Kaisar Zhou baru saja dimakamkan, dan seluruh negeri masih berada dalam masa berkabung ketika Wu Zhengzhou, sesuai dengan rencana semula, memulai perebutan takhta bersama kedua kakak laki-lakinya dan lima orang adik laki-lakinya. Ketujuh bersaudara itu tampak rukun di permukaan, namun pada kenyataannya mereka telah lama bersaing secara sembunyi-sembunyi. Meskipun ayah mereka kini telah menjadi kaisar, kelak pasti akan ada penunjukan Putra Mahkota, sehingga masing-masing dari mereka tentu tidak bisa lagi menahan diri. Selama masa perebutan takhta ini, baik si sulung yang licik maupun si nomor dua yang berpendirian seperti alang-alang... kekuasaan mereka semua telah dilucuti olehnya, dan mereka tewas di tangannya.

Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah dirinya, Pangeran Xian, dan Pangeran Lu. Namun kedua adiknya itu tidak memiliki ambisi besar, sehingga ia tidak menganggap mereka sebagai ancaman.

Hanya saja, ia sama sekali tidak pernah menyangka pada akhirnya...

Pangeran Xian dan Pangeran Lu justru mampu bersaing dengannya hingga titik akhir. Hal itu cukup mengejutkannya, karena kedua adiknya memiliki kepribadian yang ragu-ragu dan selalu bersikap penakut secara alami. Kendati demikian, berkat sifat patuh mereka serta ibu kandung masing-masing yang merupakan selir mulia kesayangan Kaisar Zhou, mereka sangat diperhatikan.

Kini, setelah ketujuh bersaudara itu bertarung hingga babak belur, dua orang medioker seperti Pangeran Xian dan Pangeran Lu justru mampu bertahan dan bersaing dengannya hingga akhir, semua itu semata-mata karena seorang wanita—dan wanita itu tidak lain adalah Bai Xianxi.

Berbekal kecerdasannya yang tiada tara, wanita itu mempersembahkan siasat adu domba bagi Pangeran Xian dan Pangeran Lu untuk menjauhkan seluruh orang kepercayaan dari sisi Wu Zhengzhou. Setelah itu, wanita tersebut menjeratnya dengan tuduhan keji menggunakan ilmu hitam untuk mencelakai Kaisar Zhou—padahal semua itu hanyalah rekayasa kosong belaka!

Tentu saja, dengan kecerdasan yang dimilikinya, sejak awal Wu Zhengzhou sudah menyadari bahwa Bai Xianxi sedang memasang perangkap untuknya.

Namun, meskipun ia telah melihat melalui perangkap tersebut, ia tetap melangkah masuk ke dalamnya, secara bertahap menjaga jarak dari orang-orang yang ia percaya, hingga akhirnya ia hanya tinggal seorang diri, meninggalkan Kediaman Pangeran De, berjalan masuk ke dalam istana mendalam, dan melangkah ke Aula Yangxin tempat wanita itu berada.

Kemudian, dengan sukarela ia mengenakan belenggu besi dan membiarkan dirinya dilemparkan ke dalam penjara kematian.

Untuk apa ia melakukan semua itu? Jawabannya sebenarnya sangat sederhana: ia hanya ingin menemui Bai Xianxi...

Dulu, ketika situasi perbatasan sedang memanas, ia dipindahkan oleh Kaisar Zhou ke perbatasan untuk menstabilkan situasi perang. Bagaimanapun, ibunya hanyalah seorang selir rendahan bermarga Zhang yang tidak disukai, dan dirinya sendiri pada masa itu tidak memiliki latar belakang apa pun, menjadikannya putra yang paling diabaikan oleh sang kaisar terdahulu.

Saat itulah ia mendengar kabar bahwa Bai Xianxi hendak diangkat menjadi selir mulia. Berita tersebut bagaikan petir di siang bolong baginya, membuat dadanya terasa sesak seketika hingga ia memuntahkan darah segar.

Sejak usianya tujuh tahun, ia bertemu dengan wanita itu di tengah hamparan salju ketika ia hanya membantu mengusir seekor ular yang baru terbangun dari hibernasi musim dingin. Sejak saat itulah, benih-benih perasaan istimewa tertanam di dalam lubuk hati mereka.

Mereka pernah memetik buah prem bersama, bermain bersama, dan menghabiskan waktu bertahun-tahun menyusuri jalanan serta lorong-lorong megah di ibu kota negeri Daxia.

Namun segala keindahan itu hancur berkeping-keping saat ia berhadapan dengan sepasang mata dingin milik wanita di hadapannya kini, membuat kenangan indah itu tak lagi bisa disatukan kembali.

Di dalam penjara bawah tanah yang dingin dan lembap, seiring berjalannya waktu, ditambah dengan sekujur tubuh yang dipenuhi luka, kehidupan Wu Zhengzhou mulai memudar. Meskipun demikian, ia tetap memaksakan kesadarannya untuk terjaga dan melontarkan kalimat yang selama lima tahun tidak pernah ia tanyakan: "Xianxi... kau... sebenarnya ada apa denganmu?"

Sebenarnya masih banyak hal yang ingin ia katakan, namun kondisi tubuhnya hanya mengizinkannya mengucapkan kalimat singkat itu. Ia sangat ingin tahu apa yang sebenarnya telah terjadi pada wanita itu selama tiga tahun masa kepergiannya.

Sepasang mata dingin Bai Xianxi akhirnya melunak sedikit. Melihat di sekitarnya sudah tidak ada orang lain, ia melepaskan topeng penyamarannya, lalu berkata dengan ekspresi di antara tertawa dan menangis: "Perjuanganmu merebut takhta itu... semata-mata hanya demi menemuiku?"

Dengan sisa-sisa tenaga yang dimilikinya, ia mengangguk kuat-kuat, lalu kembali terkulai lemas tak berdaya.

Meskipun sempat membencinya ribuan kali, mendengar jawaban tersebut membuatnya menangis. Ia tadinya mengira bahwa setelah segala hal yang dilakukannya, pria itu akan membencinya—tetapi dugaannya meleset!

Seberkas sinar matahari satu-satunya di dalam penjara menyinari wajahnya yang sangat cantik dan elok, memancarkan keindahan yang tragis dan suram.

...

Kini, di dalam penjara bawah tanah yang suram itu, ia hanya merasakan penyesalan yang mendalam karena tidak seharusnya mendengarkan perkataan Pangeran Lu dan Pangeran Xian untuk mengangkat senjata memberontak.

Ingatannya kembali ke masa kini. Wanita itu sekali lagi mendatangi penjara bawah tanah tersebut. Waktu telah berlalu begitu lama, namun seolah-olah tidak banyak meninggalkan jejak di wajahnya; ia tetap, secantik dalam ingatannya.

Kata pertama yang diucapkannya setelah melihatnya adalah: "Tahukah kau? Adikmu Pangeran Kesebelas, putraku, akan segera dinobatkan sebagai Putra Mahkota!"

Ia mengatakannya tanpa ekspresi suka maupun duka, namun bagi Wu Zhengzhou, berita itu tidak mudah untuk dicerna dengan tenang. Meskipun demikian, apa lagi yang bisa ia perbuat selain tersenyum pahit dan berkata, "Segala urusanmu sudah tidak ada hubungannya lagi denganku."

Namun seketika itu pula, wanita tersebut mendadak menangis tersedu-sedu, mengubah ekspresi dinginnya di masa lalu dan berkata kepadanya, "Peristiwa di masa lalu... aku benar-benar tidak punya pilihan, tetapi semua itu kulakukan semata-mata untuk menyelamatkanmu!"

Apa yang diucapkannya adalah sebuah kebenaran. Dipinang oleh pria paling agung di Dinasti Great Zhou mungkin merupakan hal yang sangat membahagiakan bagi kebanyakan wanita, namun ia sama sekali tidak merasakan kebahagiaan sedikit pun, sebab hal itu berarti ia harus berpisah dengan kekasih masa kecilnya.

Tentu saja hal itu bertentangan dengan kehendaknya, tetapi apa daya?

Ia hanyalah seorang wanita lemah yang tidak mampu melawan takdir, sehingga ia hanya bisa pasrah menerimanya.

Barangkali, dengan kepasrahannya itu, ia dapat melindungi pria tersebut. Namun siapa sangka, demi dirinya pria itu justru benar-benar nekat melakukan pemberontakan...

Meskipun dikurung di dalam penjara bawah tanah, ia tentu dapat memahami wanita itu, sehingga ia sama sekali tidak menaruh kebencian kepadanya. Kala itu, ketika wanita tersebut sengaja datang untuk mempersembahkan siasat kepada Pangeran Xian dan Pangeran Lu, bahkan sengaja memasang ekspresi dingin, semua itu semata-mata demi melindunginya.

Sayang sekali, pada saat itu ia telah benar-benar kehilangan akal sehatnya, mempercayai segala perkataan yang diucapkan oleh kedua adiknya.

Penyesalan terbesar dalam hidupnya adalah mengangkat senjata memberontak.

Jika itu adalah dirinya yang normal, ia pasti akan merencanakan segalanya dengan sangat matang, sehingga tidak mungkin memberikan celah bagi Pangeran Xian dan Pangeran Lu untuk memanfaatkan situasi.

Bai Xianxi menatap pria paruh baya di hadapannya itu dengan rasa sakit yang mendalam di dadanya.

Waktu telah mengikis habis ketegasan masa lalu dari sosoknya, menyisakan kepedihan dan ketidakberdayaan.

Setelah berpikir sejenak, ia mengeluarkan kunci yang diberikan oleh Pangeran Xian dan Pangeran Lu untuk membuka belenggu di tangan dan kaki Wu Zhengzhou, berniat membebaskannya.

Hal itu membuat Wu Zhengzhou terkejut. Ia sangat tahu bahwa kunci tersebut mustahil bisa didapatkan oleh seorang wanita lemah! Lantas... dari mana wanita itu memperolehnya?

Seketika itu juga, ia teringat akan sesuatu dan bertanya dengan nada menuntut: "Katakan yang sebenarnya padaku, bukankah benda ini diberikan oleh Pangeran Xian dan Pangeran Lu?! Jawab aku... Xianxi!"

Jika benda itu berasal dari kedua orang tersebut, meskipun ia tidak bisa langsung menebak apa niat tersembunyi kedua adiknya, ia sangat yakin bahwa mereka tidak sedang merencanakan sesuatu yang baik.

Saat itu juga, ia hanya mendesak Bai Xianxi untuk segera pergi meninggalkan tempat itu.

Sementara itu, Pangeran Xian dan Pangeran Lu yang mengamati segala kejadian tersebut dari tempat persembunyian menunjukkan ekspresi kebingungan di wajah mereka.

Mereka mendapati kenyataan bahwa kakak sulung mereka yang telah mendekam di penjara selama bertahun-tahun itu telah kehilangan ketegasannya, bahkan menyia-nyiakan kesempatan emas yang ada di depan mata tanpa berniat memanfaatkannya.

Sebab, begitu belenggunya terlepas, ia sepenuhnya leluasa untuk menemui pasukan pertahanan kota perbatasan.

Namun bagaimanapun juga, Wu Zhengzhou tidak dapat menelan kepahitan tersebut. Setelah merenung sejenak, ia berkata kepada wanita itu: "Aku ingin keluar..."

Dan wanita itu, tanpa memedulikan status agungnya, mendekapnya erat-erat seraya menangis tersedu-sedu.