Bab Seratus Empat Puluh Sembilan: Seni Pengimbangan

"Ibu, apa barang yang aku minta untuk kau bawa, sudah kau bawa?"

Kini Selir Zhang berdandan dengan sangat mewah dan elegan. Setiap gerak-geriknya memancarkan aura seorang selir agung kekaisaran, sama sekali tidak menyisakan bayangan dari seorang selir berkedudukan rendah di Kediaman Pangeran Yan pada masa lalu.

Meskipun sudah beberapa kali masuk ke istana, Nyonya Wang tetap terpana. Pada wajah sang selir, sudah tidak bisa ditemukan lagi sedikit pun sisa-sisa keanggunan manja dan kenakalan masa mudanya.

Menenangkan batinnya, ia merogoh ke dalam lengan baju jubah kebesarannya. Baru saja benda itu berhasil ditarik keluar, Selir Zhang dengan sigap langsung merebutnya.

Saat ia hendak membuka dan melihatnya, tangannya ditahan oleh Nyonya Wang.

"Cepat sembunyikan."

Selir Zhang tidak peduli. "Tidak apa-apa, selama aku tidak memanggil mereka masuk, siapa yang berani masuk."

Saat ini ia telah menjadi seorang selir agung yang berkedudukan mulia di dalam kota terlarang ini, hanya berada satu tingkat di bawah permaisuri. Belum ada seorang pun yang berani mengabaikan perintahnya.

"Bagaimanapun juga, kau harus tetap berhati-hati." Istana penuh dengan mata-mata dan telinga-telinga rahasia. Jika barang yang dibawa dari luar istana ini sampai ketahuan orang lain, baik Kediaman Marquis Xincheng maupun Selir Agung tidak akan mendapatkan kebaikan apa pun.

"Aku mengerti," jawab Selir Zhang acuh tak acuh, lalu bertanya lagi, "Ibu, benda ini benar-benar mujarab, kan?"

"Kudengar memang masih cukup banyak orang yang berhasil mengandung setelah menggunakannya." Nyonya Wang mengerutkan keningnya sembari berkata, "Yang Mulia, untuk apa Anda harus begitu terburu-buru?"

"Ibu, kau tidak mengerti. Para selir Dinasti Wei yang tidak memiliki anak harus ikut dikuburkan hidup-hidup mendiang kaisar. Aku tidak ingin berakhir di ujung jalan seperti itu."

Ternyata ia mengkhawatirkan hal ini. Nyonya Wang menghela napas lega. "Kita adalah keluarga bangsawan berjasa. Sekalipun kau tidak memiliki anak, kau tidak akan sampai berakhir pada nasib seperti itu."

Mendiang suaminya gugur demi menyelamatkan Kaisar Yongkang, rasa budi ini tidak mungkin diabaikan begitu saja.

Bibir Selir Zhang berkedut mengejek. "Siapa yang tahu? Daftar terakhir toh hanya ditentukan oleh satu patah kata dari orang di atas sana."

"Reputasi Permaisuri cukup baik, di luar sana banyak sekali pujian..."

Belum sempat Nyonya Wang menyelesaikan kata-katanya, ia sudah dipotong oleh Selir Zhang.

"Reputasinya baik? Dalam sembilan tahun ia melahirkan tiga putra dan empat putri, sampai-sampai ia tidak bisa melahirkan lagi, barulah Baginda memiliki seorang putri selir, itupun dari ibu kandung yang tidak diketahui asal-usulnya. Sungguh sebuah lelucon, di kediaman pangeran yang begitu megah, ada anak dari ibu yang tidak diketahui asalnya? Kemudian lahir lagi seorang putra selir, dan putra selir itu meninggal secara misterius sebelum usianya mencapai sebulan..."

"Jaga mulutmu!" bentak Nyonya Wang dengan suara tajam.

Ia begitu ketakutan hingga mengedarkan pandangannya ke sekeliling aula istana, lalu dengan wajah dingin dan tegas, ia berbisik membentak, "Ini bukan Kediaman Pangeran Yan, ini adalah Istana Kekaisaran!"

"Ini Istana Zhongcui tempatku, bukan Istana Kunning."

"Kau masih berani bicara!" Nyonya Wang seketika merasa amat lelah di hatinya.

Jika bersikap seperti ini saat berada di Kediaman Pangeran Yan sebagai seorang selir, dengan mengandalkan dukungan keluarga asal, ia mungkin masih bisa menyelamatkan nyawanya. Namun, jika berbicara tanpa filter di dalam istana kekaisaran begini, ia takut putrinya itu bahkan tidak akan tahu bagaimana cara ia mati nantinya.

Selir Zhang mendengus, tidak bisa mendengarkan nasihat itu.

"Dia berbudi luhur? 'Membantu urusan sulitku bersama-sama merintis negara'? Ha, dia adalah putri dari keluarga jenderal, tidak hanya dulu di Kediaman Pangeran Yan dia suka memerintah, sekarang dia bahkan membaca peringatan tertulis bersama Baginda dan ikut campur dalam urusan pemerintahan... Sejak anak dari ibu yang tidak dikenal itu dan anak yang meninggal misterius itu, sudah sepuluh tahun lamanya Kediaman Pangeran Yan tidak pernah mendengar tangisan anak kecil lagi. Dia berbudi luhur?"

Sudut bibir Selir Zhang menyunggingkan senyum sinis.

Nyonya Wang memegang keningnya. "Yang Mulia, jika Anda terus berbicara sembarangan begini..."

Selir Zhang tidak ingin mendengarkan dan memotongnya, "Ibu!"

Melihat ekspresi tidak menyetujui di wajah Nyonya Wang, tiba-tiba rasa duka yang mendalam merasuk ke dalam hatinya.

"Di Kediaman Pangeran Yan, aku hanyalah seorang selir berkedudukan rendah. Sekarang, setelah susah payah diangkat menjadi selir agung karena ayah dan kakakku berjasa besar, apa aku bahkan tidak boleh berbicara dengan bebas? Apakah ibu ingin aku menjadi seorang bisu yang terkurung dan mati di dalam tembok istana ini? Bahkan tidak boleh mengucapkan sepatah dua patah kata curahan hati kepada ibu kandung sendiri?"

Setelah meluapkan kemarahannya dengan beberapa kalimat itu, sudut mata Selir Zhang mulai berkaca-kaca karena air mata.

Semua orang mengira menjadi seorang selir agung di istana adalah posisi yang mulia, berada di tempat yang tinggi, menikmati berkah yang tidak bisa dinikmati orang lain. Namun, siapa yang tahu betapa pahitnya harus menjaga pelita seorang diri setiap malam. Jika bisa mengulang waktu, ia lebih rela tidak menginginkan berkah semacam ini.

Beberapa patah kata itu turut membuat mata Nyonya Wang memerah. Ia berjalan mendekat dan memeluk putrinya dengan lembut.

Ia membujuk di telinga putrinya, "Mungkin saja vitalitas Baginda yang kurang kuat."

Selir Zhang mendorongnya menjauh. "Lalu mengapa untuk wanita itu vitalitasnya begitu kuat? Dalam sembilan tahun melahirkan tujuh anak!"

"Tutup mulutmu!"

"Ibu, ada begitu banyak wanita baru yang masuk ke istana. Kudengar wanita yang bermarga Wang itu akan segera diangkat menjadi selir agung. Usianya masih muda dan cantik, sangat disukai oleh Baginda, bahkan Permaisuri pun menyuruhnya membantu mengurus urusan bagian dalam istana..."

"Ibu, akulah selir agungnya! Aku sudah bersusah payah bertahan hingga saat ini, apa aku harus dibiarkan terkurung di istana ini sampai tua dan mati?"

Tatapan Selir Zhang tampak agak gamang, pandangannya kehilangan fokus.

"Jika tidak mendapatkan kasih sayang Baginda, setidaknya aku harus memiliki seorang anak sebagai sandaran hidup... Mungkin di masa depan aku bisa mengikuti anakku ke tanah封 (wilayah feodal) dan menjalani hari-hari dengan bebas... Ibu, aku ingin mencobanya."

Melihat Selir Zhang mendongak menatapnya dengan ekspresi tak berdaya dan penuh kesedihan, hati Nyonya Wang seketika terasa terpilin menjadi satu, nyaris meneteskan air mata.

Ia merasa sangat menyesal mengapa dulu mengirim putrinya ke Kediaman Pangeran Yan.

Ibu dan anak itu sama-sama meneteskan air mata di dalam aula istana yang luas itu.

Di sisi lain, Mu Yan telah kembali ke kediamannya.

Ia mengurung diri di dalam ruang kerjanya.

Ia memilih hadiah untuk Permaisuri dengan sangat teliti. Ia ingin menyampaikan kepada Kaisar dan Permaisuri mengenai kesetiaan Kediaman Marquis Xipeng sebagai seorang menteri, untuk mengabdi dengan segenap jiwa raga kepada Dinasti Wei seperti kakeknya hingga detik penghabisan.

Namun, ia sama sekali tidak menyangka Kaisar Yongkang akan menganugerahinya sebuah gelar kehormatan, bahkan mengangkatnya ke sebuah jabatan resmi tingkat empat yang santai, yang memungkinkannya menerima gaji dari istana.

Entah bagaimana reaksi ayah kandungnya jika mengetahui hal ini.

"Tuan muda."

Mu Li dan Mu Kan memanggil dari luar beberapa kali, sebelum akhirnya mendapatkan jawaban "Masuk" dari Mu Yan.

"Tuan muda, sudah waktunya makan malam."

"Letakkan saja di situ."

Mu Li dan Mu Kan saling berpandangan. "Tuan muda, Anda seharusnya senang. Sekarang Anda juga sudah bisa menerima gaji resmi, gaji tahunannya dua ratus tujuh puluh shi. Gaji bulanan..."

Berapa ya jumlahnya? Mu Kan memiringkan kepalanya sambil menghitung, sepertinya dua puluh dua atau dua puluh tiga shi?

Mu Yan melirik mereka berdua sekilas. "Berapa gaji bulanan kalian berdua?"

"Sebelumnya sepuluh liang, beberapa hari yang lalu Nyonya menaikkannya menjadi lima belas liang." Senang sekali. Nyonya sangat baik. Mu Kan merasa gembira.

"Gaji bulanan Tuan hampir sama dengan kalian berdua, tapi kalian berdua masih bisa begitu senang?"

Suara Mu Yan terdengar dingin. "Perkataan Nyonya tidak berlaku!"

Hah? Mu Kan tertegun.

Begitu kesadarannya kembali, ia buru-buru menerkam maju, memeluk paha Mu Yan. "Tuan muda, Tuan muda yang baik, mohon berbaik hatilah. Dua tahun lagi kami berdua akan menikah, bukankah kami harus menabung sedikit perak? Lagi pula gaji Anda masih lebih banyak beberapa liang dari kami, bukan?"

Sungguh tidak enak dilihat. Berbicara tapi tidak pada intinya. Mu Li meraba keningnya.

Mu Yan tetap bergeming.

Mu Kan merasa sangat cemas, tuan mudanya ini pasti akan memotong gaji bulánannya lagi. Ia buru-buru memberi isyarat mata kepada Mu Li, *kau juga ikut kena nanti! Jangan hanya menonton, cepat bantu bicara!*

Mu Li meliriknya sekilas, lalu membuang muka. "Tuan muda, ini adalah hal yang baik. Lihatlah, jangan-jangan ini karena hadiah yang kita berikan kemarin yang memancing hal ini. Kalau tidak, mana mungkin ada dua ratus tujuh puluh shi ini."

Ini membuktikan bahwa hadiah itu sangat sepadan.

Mata Mu Kan berbinar, ia buru-buru bangkit berdiri. "Benar, Tuan muda, Anda jangan merasa itu sedikit, itu kan gaji pejabat tingkat empat resmi! Ada lebih baik daripada tidak sama sekali. Sebelumnya bahkan tidak ada sama sekali, kan?"

Mu Yan menatapnya tajam. Apa ia akan merasa sedikit? Berani sekali ia merasa sedikit!

Sesaat kemudian, ekspresinya kembali berubah serius. "Baginda sedang mempermainkan taktik keseimbangan."

Mu Li dan Mu Kan pun meruntuhkan senyum main-main mereka. "Apakah pihak Yunnan akan mengira bahwa Tuan muda telah memihak kepada Baginda?"

"Jika demikian halnya, pihak Yunnan kemungkinan besar akan menutup akses informasi dari Tuan muda."

"Jika Marquis di sana mulai menaruh rasa curiga dan kewaspadaan terhadap Tuan muda, posisi Tuan muda yang berada di tengah-tengah ini, dikhawatirkan akan menjadi semakin sulit."

Sudut bibir Mu Yan tertarik membentuk garis tipis. "Di bawah langit luas ini, semuanya adalah tanah kekuasaan raja. Keluarga Mu di Yunnan pun pada akhirnya hanyalah menteri raja. Hanya dengan melihat situasi dengan jernih, kita baru bisa bertahan untuk jangka panjang."

"Kalau begitu, apakah kita perlu mengirim seseorang pergi ke Yunnan?"

"Mu Qian masih berada di Yunnan. Kirimkan surat kepadanya, perintahkan dia untuk memberi instruksi ke berbagai tempat agar mengawasi wilayah barat daya dengan lebih ketat dan tersembunyi."

"Baik."

Setelah urusan penting selesai dibahas, Mu Kan kembali memastikan sekali lagi, apakah uang bulanannya tetap seperti yang dikatakan Nyonya? Benar kan?

Mu Yan tidak memedulikannya.

Namun ia tahu bahwa tuan mudanya itu menyetujuinya.

Hatinya berbunga-bunga karena gembira. "Tuan muda, hari ini adalah perayaan pengangkatan Permaisuri, ibu kota tidak memberlakukan jam malam. Kudengar suasananya sangat meriah, apakah kita ingin keluar untuk melihat-lihat?"